天赐与龙在田各自凝聚功力，准备一搏。不出手则已，一旦出手，必将是石破天惊的一击。
正在此时，西边大街上驰来了数道黑影，身法奇快。有人厉声喝道：“住手！府城大邑，岂容尔等江湖匪类横行。”说话间一行人驰到近前。那发话之人是个锦衣佩剑汉子，面目冷森，眼角带煞，腆胸叠肚，傲气十足。他身后又有两名老者。一个身着灰衣，手臂奇长，身材高瘦似竹竿。一张马脸皮笑肉不笑，三角眼隐隐放光。长眉斜垂而下，阴森可怖。另一人则身高体壮，筋骨虬结，狮鼻阔口，一部花白的虬髯根根暴竖。满面红光，不见老态。凌厉的目光不住扫向在场诸人，凶态毕露。
龙在田见有人搅局，心中大为不快。冷笑道：“好朋友莫管闲事。各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。咱们在此了断私人恩怨，不关你们的事。快走快走。”凶猛老者环眼一瞪，怒斥道：“小辈，好大的狗胆！也不知睁眼看看老夫是何人。老夫活到这一大把年纪，还没人敢在我面前如此放肆。”
龙在田天性狂傲，闻言怒火上升，骂道：“不开眼的老匹夫，大言不惭，不知天高地厚。龙某何许人也，由得你在此狂吠？念你上了几岁年纪，有眼无珠，龙某也不与你一般见识。赶快滚蛋，莫在这里惹厌。”
凶猛老者怒极反笑，笑声雄浑，慑人心魄。说道：“世上居然有此等不知死活之辈。老二，你说可笑不可笑？”高瘦老者不动声色，嘴角挤出一丝冷笑，说道：“老大，你有许多天不发利市，正好拿这狂妄无知的小辈开刀。这小辈扎手得很，宰起来一定过瘾。”
锦衣佩剑汉子听龙在田报出姓氏，立刻猜知他的来历。喝道：“大胆刁民，竟敢对太行双英二位老前辈无礼。”他报出两老者名号，意在提醒龙在田。两老者是太行双英，不可得罪。龙在田不是糊涂人，太行双英之名他早有耳闻。老大铁臂人屠施明轩，老二长眉吊客常荫亭。其名明轩荫亭虽雅，实则是杀人如麻的凶魔，横行燕赵的巨寇，沾不上半分雅味。双英是自称自赞，武林人士背地里都称其为太行双凶。听说这二人已经投靠了锦衣卫，刘进忠待之如上宾，甚为倚重。这两人的武功与他龙在田只在伯仲之间，并不足为惧。但锦衣卫却万万不能得罪。龙在田有心说两句客气话，赔礼道歉，却又放不下颜面，尴尬之极。
贺震天却是人老成精，玲珑剔透。飞身跃下墙头，上前弓身一揖。说道：“原来是施大侠常大侠，小弟贺震天有礼了。我这位世侄有眼不识泰山，得罪之处，请二位海涵。”贺震天的名号威震大河两岸，太行双凶岂能不知。听他言辞谦逊，太行双凶心中受用。施明轩道：“既然是贺老弟讲情，施某就放过他。”又向龙在田道：“小辈，以后招子要放亮点。象你这样的愣头青，胡咬乱吠，不知高低，能活到现在，真叫祖上积德。”
龙在田被施明轩挖苦得脸一阵红一阵白，满腹的怒气无处发泄。那锦衣佩剑汉子生怕他一时下不了台，又生事端。俯在施明轩耳边窃窃私语。施明轩脸色一变，随即堆起满面笑容，向龙在田道：“这位小哥原来是龙老英雄的公子。我与令尊也曾有过数面之缘，蒙他不弃，兄弟相称。咱们不算外人。方才老夫的胡言乱言，你别往心里去。”龙在田乘机下台，做出一付恭敬之态，弓身施礼，口称不敢。
施明轩忽然脸色一沉，说道：“龙老英雄的交情咱们不能不顾。但私谊归私谊，老夫职责在身，不能不公事公办。冷大人，此事应该交由你处理。”贺震天忙问道：“这位冷大人官号如何称呼？”那锦衣佩剑汉子神情倨傲，冷冷道：“本官冷逢春。”贺震天大吃一惊，忙深施一礼，说道：“原来是千户大人，恕在下失礼。”这冷逢春是锦衣卫的千户，刘进忠的心腹死党。权倾朝野，炙手可热。龙老爷子与刘进忠有交情，他一定知晓。故而方才尽力维护，及时阻止了双方的一场争斗。
冷千户也不还礼，依旧冷冷道：“本官此次奉旨南下，巡视卫河沿途各府县，清除江湖人物。为的是什么，贺大侠心里有数。如今各卫官军大举出动，严密盘查过往人等。如遇可疑人物，不法之徒，立即拒捕，决不宽贷。贺大侠此时光临淮安府，未免不是时候。今夜聚众斗殴，扰乱治安，更犯了大忌。本官看在龙老英雄面上，不再追究。尔等速速退去，立刻回转河南，不许在此地逗留。”
天赐听到冷逢春的名字，立刻想到杀父毁家之恨。一年前率领锦衣卫去兖州府办案之人不正是这个冷千户吗？心中虽然恨极，但冷千户这次南下是为保护皇帝，与他目的相同。要杀冷千户报仇，不妨再等些时日。又听冷千户与龙在田贺震天这些居心叵测之徒套交情，居然不知这些人是来刺杀皇帝的。天赐又觉可气，又觉可笑。忽然童心大起，叫道：“不行，不行！不能让他们走。我老人家还要向他们讨银子，整整一百万两。这可不是个小数目。”
冷千户方才见卧龙山庄群雄如临大敌，对付这个土老头，知他绝非凡俗之辈，不敢心存轻视。说道：“一百万两银子！老爷子，你这不是存心敲诈吗？一百万两银子足以买下几万顷良田，便是万岁爷要拿出一百万两银子也要心痛半日。老爷子真是狮子大开口。果真将这一百万两银子交给你，堆起来象一座小山，拿不走搬不动，只怕还要招灾惹祸。我看老爷子还是省省心，别做这发财梦了。”
天赐眼睛一瞪，佯怒道：“你是帮他们讲情吗？这些家伙都是江洋大盗，登门行劫，还要放火烧屋。那傻大个无故打坏我老人家的院门，不找他们赔找谁赔？你这小子究竟是官是匪，只管维护这些江洋大盗。岂有此理！”
冷千户心中有气。一时摸不清天赐底细，又不敢发作。愠道：“老爷子不要血口喷人。本官乃堂堂锦衣卫千户，怎么会维护盗匪。这几位都是安善良民，一时误会，打破了老爷子的院门，引起争端。本官排难解纷，有何不可？”
天赐冷笑道：“好个锦衣卫千户，强词夺理，不辨是非。民不与官争，我老人家怕你，一百万两银子的账留待日后再算。”扛起长柄香炉，进门去了。
冷千户与太行双凶面面相觑，弄不清这老头目的何在。方才口口声声要讨账，现在又说走就走，似乎并不真想要一百万两银子。向龙在田贺震天打听其来历，龙贺二人均摇头不知。这二位正有满腹的不痛快。撞上这个莫名其妙的土老头，不但今夜救人的计划全部落空，又让锦衣卫撞见，今后行事不免有诸多顾忌。心情恶劣，却不敢在冷千户等人面前表露出来。强作欢颜略加敷衍，招呼手下人众灰溜溜退走了。
冷千户与太行双凶低声计议，均认为这土老头大为可疑，决不能轻易放过。如果他是位隐世高手，不妨设法网罗。如果他心怀不轨，就要下手铲除。商议即定，三人步入院中。大门已经让白熊一锤打破，不必再扣门求进。走到天井之中，冷千户朗声道：“老爷子，本官登门造访，请老爷子现身一见。”
正堂上灯火倏亮。一人开门出来，抱拳为礼，说道：“草民郝大鹏见过诸位大人。”冷千户对武林形势十分熟悉，武林中的成名人物大多有所耳闻。听郝大鹏报出名号，又见他一身黄衣，冷千户诧道：“尊驾就是武林盟的黄衣剑士，人称九天云鹏的郝大侠吗？”郝大鹏道：“正是草民。诸位大人远在京师，也知草民贱名，草民深感荣幸。”
冷千户与太行双凶对视一眼，心中均十分诧异。方才卧龙山庄登门闹事，居然是为武林盟而来。两大江湖帮会火并，这可是一件足以轰动武林的大事。冷千户问道：“方才那位老爷子也是贵盟的剑士吗？可否请出一见？”郝大鹏面有难色，嗫嚅道；“这个，咳！诸位大人请房中落座。草民这就唤他出来。他方才言语无礼，请诸位大人多多包涵，多多包涵。”将三人让进正堂，献上香茗。又向厢房叫道：“李老弟，几位大人要见你。”
只见东厢门帘一挑，走出一位青年壮士。身着蓝衫，英挺不凡。走到三人座前，长揖为礼，说道：“草民李大郎见过诸位大人。适才一时戏言，只为激卧龙山庄之人尽早离去，并无责怪诸位大人之意。得罪之处，万望海涵。”
冷千户三人面面相觑，几乎不能相信自己的耳朵。令龙在田贺震天忌惮的土老头居然是一位年轻人，实在看不出他也是一位武林高手。施明轩干咳一声，站起身来。拉着天赐的手，邪笑道：“李老弟，咱哥俩多多亲近。”手上用足七成功力，紧紧一握。天赐不禁微微皱眉。施明轩的手掌象一把烧红的铁钳，又硬又热，几乎让他禁受不起。急忙运起内力，以柔劲化解。口中说道：“久仰老前辈威名，今日一见，足慰平生。”
施明轩用力许久，手上加足十成功力，仍无法探明天赐的底细。掌中握的似乎不是手，而是一团棉絮，浑不着力。施明轩无奈只得放弃相试之念，大笑两声掩饰尴尬之情。说道：“李老弟武功不俗，咱们不妨交个朋友。请坐。”拉着天赐在他身旁落座，又道：“以李老弟这份功力，在武林盟中仅为一蓝衣剑士，这未免……，咳！未免太委屈老弟了。”
天赐微笑道：“前辈过誉。晚辈武功低微，不值一提。武林盟比晚辈高明之人多如牛毛，晚辈实不敢妄自尊大。何况晚辈刚刚加盟，寸功未立。能做一名蓝衣剑士，已属万分荣幸，何敢再有奢求。”
施明轩干笑两声，说道：“李老弟客气。如果武林盟之人都如老弟一般武功，卧龙山庄还敢登门生事吗？”又向郝大鹏道：“郝老弟，老夫欲向你商借一人，不知老弟能否割爱？”郝大鹏坐在椅上，屁股只敢沾点椅边，神色恭敬拘谨。说道：“前辈但有所命，晚辈无不遵从。不知前辈要借何人？”施明轩大笑道：“就是这位李老弟。说实在的，李老弟在贵盟做一个小小的蓝衣剑士，老夫实在替他惋惜。有此好武艺，何不投效朝廷，为国效力。如果能到咱锦衣卫来，我敢担保刘大人一定委以重用。将来前程，未可限量。怎么样？郝老弟，给老夫一个面子吧？”
郝大鹏心中为难。天赐为何换上一身蓝衣剑士的装束，他着实不解。天赐不是武林盟的剑士，更不是他的下属，他不能越俎代庖。说道：“这要看李老弟的意愿。”冷千户三人一齐望向天赐。施明轩问道：“李老弟，你意下如何？”
天赐对锦衣卫深恶痛绝，决不可能同流合污。婉言谢绝道：“前辈盛情，晚辈由衷感激。晚辈不是有始无终之辈，加盟武林盟未久，绝不能轻言离去。晚辈以为，不论高居庙堂，还远处江湖，都可以为国效力，二者并无分别。诸位大人此次南行的意图，晚辈也略知一二。但有能效力之处，敬请吩咐。不仅晚辈一人如此，便是整个武林盟也一样听凭驱策。”
冷千户三人目光一亮。他们这次奉旨南来，为的是控制卫河沿岸特别是大江南北的武林人士，以保证皇帝的安全。武林盟扎根江南，势力庞大，决不可能象卧龙山庄一样赶走。可是如果让武林盟在江南一带活动，对皇帝的安全无疑是一种潜在的威胁。此时听这李大郎之言，似乎有倾全盟之力保护皇帝的意思。这可是个意外的收获。三人犹有不信，冷千户问道：“李少侠在武林盟仅为区区蓝衣剑士，这事能作主吗？”
天赐为之一怔，以他的身份确实不够份量。正在此时，室外有人朗声笑道：“能，能！武林盟行事只问是非，不关名位。此事钟某人能作主，李老弟也一样能作主。”门帘一挑，走进一个身材魁伟的中年大汉。向冷千户三人抱拳为礼，说道：“钟云翱见过诸位大人。”
郝大鹏慌忙上前拜见，口称钟长老。又向钟云翱引荐冷千户三人，说道：“今夜卧龙山庄上门行凶。若非三位大人及时赶到，几乎酿成大祸。”
钟云翱上前道谢。冷千户三人心中受用，但自恃身份，也只是点点头而已。冷千户道：“钟大侠在武林盟高居长老之位，大小事体自然能作几分主。适才李少侠所言，是否为贵龙首之意？钟大侠能否给本官一个承诺？”钟云翱面色一肃，说道：“武林盟立盟的宗旨便是行侠仗义，报国安民。决不容许江湖宵小在江南胡作非为。冷大人放心，一旦有人胆敢对天子不利，武林盟决不坐视。”
冷千户大喜，说道：“好！得贵盟相助，大事定矣！本官见到刘大人，一定请他老人家上奏圣上，褒奖贵盟功绩。”钟云翱淡然一笑，说道：“武林盟只是为所当为，略尽绵薄之力，不敢居功。”
冷千户嘴上不住客气，心中却暗叫妙极。钟云翱一言九鼎。有他这句承诺，不但不必再对武林盟有所顾忌，反而平空得到一大臂助。此行没有白来。太行双凶却有些坐立不安。钟云翱自进门起就没多看他们一眼。两人心中明白，双方虽无嫌怨，但一侠一盗，天生的水火不容。若不是为皇帝南幸之事，决不可能坐到一处。正事已经了结，再留下去未免有些不识趣。施明轩向冷千户连递眼色。冷千户心领神会，立刻起身告辞。带着钟云翱的许诺，回去向刘进忠表功。
锦衣卫一去，武林盟群雄都从内室出来拜见钟云翱。钟云翱带来了总堂第二批增援的高手，大家无不欢欣鼓舞。钟云翱上下打量天赐这一身蓝衣剑士的装束，颇为诧异，笑道：“这位便是李老弟吗？半年前在无锡城外那一面之缘，老弟还记得吗？”天赐对钟云翱深具好感，笑道：“那日一见钟大侠，便知绝非凡俗之辈。只因一时自觉冒昧，未能及时与钟大侠攀交，失之交臂。现在想起还十分后悔。”
钟云翱被天赐不留痕迹地捧了两句，心中快慰，笑道：“现在攀交也不晚吗！李老弟，那日你被何绣凤掳走，后来是如何脱身的？”天赐苦笑道：“一时大意被妖妇所擒，丢人现眼，汗颜无地，钟大侠请勿再提。”
钟云翱知他必有难言之处，也就不再深问。笑道：“富贵而不能淫，贫贱而不能移，威武而不能屈，是谓大丈夫。何绣凤百般劝说，诱之以色，动之以利，老弟均不为所惑。我便认定老弟是我辈中人，值得结交。老弟若不见弃，今后咱们便兄弟相称。”
钟云翱既然有此提议，天赐也就顺水推舟，改称钟兄。钟云翱亦坦然受之。郝大鹏等人见天赐如此托大，不免暗自诧异。天赐只因有孙老头的叮嘱，说他与江南八仙平辈，不可搞乱了辈分，所以称呼起来就非常自然。说道：“正邪之分，判如黑白。小弟有目非盲，自然分得清。闻香教为恶江湖，正道人士所不耻。就算许以亿万金珠之利，位尊全教之职，小弟也绝不会动心。而武林盟行侠仗义，举世同钦。虽执鞭之士，小弟也甘愿为之。”
钟云翱大喜，说道：“李老弟，这话可是你说的。愚兄邀你加盟，你可不能推辞。看你这身装束，太委屈老弟。老弟如果有意加盟，愚兄当以红衣长老之位相让。”
天赐心中略动。又见一旁周天豪傅青山等人目光中的切盼之意，只觉胸口一热，慨然道：“有幸跻身武林盟，与盟中侠士同生死，共患难，小弟求之不得。只是小弟才疏学浅，籍籍无名，红衣长老之位决不敢领，还是做蓝衣剑士为宜。”武林盟群雄大喜。钟云翱道：“老弟不必过谦，红衣长老之位是跑不掉的。”天赐道：“不，还是做蓝衣剑士为好。”钟云翱道：“一定要做红衣长老。”
两人正在争执不下，东厢中有人朗声道：“二位不必再争，不妨各退一步，取折衷之策。请李老弟做个黄衣剑士可好？话音未落，走出一位中年人。只见他身材颀长，儒衫飘飘，面如冠玉，双目炯炯，胸前五绺长髯飘洒，俊逸不群。钟云翱抚掌笑道：“对，对！先做黄衣剑士，待为本盟立下功劳，再升红衣长老不迟。”一把扯过那中年人，说道：“李老弟，这位是本盟诸葛长老诸葛桢。因为姓诸葛，大家送他一个绰号，叫做……。”诸葛桢微笑道：“再世孔明。”言罢轻捻颌下长髯，神情颇有几分得意。
钟云翱被诸葛桢打断话头，心中不喜。环眼一翻，哂笑道：“给你三分颜色，你就开起染坊了。俗话说：三个臭皮匠，顶个诸葛亮。再世孔明有什么了不起，只不过是三个臭皮匠而已。”
武林盟群雄均掩口窃笑。诸葛桢却不以为忤，笑道：“钟兄，小弟谁也不怕，就是怕你。诸葛亮遇上黑李逵，有理也难说得清，搞不好还要挨上三板斧。圣人云：唯上知与下愚不移。信夫！”
钟云翱佯怒道：“你怕我？屁！我与你斗口，哪一次不是吃个哑巴亏，让你转弯抹角损上几句了事。你们听听，他自诩为诸葛亮，我老钟居然成了黑李逵。岂有此理！惹得我火起，真要给你三板斧。”大家忍俊不禁，哄堂大笑。钟云翱吹胡子瞪眼，神态甚为生动。
诸葛桢的名号天赐久有耳闻。他名列江南九怪，不但武功出神入化，而且据说机智绝伦，堪称武林盟的智囊，再世孔明的名号绝非幸至。玩笑过后，天赐上前见礼，免不了要讲些久仰之类的客气话。钟云翱却不喜俗套，大叫大嚷，阻止他们讲下去。说道：“废话少说，先谈正事。我说臭皮匠，黑豹的口供问出来没有？”诸葛桢笑道：“有山人亲自出马，自然没有问不出来的道理。”言下颇为自得。
天赐深感诧异，问道：“诸葛先生，黑豹悍不畏死，郝大侠施以分筋错骨之法也没能让他吐露半个字。先生用了什么法子，居然能让他乖乖招供。”诸葛桢微笑不语。钟云翱代他答道：“臭皮匠会一门下三烂不入流的慑魂术。他自吹自擂，说得神乎其神，施术时从不让人旁观。也不知管用不管用。”
诸葛桢道：“管用，管用！如果不管用，黑豹怎么会吐实。据他透露，此次卧龙山庄来了不少好手。已经露面的有龙在田贺震天两个，三公子玉面神龙龙在渊不日也将赶到。更令人担忧是卧龙山庄的军师陆鸿儒，据说已经光临淮安。此人极不容易对付。”
天赐从未听说过陆鸿儒其人，问道：“诸葛先生，这陆鸿儒的武功难道比龙氏兄弟还要厉害吗？”诸葛桢叹道：“非也，非也！此人乃手无缚鸡之力的书生，可是他比龙氏兄弟更令人头痛。卧龙山庄近年来日渐强盛，全赖此人运筹帷幄。他虽名鸿儒，却非出身儒家，学的是法家纵横家的学问。善权谋，晓兵机，一策更胜百万兵。有他出谋划策，咱们须多加小心，不要落入对手的圈套。”
天赐细细琢磨圈套这两个字，心中若有所悟。只听诸葛桢道：“卧龙山庄今夜撞上锦衣卫，铩羽而去，绝不会就此收手。冷千户所言只是场面话，至多令卧龙山庄有所收敛。龙在天与刘进忠过从甚密。卧龙山庄真要赖着不走，他姓冷的也没有办法。龙在天碍着锦衣卫的情面，不会明目张胆地动手。但化明为暗，就更难对付。”
天赐沉思良久，越想越觉其中大有文章。说道：“诸葛先生所言在理。卧龙山庄行刺皇帝，决不可能大张旗鼓，只会暗中寻找机会。可是他们却在淮安府寻衅生事，与本盟大打出手。是不是很不合情理？这不是明摆着告诉咱们要在淮安府下手吗？这对他们有什么好处？我想此事绝不简单，也许是陆鸿儒安排的声东击西之计。”
诸葛桢目光陡亮，抚掌笑道：“果然是英雄所见略同。我也正有此想法，不想让老弟一语道破。我这再世孔明的绰号要让给老弟了。”
钟云翱越想越不是滋味，笑骂道：“好你诸葛桢，一直将我蒙在鼓里。若不是李老弟道破玄机，我还不知糊涂到几时。”诸葛桢笑道：“钟兄切莫错怪小弟。先前我也只是怀疑而已，没有十分的把握，不敢乱说。一旦料错，岂不让你笑掉大牙，有损山人如雷灌耳的名头。”
钟云翱哑然失笑，说道：“好，算你有理。快说说看，既然已经知道对手的诡计，咱们如何应付？”诸葛桢摇头晃脑，说道：“山人早有妙策。他们声东击西，咱们就将计就计。他们在淮安府大造声势，咱们也向淮安府增兵。他们自以为得计，必然疏于防范，露出马脚。咱们暗中增派人手，留意各处动静。无论卧龙山庄耍什么花招，但万变不离其宗。他们既然要行刺皇帝，咱们就暗中紧跟在皇帝周围，严加防范，不给他们下手的机会。”
钟云翱等人深以为然，连声称善。天赐却另有想法，说道：“这个办法虽然不错，却未免失于被动。俗话说：只有千日做贼，没有千日防贼。长期防范，百密难免一疏。一旦为敌所乘，后果不堪设想。依小弟之见，与其扬汤止沸，不如釜底抽薪。派出人手，查明卧龙山庄各处落脚点，倾全盟之力将其赶回河南。岂不一劳永逸，胜过终日提心吊胆，不能安枕。”
诸葛桢沉吟良久，说道：“这个办法固然不错，但有可能酿成双方生死之斗，大伤本盟元气。事关重大，须禀明龙首，慎重处置。”钟云翱等均点头赞同。傅青山却忽然冒出一句：“如果卧龙山庄不在江北下手，却选在山东，咱们可就没办法了。”大家均想：“这话说得不错。没想到老傅粗中有细，不是个莽夫。”诸葛桢却道：“不会，不会！我断定卧龙山庄必然在江北下手，决不是在山东。”
傅青山等人犹有不解，不知诸葛长老为何下此断语。天赐解释道：“卧龙山庄唯恐本盟介入此事，在淮安府设下声东击西之计。这不是明摆着要在江北一带下手吗？如果卧龙山庄要在山东下手，本盟鞭长莫及，对他们行事并无妨碍。何必劳师动众，找本盟的晦气。”
傅青山等人恍然大悟，深服天赐见地。诸葛桢也道：“李老弟所言在理。卧龙山庄铩羽而去，绝不会就此罢休。必然另有举动，大造声势，吸引本盟注意。咱们等着瞧吧！”
三天很快就过去了。武林盟群雄以不变应万变，安居府城之中，派出眼线四处打探消息。龙在田贺震天两人的下落很快就探听清楚。他们已经搬出府城，在城西清江浦落脚。而龙在渊陆鸿儒的踪迹始终未能发现。这两人神出鬼没，隐身暗处，不知在耍什么鬼把戏。
大家惴惴不安，加意提防。这日午后，有人送来一封书信。信交到周天豪傅青山手里。两人见封皮上写着：呈钟长老诸葛长老亲启。便知此信关系不小，不敢怠慢，立刻呈上堂来。诸葛桢钟云翱与天赐等黄衣剑士正在堂上议事。诸葛桢撕开封皮，抽出一页素笺。只见上面龙飞凤舞一手漂亮的草书，写道：
弟陆鸿儒顿首钟兄诸葛兄足下：
窃闻君子所取者远，则必有所待。所就者大，则必有所忍。贵盟雄踞江南，素怀大志，当藏器于身，待时而动。今以鸡虫之争，结怨于天下英雄，智者所不取也。
弟僻居乡野，孤陋寡闻。然时闻二位兄台英名，皎皎乎如日月，浩浩乎如山川。弟感佩之余而生亲近之意。奈何天涯永隔，难期一见。今又各为主谋，势同水火。能不令人痛心哉！
弟不才，愿效法古人，杯酒以释嫌怨。罢干戈为玉帛，化吴越为秦晋。望日之夜，清江之口，弟聊备薄酒以待诸兄。蟾光如水，积雪盈盈，酾酒临江，此乐何极！弟得与二兄把臂言欢，一偿素愿，岂非人生一大快事！
持书感喟，不胜切盼之至。弟陆鸿儒再拜。
诸葛桢将书信送于大家传阅，沉思不语。钟云翱最为性急，问道：“姓陆的是什么意思？邀咱们去喝酒，摆他妈的鸿门宴。还是调虎离山，乘机偷袭。”诸葛桢道：“都有可能，又都不可能。陆鸿儒其人机诈百出，高深莫测。卖弄这等雕虫小技，未免见笑大方。钟兄，你说咱们去还是不去？”
钟云翱大声道：“去！当然要去！不去他们还当咱们怕了。兵来将挡，水来土掩。有什么鬼魅伎俩，咱们接下就是，绝不能示弱。”诸葛桢道：“不错，绝不能示弱。不过去虽然去，却不能不加小心。这里要留足人手，以防不测。我与钟长老李老弟前去赴宴，其他人在此留守。”
郝大鹏道：“诸葛长老，只去三个人实力太单薄，一旦有变，难以应付。”诸葛桢微笑道：“无妨，无妨。卧龙山庄也只有龙老二龙老三贺震天三名高手。我们三个人虽说不一定强过他们，如果见风色不对，脱身不成问题。人多了反倒是累赘。郝老弟留此防守，也许更为凶险，万万不可疏忽大意。”
天赐见郝大鹏仍不放心，宽慰道：“郝兄，我想卧龙山庄不敢设计暗算，只是虚张声势而已。如果双方拼死相争，势必两败俱伤，让闻香教渔人得利。那陆鸿儒既然机智过人，不会不明白这个道理。”大家心里一块石头落地。天赐说的不错，卧龙山庄此行是为行刺皇帝。真要与武林盟真刀真枪干起来，不免分散实力，绝非善策。
翌日夜晚，月上东山，正是相约赴会之期。钟云翱诸葛桢与天赐外罩长衫，内着劲装，暗怀兵刃前往赴约。天赐穿一身黄缎长衫，腰下悬挂着风雷神剑，俨然一付黄衣剑士的装束。这袭黄衫是在城中连夜赶制的，十分合体。为防意外，身上越轻便越好，弓箭就没有带上。
三人乘天黑翻出城墙，直奔城西清江口。清江口乃洪泽湖汇入淮河之处。自淮河河道被大河所夺，此处就成为大河上一处重要河口。每年大汛之时，滚滚河水涌入洪泽湖，湖面陡涨，水面宽阔，浩浩荡荡，蔚为壮观。但此时正值冬季，河水枯竭。陆鸿儒所谓酾酒临江云云，未免有些言不付实。
望日之夜，月色融融，如同白昼。三人轻功绝佳，踏积雪飞驰，快如电掣。雪上只留下浅浅的足印，几至踏雪无痕之境。钟云翱诸葛桢见天赐年纪轻轻，居然有这份超凡脱俗的轻功，分毫不弱与他们，诧异之余，不免有几分钦佩。
几十里路程，在轻功高手眼中不过是咫尺之遥。不足半个时辰，三人便赶到了清江口。这一带是一片旷野，月光映着积雪，景物清晰可辨，不见有人相候。钟云翱长啸一声，嘹亮清越，回音可闻。啸声送出不久，南边稀疏的树林中有啸声相答，起伏跌宕，良久不绝。
三人沿着啸声传来的方向直奔下去。穿过树林，眼前是一座低矮的小山丘。土丘上站着三人，湖风吹拂，衣袂飘飘，恍如欲凌风飞去。有一人大笑道：“钟大侠诸葛先生果然应约而来，龙某荣幸之至。”钟云翱亦大笑道：“有人请我喝酒，求之不得，没有不来的道理。更何况是卧龙山庄的酒席，等闲人物还没有这个福分。我老钟挣足了面子，不能让诸位失望。”
说笑间三人奔上了土丘。卧龙山庄那三人是龙在田贺震天，还有一人天赐也识得，是在九江府有过一面之缘的三公子龙在渊。大家各自抱拳为礼，互道久仰。龙在田上下打量天赐的装束，满心的不自在。冷冷道：“怪不得李公子看不上咱卧龙山庄，原来另有高就。可喜可贺。”嘴上说可喜可贺，脸上却看不到半分可喜可贺的神色。
天赐忍不住反唇相讥，笑道：“乌鸟之狡，虽善不亲；不重之结，虽固必解。龙兄相邀之意，李某愚鲁，愧不敢受。武林盟也没有旁的好处，唯知赤诚而已。盟中兄弟俱为热血男儿，以情义相招，李某不能不为之心动。”天赐所引用的四句话出自《管子》。意思是乌鸦聚集在一处，虽然表面上和好，实则并不亲密。而交友如果不慎重，虽然开始时牢固，最终必然破裂。引用这四句话，讥讽之意，昭然若揭。而后面几句更是话中带刺。自是说卧龙山庄不能以诚待人，先是谎言相诱，而后又以武力相威胁，动手留人。最后两人对掌，龙在田知道拦他不住，才让他离去。
龙在田虽然外貌粗豪，却读过不少书，肚中有些学问。天赐话中深意他自然听得出。面上大为尴尬，当时就要发作。诸葛桢怕他二人闹僵，忙岔开话题，问道：“贺大侠，陆先生致书相招，为何他却不来？莫不是不屑与我诸葛桢相见吗？”贺震天笑道：“诸葛先生切莫误会。陆军师有俗事缠身，无法前来，临行时托贺某向诸位致歉。好在咱们二公子三公子在此，诸事都可作主。陆军师来不来都无伤大雅。”
诸葛桢等暗自嘀咕，不知这姓陆的又要耍什么花招。诸葛桢道：“陆先生信中所言为贵我双方和解之意，兄弟也有同感。卧龙山庄与武林盟同为称霸一方的江湖大帮会，照理说并无利害冲突。如能平息争端，永结盟好，则你我幸甚，武林幸甚。”
贺震天满脸堆笑，说道：“诸葛先生所言极是，为一些鸡毛蒜皮的小事，伤了双方的和气，不值得，不值得。诸位请坐，咱们有话慢慢说。”山丘上早已摆上了一张八仙桌。贺震天请三人落座。双掌轻击，山坡下应声跃出两个黑衣汉子，一个捧着大食盒，一个提着两坛酒。两汉子身法不俗，转眼间便登上了山顶。一人打开食盒，将八样菜肴一一摆在八仙桌上。冬夜奇寒，菜肴却依旧冒着腾腾白汽。一人拍开酒坛泥封，酒香四溢，令人垂涎欲滴。
贺震天捧起酒坛，为众人各斟上一碗酒，笑道：“俗话说：无酒不成欢。月下赏雪，无酒更扫人兴致。诸葛先生，钟大侠，李老弟，请饮下此杯。贺某先干为敬。”端起酒碗，就待一饮而尽。
诸葛桢伸手相拦，说道：“且慢！正事尚未了结，牵肠挂肚，一样扫人兴致。等事情谈妥，再把酒言欢不迟。贺大侠，咱们开诚布公，有话讲在当面。贺大侠可不要怪我诸葛桢太过唐突。”
贺震天将酒碗放回桌上，笑道：“诸葛先生直言无妨，贺某洗耳恭听。”龙在渊自见面起便一直闭口不言。此时也只是笑眯眯看着众人，一付若无其事之状。龙在田却有些沉不住气，面露不悦之色。
诸葛桢道：“敝盟置总堂于镇江，与淮安府近在咫尺。贵我双方虽无明确协定，但约定俗成，贵方一直承认敝盟在江北一带的利益，包括这淮安府。而事实上淮安府也的确处于敝盟的有效控制之下。贺大侠以为然否？”贺震天道：“不错，贺某不能否认。”诸葛桢道：“可是现在贵庄无端涉足淮安府，对敝盟利益构成威胁，是不是不合于武林道义，有违江湖规矩？”
贺震天笑道：“恕贺某不敢苟同。本庄来到淮安府，绝没有与贵盟为敌之意，也绝不会侵犯贵盟的利益。贵盟似乎不可能禁止所有的武林人士进入淮安府。此事贵盟只须睁一眼闭一眼，双方就可两不相犯，岂不对你我都有好处。”
诸葛桢脸色一沉，说道：“此乃欺人之谈！敝盟设在淮安府的堂口被你们挑了，线人让你们杀了，此时再谈什么两不相犯，不嫌太迟了吗？”贺震天堆笑道：“这纯属误会，手下兄弟擅自胡为，我等事前并不知悉。咱们大可不必为这种小事伤了和气。冒犯之处，贺某代敝庄向贵盟赔罪。”
诸葛桢冷笑道：“不敢！贺大侠既然说这是出于误会，敝盟也不欲深究。何况双方都吃了点小亏，就算扯平。只要贵庄立刻回转河南，不再涉足于江北之事，敝盟感激不尽。自此之后，贵我双方就算是朋友。贺大侠与两位龙公子如果有兴来江南一游，敝盟愿尽地主之谊，至诚欢迎。”
贺震天道：“诸葛先生，难道就没有更好的办法吗？”诸葛桢断然道：“没有！”贺震天面有难色，说道；“诸葛先生条件太苛刻，恕贺某无法应允。商谈要双方的诚意。本庄已经让了一步，希望贵盟也能做出让步。否则双方条件相去甚远，恐难达成协议。”
诸葛桢哂笑道：“贺大侠责人胜于责己。事实上敝盟对前事不加追究，已经让了一步。而贵庄却固执己见，一定要留在淮安府，何曾做过让步。敝盟要求贵庄退出江北，于情于理都站得住脚，并非过于苛责。贵庄如果有和解的诚意，不应该百般搪塞，强词夺理。”
龙在田越听越怒，拍案而起，大声道：“强词夺理的是你诸葛桢。淮安是天下人的淮安，并非你武林盟一家独有。卧龙山庄要来就来，要走就走。向你们武林盟知会一声，已经给足了面子。你左也不行，右也不行，难道欺我卧龙山庄无人吗？”
诸葛桢冷笑道：“卧龙山庄能人辈出，所以才敢于横行霸道，不讲武林道义。武林盟事事讲求一个理字，谦恭自守，不与人争，不想被认做软弱可欺。我诸葛桢不成器，缺少容人的雅量，绝不能坐视武林宵小在大江南北胡作非为。”
龙在田不怒反笑，大叫道：“好！咱们武林中人做事只求一个痛快。嘴巴上讲不清道理，便用拳头来讲。强存弱亡，天经地义。诸葛桢，你划下道吧！”诸葛桢冷冷道：“主随客便，我诸葛桢忝为地主，一切自然随诸位的意思。”
此时气氛如剑拔弩张。贺震天连忙出来做和事佬，说道：“双方既然谈不拢，也只好凭武力解决。不过无论如何都不要伤了双方的和气。贵方有三个人，我方也有三个人。不妨以三场定胜负，胜的留下来，输的马上走路。好聚好散，不论胜负结果如何，大家仍然是朋友。”
卧龙山庄既然有三场定胜负之议，武林盟就绝不能示弱。诸葛桢钟云翱点头答应。天赐暗自盘算。己方这三人以钟云翱武功最强，诸葛桢稍逊半分，而他自己可能是最弱的一环。卧龙山庄三人之中，贺震天稍弱，而龙在渊据说武功青出于蓝，更在江南八仙之上。钟云翱对龙在渊只怕难有胜算。而诸葛桢对龙在田，他对贺震天也无取胜的把握。依此法比试只怕要输给卧龙山庄。心念疾转，忽然灵机一动，问道：“贺大侠，不知贵方三人以何人为首？”
龙氏兄弟与贺震天心中疑惑，不明他自问何意。龙在田道：“贺大叔是长辈，自然以贺大叔为首。”天赐正要套他这句话，说道：“诸葛长老是本盟军师，咱们三人以他为首。既然是三场定胜负，就请两位为首者先对上一阵如何？”
诸葛桢暗暗佩服天赐心思之快，暗道：“此乃孙膑赛马之策。我斗贺震天，钟兄斗龙在田，胜算较大。虽说李老弟对龙在渊必输无疑，但只要前两场拿下来，第三场输赢无关紧要。”当下振衣而起，抱拳道：“诸葛桢先献丑了。贺大侠，请不吝赐教。”
卧龙山庄这三位被天赐言语套住，心中暗骂他狡猾。此时如果说不行，倒显得自家小气，贻人笑柄。贺震天面有难色，转首望向龙在渊。龙在渊双眉紧锁，却仍微微点头。看情形龙在渊才是三人之中拿主意的。贺震天离座而起，笑道：“赐教不敢当，还要诸葛先生手下留情。”
“请！”“请！”两人跃入场中，各自抱拳为礼，拉开门户。贺震天大过诸葛桢数龄，此时也无须客套。遥遥一掌当胸击去。两人相距丈余，这一掌之用了不足三成功力，自然构不成威胁。但诸葛桢仍面色凝重，举掌虚拦。这头一招双方相互礼让，甚有风度。此时双方并未撕破脸皮，如果一上来就下重手，未免有失大家风范。
三招虚式过后，两人逐渐拉近了距离，掌上力道越来越强。贺震天练的是大力金刚掌，掌力雄浑，足以开碑裂石，熔金化铁。双掌舞开，数丈方圆之内如同刮起了阵阵狂风。地上积雪被掌力卷起，漫天飞舞。诸葛桢武功走的是阴柔的路子，威势上就差远了。但他步法灵动，避敌锋芒，以借力打力的法门与贺震天游斗。
两人恶战数十招，贺震天的掌力愈发强劲，守御的圈子越来越大，将诸葛桢远远逼开，似乎占尽上风。但诸葛桢脸上却现出一丝笑意，身形左穿右插，飘忽不定，引诱对手出招。贺震天额头见汗，后劲难济。旁观的四人都是行家，孰强孰弱早就看得明明白白。钟云翱与天赐胸有成竹，龙氏兄弟却现出焦灼之色。又恶战数十招，贺震天掌力渐弱，不得不转攻为守。诸葛桢乘机反击，招式顿见凌厉，完全控制了局面。
龙氏兄弟知道这一阵必输无疑，不如早些认败，以免贺震天失手，面子上过不去。两人相互一使眼色。龙在田离座而起，高声叫道：“贺大叔请回！”贺震天苦苦支撑，早已经精疲力竭。闻言跳出场外，老脸微红，喘息不定。抱拳道：“诸葛先生高明，胜老朽多矣。”讪讪退回座上，向龙氏兄弟道：“老朽无能，有损本庄威名，惭愧，惭愧！”
龙在田笑道：“胜败乃兵家常事，贺大叔不必放在心上。”向钟云翱道：“钟大侠，咱们两个比划比划。”龙在田数日前与天赐对掌，并不知道天赐已被震伤，还当天赐内力在他之上。而钟云翱武功则与他在伯仲之间，胜算要大一些。第一场已经输了，这一场绝不能有失。而他兄弟龙在渊压阵，无论对手是谁，获胜都不成问题。他盘算得很精，却不知正中对手下怀。
钟云翱二话不说，提起一对车轮大斧，跳入场中。大笑道：“第一场是掌法，这一场咱们换个花样，兵刃上见高低。”龙在田大声叫好，从桌边提起一只布囊，抽出他那把金背大环刀。顺手挽了个刀花，数十斤重的大环刀在他手中轻若无物。大笑道：“龙某仰慕钟大侠久矣。今日得与钟大侠切磋技艺，诚为毕生幸事。”
第一场胜负已决。第三场还没有比，但双方强弱悬殊，龙在渊必胜无疑。这第二场的胜负就十分关键。龙在田钟云翱面临强敌，都十分兴奋。连声大笑，借以松弛紧张的心情。此时必须全力以赴，不能有丝毫分神，紧张最足坏事。
钟云翱成名数十年，自恃身份，绝不会抢先出招。龙在田深明此理。胜负决于毫发之间，能抢得一先，对他大为有利。当下倒持大环刀，抱拳道：“龙某有僭了。”合身扑上，钢刀倏然翻起，劲风虎虎，向钟云翱当头直劈。钟云翱大喝一声，左手斧向上封去。右手斧乘势进击，拦腰扫向龙在田。龙在田纵身跃起，让开斧势。钢刀却不收回，借势下劈，更增威力。刀斧相撞，火花四溅，巨响震耳。龙在田借力从钟云翱头顶一跃而过。身在半空，不减变招之捷，钢刀向钟云翱后脑削去。钟云翱也不回身，反手挥斧，恰恰将此招封开，不差毫厘。这几招兔起鹘落，一个攻得猛，一个守得严。旁观的四人不禁齐声叫好。
这一阵与方才贺震天诸葛桢交手大为不同。龙在田与钟云翱皆臂力沉雄，威猛绝伦。大环刀开山斧都有数十斤重，刀来斧往，全是硬接硬架的招数，谁也不甘示弱。龙在田上手抢攻占得先机，刀法招招快捷记记狠辣，占了七成的攻势。钟云翱经验丰富，虽处下风，却不慌乱，守御得滴水不漏。他将防御的圈子逐渐缩小，引诱龙在田近身抢攻。龙在田果然上当。他连番攻击，痛快淋漓，胸中豪兴勃发，钢刀如狂风暴雨，招招进逼。可是攻的过于凶猛，未免忽视了防守。钟云翱终于窥出对手的一丝破绽，抢入刀光之中，近身相搏，招招不离龙在田要害。
龙在田自知求胜心切，中了对手的诱敌之计。刀长斧短，大环刀不利于近身搏击，绝不能让钟云翱近身。当下纵身后跃，化解来势。钟云翱却不给他喘息的机会，如影随形，死死缠住。巨斧舞成一团乌光，杀得龙在田节节败退。
贺震天见龙在田落在下风，坐立不安，面现焦灼之色。龙在渊神色却异常平静。他对二哥的武功深具信心，相信他有挽回颓势之力。龙在田的确不是等闲之辈，虽慌不乱，严密防守之中不忘寻隙反击。数十招过后渐渐扳回劣势，又成了旗鼓相当的局面。
转眼见恶斗了两百余招。这种狂猛的打法最耗内力，两人已经通身大汗淋漓，头顶白汽腾腾而起。但手上劲道毫不见缓，反而越来越强。斗到紧密处只见刀光斧影，难辨两人的身形。大家提心吊胆在一旁观战，心情万分紧张，手心汗水涔涔。龙在渊神情也不似方才轻松。两虎相争，必有一伤。他二人斗得如此凶险，稍一疏忽便有性命之忧。
蓦听得两声怒吼，一声震天巨响，两人用尽最后的气力硬拼了一招。石破天惊的一击之后，刀光斧影顿敛。两人身形一滞，踉跄后退。龙在田脸色苍白如纸，大环刀支地，身体摇摇欲倒。钟云翱汗透重衣，浑身肌肉突突乱跳。一双巨斧提在手中，似有千斤之重。
大家明白，他们早已经精疲力竭，再拼斗下去只会两败俱伤。龙在渊道：“诸葛先生，这一场到此为止，就算平手如何？”诸葛桢心中暗喜。前两场一胜一平，已经是有胜无败之局。就算第三场输了，也是平手，对本方大为有利。于是立即应允。大家分别上去将钟云翱龙在田搀扶回座中休息，助他们松弛筋骨，恢复精力，以免疲劳过度，有伤身体。
安顿妥这两人，龙在渊离座而起，向天赐一抱拳，傲然道：“李少侠，卧龙山庄两战一胜一平，算是输定了。可龙某还不死心，这第三场要向少侠讨教两招。”他说的虽然客气，却难掩轻视之意。龙在田曾向他说过天赐如何如何，他都没放在心上。这一阵比试他成竹在胸，有十二分的胜算。
天赐久闻龙在渊之名，心中早存一较高下之念。虽说自忖武功尚逊于龙在田，更不会是龙在渊之敌，但此时决不容他退缩。不能力敌可以智取，龙在渊要胜他也未必容易。心念疾转，已经有了一条诡计。当下撩袍襟跃入场中，笑道：“李某无名小卒，武功低微，本不配与龙三公子交手。但咱们既然有三场之约，不得不妄自尊大，舍命相陪。还请三公子手下多多容让。”
龙在渊嘴角泛起一丝冷笑，心中更加看他不起。说道：“废话少说，李少侠请进招吧！本公子先让你三招。”天赐叫声好，抢上一步，呼地一拳当胸直击。去势凶猛，劲力十足。可是在龙在渊这等绝顶高手看来，这一招何止是平庸之极，简直一无是处。拳抬得太高，露出了胸腹的空门。拳势太猛，却没有后劲。脚步虚浮，下盘太不稳固。此时如果出手反击，一招就能将他摆平。只因有言在先，要让他三招。心中微哂，身子轻轻一侧，将这一拳让开。
天赐三拳打完，旁观的钟云翱诸葛桢大失所望。他们以前从未见天赐出手，只听周天豪等人讲起他与龙在田斗掌，擒黑豹戏白熊等，一直当天赐武功不弱。现在看来只怕都是夸大其词。凭这点武艺想与龙在渊过招，不啻痴人说梦。果然，三招过后，龙在渊开始反击。看情形似乎只用了三五成功力，天赐就已经无力招架，节节败退，步法散乱，拳掌无力。反观龙在渊，脸上挂着轻蔑的笑意，招式挥洒自如，抱着戏耍之心，并不急于求胜。
钟云翱眉头紧锁，实在不忍看下去，就想将天赐唤回，认输了事。诸葛桢心思缜密，却看出了一点端倪。连连向钟云翱递眼色，示意他耐心看下去。只见天赐与龙在渊又斗了十来招，天赐愈发不济。龙在渊妙招迭出，舞起漫天掌影，逼得天赐无处闪避。龙在渊一掌当胸击来，天赐只得横掌硬接。钟云翱暗叫不妙。双方功力相差悬殊，这一掌击实，天赐不死也要重伤。龙在田却深知天赐内力之强，见兄弟如此大意，他急叫道：“三弟，当心！”
只听一声惊天动地的巨响，天赐与龙在渊硬拼了一招，结果完全出乎大家的意料。钟云翱眼睛瞪的溜圆，惊诧万分。只见场中两人一个原地不动，一个被震退丈余开外。那被震退者不是天赐，而是龙在渊。钟云翱大叫道：“好小子，行！”
诸葛桢低声笑道：“李老弟深通用兵之道，先示敌以弱而骄之，再乘其不备而取之。可惜，可惜！”钟云翱奇道：“有什么好可惜的？”诸葛桢道：“方才若不是龙老二提醒，龙老三出手时加了几分功力，这一场咱们就赢下来了。现在龙老三有了提防，再想取胜势比登天。”
龙在渊一招失手，恼羞成怒，心中恨极。决意下狠手将天赐放倒，挽回颜面。长啸一声，纵身扑上，一掌当胸击去。掌力破空，发出刺耳的鸣啸，可见这一掌内力之强。此时天赐也不可能再有所保留，施展浑身解数，奋力抵挡。但是他功力逊于龙在渊不少，硬拼之下，不免相形见绌，在龙在渊凶猛的攻势下步步后退。一记记重击虽经双掌抵抗，依然势道不竭。掌力及体，护身真气几乎被震散。沉重的压力让他喘不上气，更别提出招反击了。
钟云翱诸葛桢暗自摇头，就这样拼斗下去只怕支持不了几招。忽见天赐招法一变，不再硬接硬架，换用卸力之法，招式登见灵动。身法快捷，恰似游鱼，左右穿插，妙到毫巅。龙在渊掌力虽然强劲，却伤不到他分毫。这套身法神妙莫测，令钟云翱诸葛桢大开眼界，不禁目光为之一亮，齐声叫好。
龙在渊连攻数十招，掌上运足了内力，数方圆之内尽为掌风所笼罩，却始终无法伤及天赐。他上手攻的过于凶猛，此时已经有些后力难济，自知再这样下去，不等战胜对手，他自己先要累垮了。龙在渊无奈只得平息心中怒气，改变策略。掌上内力渐收，换用以快制快之法，施展独门身法，与天赐比拼轻身功夫。只见场中一黄一白两条人影相互追逐闪避，越转越快，搅成一团，分不清是谁在追逐，谁在闪避。
按理说不论内力轻功招法，龙在渊都比天赐高明。但天赐这套身法出自醉仙一门，长于以巧胜力，以弱敌强，弥补功力之不足。孙老头当年曾经凭此与疯僧狂道等练气高手一争短长，精妙之处，神鬼难测，名之为神仙实不为过。虽然天赐修练神仙散手还不到家，只凭借六七成的修为，龙在渊居然一时奈何他不得。如此僵持下去，已经是无胜无败之局，要分出强弱非至千招之外不可。
正在此时，山脚下一道红影飞驰而来。四周旷野上都是皑皑白雪，这一点猩红分外醒目。这人来得好快，转眼间便跃上了山顶，赫然是一位十八九岁的艳丽女子。诸葛桢钟云翱神色一变，同声问道：“小姐，你为何来此？”
来人正是武林盟龙首司马长风的爱女，人称武林一凤的司马大小姐。她面罩寒霜，怒气冲冲，闯上山顶。对钟云翱诸葛桢不加理会，直向场中正在追逐的两人奔去，叫道：“快住手，别打了！”
龙在渊眼观六路，早就看到她到场。一听她发话，龙在渊立刻住手，脸上有几分尴尬，搭讪道：“玉雁，你来了。”司马玉雁双手叉腰，杏眼一瞪，怒道：“我不能来吗？哼！你下午同陆先生鬼鬼祟祟，我就知道不会有什么好事。你让陆先生绊住我，原来是为这个。现在你称心如意了？”
龙在渊满脸堆笑，柔声道：“玉雁，是我不好。我怕你担心，一直没敢让你知道此事。武林盟与卧龙山庄的确因为一些小事闹得很不愉快，大家正在寻求解决之策。看在贤妹面子上，小兄也不会与武林盟闹僵。”
司马玉雁怒气稍平，却依旧不假辞色，冷冷道：“说的好听，已经动上手了，你还嫌不够吗？你还要如何？你将我置于何地？你……，你根本就不把我放在心上。”越说越委屈，泪水在眼圈里直打转。
龙在渊慌忙上前赔小心，又是打躬，又是作揖，说道：“玉雁，我的好妹妹，你还不明白我对你的心意吗？你在我心里比任何事情都重要，比任何东西都珍贵。我对天发誓，如果对贤妹有一丝一毫的虚情假意，让我横死在刀剑之下。”司马玉雁心花怒放，脸上的寒霜仿佛见了春阳，消失得无影无踪。龙在渊察言观色，心中窃喜，又道：“看在贤妹面上，小兄一直没敢对武林盟各位前辈有半点得罪。钟大侠诸葛大侠苦苦相逼，小兄一忍再忍，只为不伤两家和气。动手过招之时也诸多容让，并未下重手。”
钟云翱诸葛桢曾风闻小姐与龙三公子之间如何如何，一直以为是江湖传言，不可深信，不想居然真有其事。看她两人的神情举止，俨然是一对热恋的情人。诸葛桢钟云翱是她父亲的下属，不好干预小姐的私事。但听龙在渊的一番说辞，巧言令色，颠倒黑白，钟云翱实在忍不住了，大声道：“龙老三，不要胡说八道。咱们如何逼你了？是你一味胡搅蛮缠，强词夺理，何曾将武林盟放在眼里。当着咱们的面谎言欺人，真是岂有此理！”
司马玉雁这时才想起还有诸葛桢钟云翱在场，俏脸微红，慌忙上前见礼。说道：“钟叔叔，诸葛叔叔，侄女代龙公子向你们赔不是了。他年轻不懂事，出言莽撞，你们二位是长辈，不必与他一般见识。”龙在渊也乘机上前赔礼，长揖到地，面色诚挚，说道：“钟大侠，诸葛先生，小侄出言无状，多有得罪。”他口称小侄，这是随司马玉雁叫的。自居晚辈，又透着亲近之意。钟云翱诸葛桢还真不好说什么。司马玉雁心中快慰，说道：“两位叔叔，龙公子已经赔过礼了，今天的事就到此为止。以后不要再为难卧龙山庄，好吗？”
诸葛桢等人心中大为不快，暗道：“是卧龙山庄欺人太甚，咱们何曾为难过他们。”天赐更是不甘心。三场比试本方一胜一平，第三场竭尽全力，已经能维持一个不胜不败的局面。如此下去本方必胜无疑，此时罢手未免太便宜卧龙山庄。他不似诸葛桢钟云翱一般瞻前顾后，又不知司马玉雁的难缠之处，说道：“胜负为分，不能就此罢手。龙三公子，李某还要向你讨教。”
龙在渊尚未答话，司马玉雁却已面现不悦之色，斥责道：“住口！这里哪有你讲话的余地。你一个小小的黄衣剑士，怎配与龙公子较量。龙公子手下留情，没有伤你，你就自以为有多了不得，真是不知天高地厚。还不快快退下。”
天赐僵在当场，真怀疑是不是自己听错了。暗道：“这位司马小姐究竟站在哪一方？为什么不分是非，只管袒护龙在渊？”钟云翱诸葛桢也为之皱眉，生怕天赐面子上挂不住。诸葛桢干咳一声，说道：“小姐，李老弟也是为了本盟的利益，据理力争。小姐不能责备他。小姐一定要咱们放手，此事也只好作罢。”
诸葛桢自有他的想法。今日这三场胜负之赌不过是表面文章，能赢下来固然很好，以后讲话自然理直气壮。赢不下来也无伤大雅。卧龙山庄即使输了，也不会甘心退走，必定另生诡计，暗中图谋。武林盟为了维护自身的利益，卧龙山庄为了此行的目的，必将有一场殊死之争，这对双方都没有好处。何况小姐已经参与此事，身份不尴不尬，不能不有所顾忌。此时不了了之，不伤双方颜面，未始不是一条妙策。说不定今夜小姐突然莅临，正是陆鸿儒的有意安排也未可知。
三场之赌有此结果，对卧龙山庄大为有利。龙氏兄弟与贺震天不免心中暗喜。贺震天笑道：“对此空山雪夜，皎皎明月，原应该谈些风雅乐事。打打杀杀未免大煞风景，也辜负了这一桌子好酒好菜。三位请入座，咱们共饮三杯。”
钟云翱心中不快，脸色冷然，说道：“寒夜酒冷，饮之使人伤身。贺大侠的好意咱们心领，告辞了。”双方话不投机，留下来只怕还会另生枝节。贺震天顺水推舟，说道：“三位既然兴致不高，贺某也不敢强留。改日在太白居备下热酒，欢迎诸位光临。希望那时钟大侠不要借故推托。”
诸葛桢暗想：“小姐就这样与卧龙山庄混在一起，太不象话。应该将她请回家，让龙首严加管教。”向司马玉雁道：“小姐，你已经有半年之久未返总堂。现在年关将近，应该回家看看了，也免得龙首挂念。”
司马玉雁离家日久，的确十分思念。但骤然让她与龙在渊分手，心中又有些依依不舍，一时踌躇难决。龙在渊当然不愿意放她走，柔声道：“玉雁，照理说我不应该拦你。可是我只要一日不见你，便觉牵肠挂肚。半年前小别数日，我魂牵梦萦，茶饭无思。玉雁，你忍心吗？”这一席话说的真情流露，感人至深，双目充满热切之意。司马玉雁自然大为感动，去意立刻烟消云散。深情地凝视着龙在渊，柔声道：“龙大哥，我不走了。”
诸葛桢暗骂龙在渊花言巧语，暗怨司马玉雁幼稚糊涂。问道：“小姐，你果真不想回去吗？”司马玉雁歉然道：“该回去的时候我会回去的。诸葛叔叔返回总堂，请代我问候父亲他老人家，就说我年前一定返家。”
天赐等人暗道：“你居然还没忘了父亲，难得，难得！”诸葛桢道：“小姐孤身在外，比不得在家中事事如意。一切都要当心，切莫做出对不起父亲，对不起武林盟之事。”司马玉雁满心的不耐烦，赴敷衍道：“诸葛叔叔请放心，侄女已非三尺童子，一切都会自己衡量，不劳诸葛叔叔挂怀。”诸葛桢心中暗叹，说道：“这就好，这就好。”一行三人心情沉重，垂头丧气，悻悻然下山去了。
一路上三人闷闷不乐，沉默不语，直奔回住所。郝大鹏等人提心吊胆等了大半夜，现在见他们安然归来，心中一块石头落地。七嘴八舌，询问赴约的经过。诸葛桢半真半假讲述一遍，自然将见过小姐之事隐过不提。只说三场胜负之争斗成平手，事情仍未了结。让大家继续加意提防，以免为对手所乘。
将这一群属下都打发走了，三人留在堂上，相对叹息。天赐道：“司马小姐太不懂事，太任性。武林盟与卧龙山庄之间的争斗，她应该有所耳闻。怎能不顾长辈劝告，公然与龙在渊结伴同行，甚至事事袒护。难道情爱之事当真有偌大魔力，比亲情公义都要重要吗？”
诸葛桢叹道：“对一个男人而言，情爱之事的确可以看得很轻。兄弟如手足，妻子如衣服。男人要有所作为，必须有朋友相助，也要为朋友分忧，儿女之情不必太放在心上。女人就不同了。她们天生就要依附与男人，自然将感情看得很重。一旦见到知心的男人就要倾心相许，牢牢抓住，尤其是象龙在渊这样出色的男人。小姐也是女人，虽然眼高于顶，品貌武功举世难觅，最终也难以免俗。”
钟云翱一直坐在一旁生闷气，这时将桌案拍得震天响，叫道：“气死我也！那龙在渊是个什么货色？貌似忠厚，内藏奸诈，一派虚情假意。可叹小姐糊涂头顶，居然让这混蛋迷上了。女人家天生外向，就是靠不住。惹得我老钟火起，嘿嘿！”火起后便如何，他却没有说下去。
诸葛桢惊道：“钟兄，你可万万不要鲁莽行事。”钟云翱道：“她是龙首的大小姐，我是龙首的下属，还能把她怎么样？诸葛老弟，我有一个笨主意，不知你肯听不肯听。”诸葛桢道：“钟兄请讲，咱们斟酌斟酌。”钟云翱道：“没什么好斟酌的。咱们只要暗中下手，将她擒回总堂，交给龙首处置。以免她任性胡为，坏了本盟大事。如果龙首怪罪下来，我老钟一人承担就是。”
诸葛桢连连摇头，说道：“不妥，不妥！以武力将小姐擒回，龙首也许不会说什么，但你我不能不有所顾忌。何况小姐的武功不在你我之下，要擒住她谈何容易。”钟云翱想想也对，顿时大为泄气。
天赐插言道：“我看钟兄此计不失为一策。本盟与卧龙山庄之间早晚有一场生死之争。小姐沉溺其中，不但妨碍本盟行事，只怕还要害了她自己。咱们不能坐视不理。”诸葛桢道：“咱们的确不能不管，但下手擒人未免太鲁莽，有以下犯上之嫌。最好奏明龙首，请他老人家示下。龙首如果有话命小姐返家，她不敢不听。我这就给龙首写封信，申明咱们的为难之处。”
钟云翱与天赐都表示赞同。诸葛桢命人送上笔砚，略加思索，伏案疾书，不多时一封书信已经写就。诸葛桢将书信交到天赐手中，说道：“李老弟，信中所言事宜干系重大，一旦丢失，就会受制于敌。让别人送我不放心，只有请老弟劳驾一趟。”
天赐当然义不容辞。而且能去总堂一行，见一见仰慕已久的武圣司马长风，也是一大快事。当即慨然应允，说道：“诸葛先生尽管放心。信在人在，信亡人亡，绝不会让它落在卧龙山庄手里。”
诸葛桢道：“老弟切莫说这些不吉之言。凭老弟惊退三仙的神勇，龙老三也奈何不得的身法，只要多加小心，提防一些下三流的江湖门道，应该不会有事。夜色已深，明晨还要起早赶路，老弟去休息吧！”
天赐将书信收入怀中，回房休息。诸葛桢望着他的背影消失在门外，捻髯微笑道：“钟兄，有关小姐之事，小弟想到了一个妥善的解决之策。”
钟云翱奇道：“我就知道你鬼点子多，快说来听听。”诸葛桢道：“这主意就在李老弟身上。”钟云翱诧道：“李老弟？这与李老弟有什么关系？你越说越玄了。”诸葛桢笑道：“不玄，不玄。钟兄，你看李老弟这个人怎么样？与龙在渊相比谁更出色？”钟云翱道：“这还用说，李老弟武功虽然还及不上龙老三，但我看他功夫下得勤，进境神速，超越龙老三指日可待。他的才学谈吐，心智人品，无不出类拔萃，我老钟十分赞赏。一句话，是个可交的朋友。龙在渊是什么东西，武功虽高，他的为人与李老弟相比判若云泥。这一点老弟你心里清楚，不必我浪费唇舌。并不是因为李老弟是朋友我才称赞他，就算是对头我也一样钦佩他。”
诸葛桢抚掌笑道：“钟兄所言极是，小弟也是如此想法。如果小姐也有你我这般识人之明，事情就好办了。”钟云翱若有所悟，问道：“你想为他们两人做月老？”诸葛桢笑道：“现在言之尚早，言之尚早。”
钟云翱不以为然，摇头道：“何止言之尚早，简直是乱点鸳鸯谱。你刚才没见小姐对李老弟疾言厉色，何曾将他放在眼里。你想将他们两个拉在一起，势比登天还难。而且咱们还不知道李老弟的意思。他性格外和内刚，小姐的无礼他能忍下来，但难保心中不存芥蒂。”
诸葛桢笑道：“李老弟这边不用担心，包在小弟身上。倒是小姐那边要费些周折。女儿家情窦初开，遇上龙在渊这等花丛老手，被他的花言巧语所骗，难免堕入情网，不可自拔。但小姐不是凡俗女子，如果能返回总堂，由龙首出面向她陈明利害，让她明白龙老三是个什么货色。为了本盟的利益，为了她一生的幸福，她应该有慧剑断情丝的勇气。以后咱们再让她与李老弟多多相处。钟兄，如果你是小姐，面对李老弟这般矫矫不群的人品，能无动于衷吗？”
钟云翱放声大笑，说道：“听你这一说，好象也有几分道理。不过我老钟一生不近女色，不明白女儿家的心事。你问我等于问道于盲，恕我无法回答。”
诸葛桢哑然失笑，说道：“这我倒忘了。与钟兄谈论男欢女爱，等于是对牛弹琴，小曲唱与聋子听。”钟云翱听诸葛桢将他比做牛和聋子，难免要吹胡子瞪眼，反唇相讥。两人嘻笑怒骂，百无禁忌。这一次口舌之争，谁胜谁负，谁占了便宜谁吃了亏，不必细表。
扬州古称广陵，地处大江运河之会，是粮运盐运的大埠，自古便是繁华之地。城南的瓜州古渡是南北通行的咽喉，因这一带的沙洲形与瓜似而得名。从前只有一个荒僻的小村，以后商旅云集，便渐渐繁盛起来。唐时于此筑城，有了瓜州镇之名。南面临江，东西南三面是城墙，派有重兵驻防。南宋之时，北地沦为夷狄，朝廷偏安于江南，此处就成为江防要地，遂有“楼船夜雪瓜州渡，铁马秋风大散关。”之说。
天赐日夜兼程，赶到扬州，当晚便在城中歇脚。第二天一早，寄存了马匹，匆匆赶往瓜州镇，打算在此搭船渡江。谁知天公不作美，一大早便大雾弥漫，丈余外难辨行人，江船被迫全部停航。码头上挤满了等待渡江的商旅，难免“鬼天气，鸟天气”骂个不休，吵吵嚷嚷，乱作一团。
天赐只有耐心地等下去。他知道要等太阳出来，浓雾消散，只怕还要一两个时辰，这样枯守实在难熬。沿着码头边有一排卖吃食的小酒店，肮脏破败，此时却挤满了客人。天赐在市井中混迹了半载有余，早就习惯了下层人的生活，也不会嫌它肮脏。沿着码头走下去，终于找到了一家客人较少的小店。靠里首有一个空座，但同桌已经有了一个矮胖的中年人，桌上摆着四色小菜一壶酒，正在自斟自饮。
天赐一阵犹豫。就这样径直过去落座原也无可厚非，但他与这其貌不扬的中年人素不相识，打扰了他的酒兴，未免于心难安。那中年人猛然抬头，看见天赐的踌躇之色，便猜知他的心意。抱拳道：“兄台请坐无妨。出门在外，随遇而安，没有那么多讲究。”
天赐道声谢，撩袍襟坐到他对面，吩咐店小二取酒上菜。那中年人笑眯眯地看着，搭讪道：“听老弟的口音，不象是本地人。官话说得好，应该是北面来的。”天赐笑道：“兄弟是山东人氏，家在兖州府，小地方。”
那中年人道：“山东自古多豪杰，兖州府也不是小地方。看老弟这付身量，不愧为山东人。一定也是豪杰之士，有一身不俗的武功。”天赐笑道：“兄台过誉。兄弟读书不成，复又学剑。学剑不成，浪迹江湖，四海为家。岂敢自称豪杰之士。听兄台的口音也不是南人，请问府上是……？”那中年人道：“兄弟是南阳府人氏，套用老弟的一句话，小地方。”
中年人风趣健谈，天赐不禁为之莞尔。说道：“南阳府才是自古多豪杰，当年出了个高卧隆中的诸葛孔明，未出家门已定天下三分之势。兄台与他是同乡，足可引以为豪。”那中年人笑道：“老弟这就外行了。诸葛孔明是地地道道的山东人，祖籍在琅琊郡阳都县，就是现在的沂州府，与兖州府近在咫尺，自豪的应该是老弟你。”
两人一番谈笑，将距离拉近了不少。待店小二送上酒菜，那中年人擎杯在手，说道：“古人云：白头如新，倾盖如故。我与老弟虽是初识，却一见如故。今日有幸同桌共饮，也算是有缘。来！为你我的缘分干一杯。”两人端起酒杯，一饮而尽。
那中年人问道：“老弟也是等船过江吗？”天赐道：“不错，过江到镇江府一游。”那中年人道：“镇江府是个好地方。自古便是江南重镇，三国时称京口，吴主孙权曾驻跸于此。晋时为延陵，宋时为润州，也是江运漕运的大埠，南北咽喉之地。祝穆《方舆纪要》说它内控江湖，北拒淮泗，山川形胜，自昔用武之地。江藻《镇江府月观记》称之为千山所环，中横巨浸，形胜之雄，控制南北。此地因山为垒，缘江为境，地势险要，兵家必争。”中年人谈兴大发，滔滔不绝。他博闻强记，对地舆风物食货乃至历代典故朝政得失所知甚博，见解独到，令天赐大为钦佩。子曰：以貌取人，失之子羽。这中年人虽然其貌不扬，却才华横溢，绝非凡俗之辈。天赐读了十几年书，但所学多为诗词歌赋，八股文章，于治世实学上未免差了些。与这位中年人对坐一谈，天赐深感汗颜。
钦佩之余天赐便向他请教。中年人有问必答，不加思索，解说之透彻，令天赐大为叹服。天赐一时怜才心切，顾不得是否唐突，说道：“兄台以此经天纬地之才，屈身于市井之间，岂不辜负了有用之身。大丈夫生于世间，当捐躯以赴国难。值此多事之秋，正是施展抱负之机。兄台何不投效朝廷，为国尽忠，为民谋福。凭兄台才学，轰轰烈烈建一番大事业，博得个青史留名，岂不壮哉！”
那中年人微微一笑，说道：“古人云：扁鹊不能肉白骨，微箕不能存亡国。老弟之意我不敢苟同。”
微子事是商纣王的庶兄，箕子是纣王的叔父，都曾数谏于纣王。纣王不听，遂一个出走一个被囚。中年人如此说自是将当今天子比做纣王，断言国家将亡。天赐不免暗暗吃惊，说道：“兄台此言差矣。如果天下太平，平庸之材便足以守成，何须兄台？正因生逢乱世，才须兄台这等盖世奇才，救大厦于将倾，挽狂澜于即倒。汉末之乱，皇室气数将尽。但诸葛孔明感于刘玄德三顾之诚，出山辅佐，鞠躬尽瘁，死而后已，又何曾想到过成与不成？明知不可为而为之，何等的气魄！我观兄台才华不下于诸葛，当不令古人专美于前。”
中年人摇头道：“非也，非也！天命所归，岂是人力所能挽回。逆天而行，智者所不为也。人各有志，老弟不可相强。”
天赐黯然叹息，却仍然不死心。说道：“你我交谈许久，还没请教兄台尊姓大名，失礼之极。”那中年人笑道：“不才姓陆名鸿儒。承蒙老弟辱及，愧不敢当。”