天赐护送匡府一行人，日夜兼程，第三日上终于赶到了武昌府。路上关隘重重，只要一亮出总督大人的招牌，自然通行无阻。把守武昌城南门的是一位姓潘的副将。这位潘副将一听是总督大人宝眷到此，忙不迭上前巴结，亲自护送前往总督府。对天赐一行却极为冷淡，只派遣一名偏将负责安排食宿。
吃了一餐半饥半饱味同嚼蜡的淡酒冷饭，住了一夜四面透风阴冷潮湿的破屋烂席，天赐与众军士共之，无一人叫苦。第二天一早，天赐命部下整队出发。虽一夜未得好歇，人人皆有疲色，队伍却依然雄壮。
到了南门，潘副将笑吟吟上来迎接，一改昨日的冷淡。说道：“李将军，辛苦辛苦。昨天下官没有交待清楚，部下招待不周，恕罪恕罪。”
天赐心里极不痛快，脸上却不好表露出来。淡然道：“行军打仗，风餐露宿是常有的事。能有饭吃有房子住，已经算是莫大的享受了。未能登门道谢，失礼之极。”
潘副将干笑两声，说道：“客气客气！李将军这是要出城吗？抱歉得很，总督大人有令，－这几日军情紧急，教匪出没无常。为了武昌府的安全，城门从今日起关闭。没有帅府军令，任何人不得出城。”
天赐心想：“狗屁！沿途各处关隘都有重兵把守，会让教匪溜到武昌城下？”说道：“本将军供职九江府，不属湖广总督统辖，总督大人的军令限制不了我。潘将军请行个方便，本将军感激不尽。”
潘副将干笑道：“将军当然不是总督大人辖下，但这座城门却归咱总督大人管辖。军令如山，恕下官不能通融。将军如果一定要出城，可以去求见总督大人，讨一枝令箭。下官是认令不认人，只要有令箭，一定开门放行。”
天赐不禁一皱眉，委实不愿去见匡文尧，可是舍此又别无它途。命部下在城门下列队等候，他自己前往总督衙门讨令。潘副将这次表现得异乎寻常的热心，派出两名军官为天赐引路，直奔帅府。
帅府门前守御森严，数百名精壮军卒雁行排开，盔明甲亮，刀枪映日。俗话说：丞相门前七品官。此辈狗仗人势，面目可憎，总督衙门的这位门官自然也不能例外。听说一名小小的游击将军要求见大人，并且不懂规矩，连点孝敬也没有，心里便极不高兴，眼睛升到了额头上。冷冷道：“你回去吧！总督大人今天不见客。”
两名引路的军官忙上前俯耳密语。那门官频频点头，改容相向，说道：“将军请稍候。”转身入内通禀去了。天赐立在门外等候，过了一个时辰，站得两脚酸麻，仍不见那门官出来。天赐心中大骂不已：“这狗奴才好生无礼。老子要不是当了这个倒霉的游击将军，你这狗奴才便有十七八个脑袋也一发拧掉了。”
一直等到中午时分，那门官一步三摇踱出大门。满脸堆笑，说道：“非常抱歉，总督大人外出公干，不在衙中。将军请明天再来。”
天赐心想：“匡文尧不在，你这狗奴才怎不早说，让老子白白等了一上午。”光棍不打笑脸人，人家笑脸相迎，你便有天大的火气也发不出来。气冲冲返回南门，只见部下五百军士虽苦守半日，依然整装肃立，队形不乱。天赐心中更觉愧疚，早知求不到令箭，应该命他们解散休息才是。
那潘副将似乎早知有此结果，一点也不惊奇，问道：“将军讨到令箭没有？没讨到？原来总督大人不在衙中。唉！真是不凑巧，让将军白跑了一趟。没有令箭，下官实在不敢擅自开城，请将军多多包涵。”
天赐敷衍了两句，带领众军卒返回住处。怒火渐消，心神渐清，越想越觉事有蹊跷。匡文尧分明是故意回避不见。他将自己这五百官军滞留在武昌，不知有何图谋，难道是要加害不成？是夜天赐令部下小心戒备，卸甲而不脱衣，兵刃都放在乘手处，马匹都拴在房门前。四周派出警哨轮值，埋伏下暗桩。他自己也不敢大意，打坐了整整一夜，随时准备应变。
一夜平安无事，天赐暗自纳罕。再去总督衙门求见匡文尧，那门官一如昨日，称说大人不在衙中，让天赐明日再来。一连三日，皆是如此。天赐忧心忡忡，担心部下这五百名兄弟的安危，寝食难安，可是偏偏什么事也没有发生。天赐仍不敢大意，严令士卒加强警戒，送来的食物也总要一人先尝过，确认无毒，方才令众卒食用。
这天夜里，时近三更，天赐正在房中打坐。内力运至极处，耳聪目明，数十丈方圆之内，叶落之声可闻。忽听一阵急促的脚步声，一名军士来到房门外，轻扣两声，说道：“将军，有一位匡小姐要见您。”
天赐暗自诧异，心想：“她来干什么？”说道：“请她进来。”整衣而起，迎出房外。只见小径上一名军卒引着两个娇弱女子姗姗而来。走在前面的是个小丫鬟，手里提着一盏灯笼，夜风吹过，灯火忽明忽暗。小丫鬟身后那女子面罩青纱，只露出一双明亮的大眼睛，正是匡小姐。
天赐迎上前抱拳为礼，说道：“匡小姐夤夜造访，不知有何贵干？”匡小姐语声中带着几分急促，又有几分慌张，说道：“李将军，大祸临头了，你快快逃走吧！”天赐大吃一惊，问道：“请问小姐，祸从何来？”
匡小姐道：“将军，贱妾不避嫌隙，冒死前来，只想为将军指点一条生路。将军难道不相信贱妾吗？”天赐道：“小姐千万不要误解，在下相信小姐的诚意。有何大祸，请小姐明言。是不是令尊大人欲对在下不利？”
匡小姐道：“原来将军已经猜到了。贱妾今日下午无意中偷听到家父与部下的密议。家父命几位总兵副将带兵围攻将军这五百人马，逼迫将军投降。如果将军不从，就采取雷霆手段，悉数屠戮，以绝后患。贱妾想家父与将军同殿为臣，不忍见同袍相残，乘家父不备，盗出兵符令箭，连夜来见将军。请将军持此令箭，诈开城门，快快逃走吧！”
天赐心想：“果然不出我所料，匡贼要造反了。不知这位匡小姐是否知晓内情。”说道：“令尊大人为何欲对在下不利，请小姐见告。”
匡小姐黯然道：“贱妾虽然懵懂无知，但冷眼旁观，也能猜出家父的意图。前几日家父令汉阳水营退入汉江，放教匪水师东下，直取九江。家父麾下各路军马也都蠢蠢欲动，不臣之心，贱妾羞于出口。严梦熊将军是九江府的擎天之柱，将军又是严将军的得力膀臂，家父视如眼中钉肉中刺，亟欲除去。现在人马已经出动，将军快快持令出城，迟则不及。”
天赐道：“生死有命，在下自会率军突围，纵然寡不敌众，唯死而已。实不愿见小姐为此伤了父女之情。好意心领，小姐请回吧！”说罢下令部下士卒整队，不多时五百军卒皆被甲持刀，跃马结阵，准备厮杀。
匡小姐大为焦急，说道：“将军何其愚也！徒逞血气之勇，智者所不为。贱妾虽生为女子，不知君国大事，亦曾少读诗书，颇识忠义。家父所行所为，身为儿女者不敢妄论是非。但公道自在人心，不关父女之情。将军神武盖世，来日方长，当惜有用之身以图报效国家。贱妾为将军略尽绵薄之力，一者求心之所安，二者代家父稍赎罪孽。将军此时不走，将陷贱妾于不义。”
天赐心想：“十步之内，必有芳草。不意匡贼居然有这样一个好女儿，真是愧煞须眉。”接过令符，心中激动，伏地谢道：“小姐云天高义，请受在下一拜。”匡小姐手足无措，急道：“将军快快请起。区区小惠，不足挂齿，贱妾实不敢当此大礼。”天赐道：“生死之事，尚不能令在下屈膝。在下拜的是小姐的忠肝侠胆，凛然大义。为的是这五百名弟兄，今日得脱大劫，皆出小姐所赐。”众军卒亦奋然齐呼道：“谢小姐相救之德。”
就在此时，院外传来一阵人喊马嘶之声。匡贼率军赶到，数千人马将这个小小的院落包围得水泄不通。四周的屋顶上站满了手持火把的军卒，刀枪剑戟，密集如林。上千名弓箭手张弓待发，一只只箭镞闪着森森寒光，令人触目惊心。
重围之中这五百名军卒虽然吃惊，却无人稍露惧色，严阵以待，只等主将令下，便跃马杀出，拼死一战。天赐暗叫不妙，看这阵势，想与部下军士突围，势比登天。如果五百士卒无一生还，他纵然能凭借一身盖世武功脱身而出，又有何面目去见严梦熊。他大叫道：“匡文尧，你这无耻反贼，快快出来见我。”
只见叛军之中，数十名甲士簇拥着一位金甲将军越众而出。匡小姐一见这金甲将军，情不自禁叫了一声“爹爹”。那金甲将军匡文尧怒道：“死丫头，吃里扒外，险些坏了大事，气死我也。快快回来，大人的事，你一个女孩子不要管。为父念你年幼无知，饶过你这一遭。”匡小姐回头看看天赐，一阵踌躇，口齿微动，欲言又止，掩面而去。
匡文尧见天赐没有阻拦，放女儿安然返回，心里的一块石头算是落了地。大笑道：“李国栋，你现在身陷重围，插翅难飞。本大人爱惜你一身好武艺，是个大将之才，只要你诚心归顺，本大人一定破格重用。”
天赐暗中盘算：“只要擒住这厮，今夜就能脱身。这厮小看了我李天赐，竟敢贸然现身，真乃天助我也。”口中冷笑道：“匡老贼，你身受皇恩，官至极品，不思报效，反与匪通，妄生异志，戕害同袍，罔顾廉耻。似你这等不忠不义之徒，李某羞于为伍。”
匡文尧毫不脸红，大笑道：“识时务者为俊杰，效那愚忠愚义又有何益？方今昏君无道，天下大乱，鼎器将倾，英雄豪杰皆生逐鹿之心。彼弃之吾取之，天经地义。匡某不才，不愿庸碌一生，与草木同朽。当此乱世，正是大丈夫建功立业之时。李将军有项籍吕布之勇，为那无道昏君效命，与天下英雄为敌，无异于螳臂当车，身死无日，诚为可惜。若能与匡某共谋大事，顺天应时，则功名富贵，取之易如反掌。将军请三思之。”
天赐冷笑道：“不感兴趣。”匡文尧道：“将军是不相信匡某的诚意吗？当着众将士，匡某给你一个许诺。只要你诚心归顺，匡某立即加封你为总兵官。待大业成就之后，再裂土封疆，授以王公之爵。小女对你颇为看重，青眼有加。如果你也有意，匡某将小女嫁与你为妻。这些条件够优厚吧？”
天赐大笑道：“优厚，太优厚了！功名利禄，倾国之色，铁石之人也会动心。”匡文尧喜道：“那么将军是答应了？”天赐蓦然脸色一沉，说道：“匡文尧，你白费唇舌了。功名富贵，李某视如粪土。快让开一条路，放咱们离去，否则莫怪李某失礼。”匡文尧怒极反笑，说道：“李国栋，你口出狂言，不知天高地厚。让本大人放你，凭的是什么？”
“凭你的项上人头！”天赐仰天大笑，身化流光，快如闪电，直向匡文尧抢去。那数十名甲士挥刀横盾，布下重重防护，却如何挡得住天赐的神勇。天赐手中长刀虽是凡铁，运上绝顶内力，无异于宝刀神剑，刀锋过处，重甲坚盾化为朽木腐土。天赐劈翻十余名甲士，昂然直入，视刀山剑海如无物。那匡文尧本是名文官，别说不通武功，就算精于武功，又怎能是天赐的对手。他被天赐的神勇吓得两腿发软，忘记了逃跑。直到天赐的长刀架到他的颈后，刀锋上的森森寒意使他陡然惊醒，惊叫道：“李国栋，你要干什么？”
天赐揪住衣领，将他提在手里，就象提着一只小鸡。说道：“匡大人，李某要用你的项上人头，换取你一句许诺，放咱们平安离去。”
匡文尧惊魂稍定，胆气有增，冷笑道：“李国栋，别做梦了。有胆量你就杀了我，看你能不能走得脱。数千弓弩手乱箭齐发，你和你这五百士卒一个也别想逃生。”这时匡贼手下众叛军如梦方醒，纷纷围拢上来，数千张强弓数千枝利箭一起瞄向天赐。
天赐的目的是将部下五百弟兄安全带出，完整无缺地交还严梦熊，杀掉匡贼于事无补，唯有迫使他屈服才是正理。将手中长刀微微下压，刀锋陷入肉中，痛得匡贼惊叫起来。天赐喝道：“你这奸贼罪当千刀万剐，一刀杀却，太便宜你。只要你答应带咱们出城，我就饶你一条狗命。”
匡文尧冷笑道：“你说这话为时尚早，大叫饶命的应该是你，而不是匡某人。”忽然大呼道：“韩大侠，何女侠，快来救我。”两道快捷的身影应声而出，一左一右将天赐夹在当中。这两人一个儒衫飘飘，手横铁笛，一个柳腰款摆，媚态横生，正是闻香教的两大高手韩玉郎何绣凤。只因天赐用易容术改变了相貌，这两人认不出他，只当是个有几斤蛮力的一勇之夫，心存轻视。何绣凤摆出武林前辈的架子，喝道：“小辈，快快放开匡大人，跪地投降。本仙子网开一面，饶你一条狗命。”
天赐大笑道：“何仙子好大的口气。多日不见，仙子何时成了匡老贼的座上客？想仙子身居令主之位，在闻香教一人之下，万人之上，此时理当纵横叱咤，春风得意，却为何屈居人下，甘为鹰犬。还有这位韩大侠，由玉笛郎君一变而为铁笛郎君，至今未能找到乘手的兵器，以便恢复旧号，不知作何感想？”
何绣凤受龙虎天师宠爱，身居高位，反在两位师兄之上。可是闻香教起兵之后，何绣凤因不善领军，军权大半落入尚君义之手，何绣凤每每恨之。而韩玉郎心爱的玉笛被天赐一剑斩断，被迫换用铁笛，实为平生奇耻大辱。天赐一语道破两人隐痛，何韩二人皆脸色大变。何绣凤媚笑道：“小辈，你认得咱们？”
天赐大笑道：“岂止是认识，咱们是老朋友了。看在多年相好的份上，仙子何必苦苦相逼。只要匡老贼带咱们出城，咱们自会放他。你我和和气气，各取所需，岂不皆大欢喜。”
何绣凤笑骂道：“呸！谁是你的相好。”别看她上了几岁年纪，这副又骚又嗲，轻嗔薄怒的娇美神情，比妙龄少女更能撩人遐思。可就在谈笑之间，两枚无影无形，细如毛发的毒针从袖底悄然射出，直取天赐胸肋。天赐嘻笑之态不改，长刀离开匡文尧后颈，在空中缓缓划了道圆弧，而后横于身前，只见雪亮的刀锋上赫然正粘着那两枚毒针。好精纯的内力！何韩二人为之色变。天赐笑道：“仙子好重的见面礼，恕李某难以消受。”
天赐手中长刀离开了匡文尧，这正是救人的好机会。何韩二人心意相通，一起纵身扑上，韩玉郎挥笛攻向天赐，何绣凤乘机抢人，配合十分默契。天赐不慌不忙，身形一转，将匡文尧带到身后。长刀出如闪电，劈向韩玉郎。锵地一声，韩玉郎手中铁笛又被削断，刀锋从胸前划过，几乎开膛破腹。韩玉郎吓得翻滚而退，脸色煞白如纸。这时何绣凤已经抢到天赐身侧，却感到有一股无形的暗劲将她逼住，想进进不得，想退退不走，刀光劈面而来，无从招架，只能瞑目待死。天赐却不伤她，刀锋擦颈而过，刀背翻起，重重敲在她肩井穴上，足少阳明经被闭住，动弹不得。
天赐这几招使来得心应手，闻香教的两大高手在他面前毫无还手之力，转眼之间便一个落败，一个被擒。天赐自知武功大进，心中狂喜。又将长刀架在匡文尧脖子上，笑道：“匡大人，你现在该死心了吧？”
匡文尧大为泄气，暗骂何韩二人无能。所仗恃的两个救星既然不灵，他只能屈服，说道：“你快放开我，我答应放你们走。”
天赐道：“你这厮毫无信义，现在放你只怕你要食言。抱歉得很，总督大人必须亲自护送咱们出城。不！仅仅送出城还不够，要把咱们送出湖广地界才行。否则咱们前脚出城，后脚你就派人追杀。咱们就只有这五百人马，寡不敌众，实在不敢冒此风险。”
匡文尧怒道：“李国栋，你不要得寸进尺。本大人乃三军主帅，岂能轻出。送你出城尚可，送出湖广地界，恕本大人不能答应。”
天赐心想：“这厮说的不错，我这要求的确有些过分。”目光落在何绣凤身上，又有了主意，说道：“没办法，只有劳动何仙子韩大侠了。韩大侠，请你陪伴总督大人三日，不可轻离一步。他若有甚异动，立刻加以阻止。再请何仙子护送咱们出城，三日之后如果没有意外发生，我再放她回来。韩大侠何仙子伉俪情深，想必不愿意见她有什么三长两短吧？”
韩玉郎恨恨盯着天赐，重重哼了一声，说道：“尊驾武功高强，在武林中一定是个响当当的角色。大丈夫一言九鼎，希望你说话算话。”
天赐笑道：“韩大侠尽管放心，多年的老朋友，不能不讲交情。若不是事出无奈，我实不愿为难贤伉俪。这匡老贼的一举一动关乎何仙子的生死，也关乎我这五百名弟兄的安危。你我现在同仇敌忾，人交给你，你可要好好看住他。”提起匡文尧的衣领，扔给韩玉郎。韩玉郎慌忙接住，果如天赐所言，紧紧盯住，寸步不离。匡文尧心中大骂不已，但在韩玉郎灼灼目光监视之下，却不敢轻举妄动。
天赐笑道：“匡大人，送佛送到西，还有一件事要请大人帮忙。咱们这一行人全是骑兵，总不成让何仙子徒步相随。耽搁时间不说，跑坏了何仙子的三寸金莲，让韩大侠心疼，岂不是天大的罪过。请大人行个方便，将坐骑借用三日。大人想必不会吝啬区区一匹马吧？”
匡文尧脸色铁青，双目几欲喷火。向身后一招手，一名军卒牵上一匹浑身赤红，神骏非凡的高头大马。天赐啧啧称赞道：“好马！真让人眼红。”将何绣凤扶上，自己也飞身上马。何绣凤一双水汪汪的大眼睛不住瞟向天赐，媚笑道：“李将军，多谢你啦！”天赐笑道：“理当如此，理当如此。”又向韩玉郎道：“这五百弟兄的性命全仗韩大侠鼎力，在下深感大德，容图后报。”催马直出院门。五百骑簇拥着何绣凤，紧随其后，井然有序。众叛军不待主将令下，自动后撤，让出一条通路。
天赐豪兴勃发，纵声歌曰：
遥望中原，荒烟外，许多城郭。想当年，花遮柳护，凤楼龙阁。万岁山前珠翠绕，蓬壶殿里笙歌作。到而今，铁骑满郊畿，风尘恶。兵安在，膏锋锷，民安在，填沟壑。叹江山如故，千村寥落。何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛。却归来，再续汉阳游，骑黄鹤。
五百军卒血脉贲张，齐声高歌，雄赳赳出南门而去。这歌声苍劲雄浑，人马去得远了，歌声依然回响不绝。众叛军人人侧目，皆为之动容。
天赐率军行出数十里，天色渐明。此时有人质在手，不必急于逃走。天赐下令稍事休息，埋锅造饭。不多时，几大锅米已经煮就。众士卒人手一只木碗，围坐进食。
天赐满满盛了两大碗，分一碗给何绣凤，席地而坐，狼吞虎咽，转眼间一大碗米饭已经下肚。抬头看时，只见何绣凤捧着木碗发怔，米饭一口未动。天赐笑道：“仙子莫非嫌饭食粗劣，难以入口？抱歉得很，军旅生涯就是这般艰辛，有饭吃就不错了。如果赶上大战，三天两天无米下肚也是常有的事。今天咱们要兼程赶路，天黑前不会再停下来。仙子还是勉为其难，吃一点吧！”
何绣凤苦涩地笑了笑，捧起木碗扒了两口，自觉难以下咽，又将木碗放下。说道：“李将军，你一口一个老朋友，好象以前咱们真的曾经相识。可是我为什么想不起来，咱们何时见过？”
天赐笑道：“几句戏言，仙子何必过于认真。你我以前纵不相识，经过这一场变故，难道就不能成为朋友吗？为了手下这几百名弟兄，不得已出此下策，让仙子吃了不少苦头，在下十分抱歉。”
一听此言，何绣凤立刻来了精神，甜甜笑道：“甘与士卒同生共死，虽蒙大劫而不弃之。谈笑制敌，从容退走。将军的铁胆侠心，英雄本色，我何绣凤钦佩尚且不及，焉敢因此责怪将军。”
俗话说：千穿万穿，马屁不穿。姑且不论何绣凤此言是否由衷，至少十分在理。天赐心中一乐，笑道：“闻香教中居然也有明辨是非之人，难得，难得。”何绣凤道：“敝教在将军心目中难道真的一无是处吗？”天赐摇头叹道：“非也，非也！闻香教能令成千上万的乡民百姓诚心皈依，自有它的道理。若能好自为之，未始不能雄踞一方，甚至争霸天下。只可惜贵教主才德不足，纵军扰民，穷兵黩武，不事生业，罢弛农桑。湖广虽然富足，长此以往，终必民穷财尽。那时民心失军心乱，大势去矣！朝廷若有能臣勇将，将兵制乱，扫庭犁穴，易如反掌。”
何绣凤笑道：“只可惜朝廷没有能臣勇将，有的只是匡文尧这样的奸臣，或者黄仕甲廖崇义一流的庸才，实不足为论。”
天赐愤然道：“仙子小视了普天下的忠臣义士。朝中虽然奸臣当道，却不乏严大人这样忠心为国的良将。再如我这五百名弟兄，哪一个不是忠肝义胆的热血男儿。朝廷若能善加任用，岂容尔等跳梁小丑横行。”
何绣凤笑道：“你我立场不同，自然见仁见智，各执一理。谁对谁错，现在言之尚早。我观将军言谈举止，似极了我以前的一个……，一个朋友。那位朋友与将军同姓，也总是满口救国救民的大道理。只是相貌迥异，而且江湖传言他已经落涧身亡。否则我真怀疑将军就是他。”
天赐淡淡道：“只怕不是朋友，而是死对头。”何绣凤目光一亮，深深注视着天赐，问道：“将军如何知道我与他是死对头？”天赐道：“猜测而已。那人既然满口救国救民的大道理，自然不会是仙子的同道。”
何绣凤略感失望，叹道：“我与他虽然是死对头，听到他的死讯，我反而有些惋惜。即便是敌人，他也是个可敬可爱的敌人。见面时唇枪舌剑，你死我活，恨不能一刀杀了他。可事后想起，总有些啼笑皆非之感。他这人有一种难以言传的气质，让人不由自主生出亲近之心。对了，你们还有一点相似之处，他胆大包天，什么事都敢干，与将军非常相似。”
听了何绣凤这一席话，天赐心里说不出是什么滋味。忖道：“难道她已经猜出我的真实身份，出言试探，有心讨好。还是真对我李天赐的死有什么惋惜之情。”
打尖过后，一行人又上马登程。凭借匡小姐所赠令符，一路通行无阻。天黑以后，山路难行，天赐命众军扎营，支起帐篷遮避风寒。生火造饭饱餐一顿，众军士各自入帐休息。天赐安排妥值夜的警哨，也返回帐中。为防何绣凤逃走，将她带在身边，把御寒的衣物都让给她，自己却盘膝打坐，不敢入睡。
薄薄的帐幕挡不住冬夜的寒风，帐内帐外实在没有多大分别。天赐内力深湛，寒暑不侵。那何绣凤却因内力被封，无法运功御寒，冻得直打哆嗦。勉强睡了一小会，又被冷风吹醒。她紧裹着天赐那件厚重的棉袍，瑟瑟缩缩挨到天赐身侧，说道：“李将军，你睡着了没有？陪我聊聊天好不好？”
天赐双目微合，神情冷峻。说道：“道不同不相与为谋，我和你没什么好聊的。你如果冷得睡不着，自己想办法解决。打一趟拳或者出去跑一圈，这法子非常管用，弟兄们都是这么干的。”
何绣凤轻轻靠在天赐胸前，央求道：“李将军，别赶我走，我害怕。刚才我做了一个恶梦，现在想起来心还嘭嘭乱跳，不信你摸摸看。”天赐如何敢在她的酥胸上乱摸，但看她脸上的惊悸之色，似乎不象是假装的，也就没有推开她。笑道：“女人就是喜欢小题大做，做个恶梦也至于吓成这样？”
何绣凤紧紧抱住天赐，透过他单薄的衣衫感受到他身体的热力，寒冷和恐惧似乎消散了不少。幽幽道：“你不知道这梦有多吓人。我梦见尚师兄带人追杀我，我又冷又饿身上无力，斗不过只能逃跑。一不小心失足落水，那水冰冷刺骨，冻得我直打哆嗦。尚师兄追上来，提着刀要杀我。我闭上眼睛等死，后来就吓醒了。”
天赐拍拍她的脊背，安慰道：“别怕，别怕！日有所思，夜有所梦。你一天没有好好进食，又被我闭住血脉，无法抵御风寒，因此做了这个怪梦。那尚君义与你有师兄妹之谊，怎么会带人追杀你？”
何绣凤娇躯轻颤，神色微变，说道：“我担心的正是尚师兄。他与我虽是师兄妹，可是我总有一种不祥的预感，今晚可能要出事。咱们快走吧！”
天赐道：“你与尚君义之间难道有什么芥蒂不成？”何绣凤黯然道：“这是闻香教的家丑，我本来不想说的。将军既然问起，我也不好隐瞒。闻香教看似铁板一块，实则内部派系林立。我们师兄妹三人各成一派，钩心斗角，水火难容。师父他老人家春秋已高，朝不保夕，一旦撒手西归，教主之位就要由我们三个中的一个来继承。我得师父的宠爱多些，两位师兄早就怀恨在心。起事之后，尚师兄独揽军权，野心更大，把我看成他登大位的拦路石，必欲除去而后快。”
天赐心想：“狗咬狗，妙不可言。”说道：“仙子怀疑令师兄今夜有可能派人来暗算？”何绣凤道：“岂止是怀疑，我敢断定他会亲自来。不是暗算偷袭，而是带领他的神火队明目张胆地围攻。他暗中算计我多年，不会放过这个千载难逢的机会。假公济私杀了我，回去可以推说并不知道我在官军之中，纯系误伤，师父也怪他不得。”
天赐想说：“放心吧！有本将军在此，包你平安无事。”话没出口，却忽然察觉到一丝警兆。有大队人马正在悄悄向这里摸进，踏着积雪，发出轻微的沙沙声，距离虽远，却瞒不过他的耳朵。天赐一蹦而起，骂道：“让仙子料中了。狗娘养的，什么时候来不好，偏偏选在这个当口，连睡觉都睡不安稳。”冲出帐外，大叫道：“弟兄们，快起来，操刀上马，准备厮杀。”
整个军营立刻骚动起来，众军士纷纷跃出营帐，上马列阵，准备迎敌。何绣凤紧跟在天赐身后，寸步不离。在她想来，天赐武功奇高，只要在他身边，就有一种安全感，却没想到天赐是否有义务保护她。
嘭！嘭！两声信炮冲天而起，四面八方传来惊天动地的喊杀声。黑夜之中，看不清敌人有多少人马，只见黑压压的一片。冲到不足一箭之遥，忽然停住，亮出数十尊大炮，黑洞洞的炮口正对准垓心的五百官军。
天赐大惊，叫道：“不好，是神火队！弟兄们，快随我向外冲。”话音未落，一团团火光闪过，一声声巨响震耳，数十条火龙直射入官军的队伍。众军卒接连中炮落马，队形大乱。天赐大叫道：“弟兄们，别站着等死，杀出去才有生路。”一马当先，冲向敌阵。只要主将不乱，众兄弟心里就有了底，重整队伍，冒着炮火，前赴后继，向上冲杀。
大炮这玩意看似威力无穷，实则没什么可怕。只要不被射来的铁弹直接打中，大不了受些火伤而已。更重要的是一次发射之后，要重新装药填弹，花去了不少时间。官兵得此喘息之机，已经杀入敌阵，形成混战。匪众只得弃了大炮，拔刀迎战。短兵相接，火器已无用武之地。
教匪这次夜袭，仗着火器犀利，出动的人马并不太多。官兵一旦杀近身，初时惊惶失措，招架不住。尚幸教匪中有不少武功好手，无不以一当十，狂猛剽悍，死战不退，渐渐稳住阵脚。官兵人马不过数百，敌抵三五千教匪，仗着骑术精湛，阵势严整，并不落于下风。而教匪人数虽众，却多为步卒，各自为战，无法与训练有素的官兵相提并论。
天赐单人独骑于敌阵中往来冲杀，长刀落处，血肉横飞，当者披靡。忽听有人大叫道：“这小子扎手，一定是李国栋。谁能杀了他，赏银一万两！”
一万两！这可不是个小数目。群匪眼睛全都红了，再也顾不得性命，一拥而上，将天赐团团围住，乱刀乱枪，猛劈猛刺。天赐得其所哉！围攻他的教匪虽多，真正能近身的不过数人而已，以他的武功抵挡数人不费吹灰之力。长刀矫如游龙，神出鬼没，砍得群匪头颅乱飞。他尚有余暇游目四顾，只见方才那发话之人在数十名卫士簇拥之下指手划脚，耀武扬威，正是雷火神尚君义。
天赐大喜，心想：“擒贼先擒王。只要拿下尚老贼，自然化险为夷。”拍马舞刀，杀开一条血路，直取尚君义，转瞬间便冲近到不足十丈。众卫士顾不得是否伤及同伴，扬手打出震天雷，雨点般落在天赐身周，一颗接一颗炸响。火光冲天，浓烟滚滚，天赐的坐马被炸成了一团焦炭。
危急之中，天赐腾身而起，飞上半空。爆炸卷起的气浪燎着了他的衣衫，熏黑了他的面目，却没有伤及他的身体。天赐依仗绝世轻功，凭借飞卷的热浪，凌空飞跃十余丈，直落到尚君义马前，挥刀当头直劈。尚君义被他这悍不畏死的气势吓得呆住了，钢刀及顶，方猛然惊醒，急忙闪避。这一刀没有劈开他的头颅，却砍中了他的右肩，一条手臂离肩飞出，血光迸溅。尚君义惨叫一声，翻落马下。
众卫士皆是尚君义死党，奋不顾身，拥上前来抢救。天赐砍翻数人，抢到尚君义躺卧之处，一脚踏上他的胸口，就待一刀砍下他的狗头。忽然心中闪过一个念头：“留下这老贼，就是给闻香教留下一个祸胎。让他与何绣凤钩心斗角，争夺大位，将闻香教闹个乌烟瘴气，岂不妙哉！”一念及此，长刀不再劈下，返身又与众卫士斗在一起。
正在此时，只听一声刺耳的尖叫，何绣凤被数名教匪高手围攻，中刀从马上跌落。她内力被封，武功无法施展，只能依仗轻灵的身法翻滚闪躲，形势已十分殆危。天赐心想：“她如果死了，鹬蚌相争的好戏也看不成了。”展开轻功，疾奔过去，如苍鹰搏兔，从天而降，长刀化成一团旋风，将几名闻香教高手尽数砍翻在地。
这一场鏖战官军教匪皆全力以赴，异常惨烈。官兵人少，虽杀伤教匪近千，自己也伤亡大半，已成强弩之末。天赐眼睁睁看着一个个好兄弟中刀倒地，血染沙场，不禁又痛又愤。舞刀杀入敌群，狂砍乱斫，大叫道：“尚君义已经逃掉了，弟兄们加把劲呀！”
众官军精神复振，欢声如雷，勇气倍增。匪众却士气大挫，惊惶失措。转目去看，果见众卫士簇拥着浑身浴血的尚君义，已经逃出了一箭之遥。机灵些的匪众知道大势已去，偷偷溜走。有了一个就会有第二个，几个人带动一大群。匪众斗志早失，不多时便逃得干干净净，只余下遍地的伤者，向远去的同伴发出绝望的哀呼。
天色渐渐放亮了，游目四顾，只见一具具尸体倒卧雪中，白雪尽被鲜血染红，触目惊心。面对这许多长眠不醒的好兄弟，天赐热泪纵横，心中大恸。检点士卒，所剩者不过百余人，大半身上挂彩。这一仗虽侥幸取胜，自己的损失也太惨重了。
教匪逃得匆忙，几十尊大炮全部丢下，成了官军的战利品。因为无法拖走，天赐下令用火药填满炮膛，尽数炸毁。一阵阵爆炸声响过，几十尊大炮全部化为废铁。何绣凤右臂中刀，半边身子鲜血淋漓。但想到尚君义被天赐一刀断臂，亲率的神火队损失惨重，顿时忘了伤痛，心中快慰，莫可名状。
忽然，遥远的天际处一点黑影疾驰而来，越来越近，渐渐可以看清正是韩玉郎。他不停地大叫：“绣凤，绣凤！”焦急而又惊慌。冲到近前，他抱住半身浴血的何绣凤，双目几欲喷火。大叫道：“绣凤，是谁伤了你？是李国栋那恶贼吗？我要杀了他。”
何绣凤倒入韩玉郎怀中，轻声哭泣道：“玉郎，我只当再也见不到你了。若不是李将军救我，我只怕早已身首异处了。”韩玉郎见何绣凤无恙，心神渐清。扫视遍地的尸体，骤然明白了。问道：“尚君义带人来过了，是不是？”何绣凤轻轻点点头。韩玉郎大恨，双拳紧握，切齿道：“尚君义，我不会放过你的，咱们走着瞧。”
何绣凤忽然想起一事，惊恐地瞥了天赐一眼，问道：“玉郎，李将军要你看守匡文尧三天，寸步不离。怎么没到三天你就离开了？匡文尧如果派兵追杀，李将军岂不是要责怪咱们。”韩玉郎吓了一跳，前夜一招败于天赐之手，现在想起，兀自心中凛凛。适才他大叫：“李国栋，我要杀了他。”只不过是一时情急而已。他道：“我昨天得到密报，说尚老贼秘密调动人马。我猜他一定是为你而来，当时心急如焚，只想着快来救你，旁的事都顾不得了。李将军，此事与绣凤无关，你要杀就杀我好了。”
天赐笑道：“此事纯属意外，是我思虑不周，非贤孟梁之过也。两位现在可以走了。”韩玉郎大喜，感激之情无法言喻。长揖到地，说道：“将军真信人也，活命之德，容图后报。”天赐大笑道：“今日为诺言所限，我放过你们。可是下次见面咱们仍然是生死仇敌，仍要分个你死我活。韩大侠这句‘容图后报’又是从何说起？”
韩玉郎为之一怔，脸上忽明忽暗。思忖半晌，忽然握住何绣凤的手，说道：“绣凤，你是不是真心喜欢我？”何绣凤凄然一笑，说道：“玉郎，到现在你还不能相信我吗？我不否认当初拉拢你入教，确实用了些心机。可自从与你做了夫妻，我终于领略到真情真爱的滋味。蹉跎半生，终于找到一个知己，我感到万分庆幸。玉郎，今生今世我是不会离开你的。”
韩玉郎激动地抱住何绣凤，说道：“今生今世我也绝不让你离开我。绣凤，这几年我对你言听计从，百依百顺。今天我要你听我一次，这是第一次，也是最后一次。”何绣凤柔声道：“不，从今而后我一切都听你的。”韩玉郎喜不自胜，说道：“经过今天这一场变故，我已经看穿了，留在闻香教终非长久之计。现在刚刚起兵，大业未成，大家便各怀私心，同室相残。长此以往，终必有覆亡之日。与其那时遭及池鱼之殃，不如现在就脱身而去。你我寻一山清水秀之处，合籍双修，归隐不出，再也不理会这些扰人的俗事。”
何绣凤倏然变色。猛地推开韩玉郎，说道：“玉郎，你不想帮我了？”韩玉郎讶然道：“绣凤，我这也是为你好呀！一则置身事外，以免来日之祸，二来酬谢李将军活命之德，两全其美，何乐而不为。”何绣凤扑入韩玉郎怀中，柔声道：“玉郎，我知道你是为我好，可是我实在不甘心任由那尚老鬼猖狂。我求你再帮我一次，只要斗倒尚老鬼，我一定与你归隐，为你生儿育女，做一个贤妻良母。”
韩玉郎爱怜地抚摸着她的秀发，深情地注视着她泪痕未干的脸庞。轻声叹息，说道：“绣凤，不论你要求什么，我都会答应你。只要能令你快乐，我赴汤蹈火也心甘情愿。”何绣凤又是欣喜，又是快慰，柔顺地依偎在韩玉郎怀中，说些绵绵情话，浑不在意有多少双眼睛在看着他们。
天赐心想：“这样最好，你何绣凤如果离开闻香教，咱们就看不成鹬蚌相争的好戏了。”大叫道：“牵马来！”军士送上两匹骏马。天赐将缰绳交到韩玉郎手中，笑道：“此地不是谈情说爱之所，贤孟梁请赶快上路吧！”
韩玉郎接过缰绳，紧紧握住天赐的手，说道：“区区两匹马虽然菲薄，足见将军隆情高义。韩玉郎有生之年，决不忘将军大德。希望下次见面咱们不再是仇敌，而是朋友。”
天赐笑道：“久闻韩大侠早年豪迈洒脱，佼佼不群，侠名誉满江南。希望有朝一日韩大侠能弃邪道而就正途，归还本来面目。那时只要大侠不弃，在下一定交你这个朋友。”韩玉郎大叫道：“好！口说无凭，击掌为誓。”两人双掌相击，相对大笑。
天赐解开何绣凤的穴道，韩玉郎扶她上马，并辔而去。走出不远，何绣凤忽然带转马头，嫣然一笑，说道：“李将军，我已经猜出你是谁了，不过我会代你守密的。”天赐笑道：“何仙子是个聪明人，自然不会猜错。守密不守密倒也无所谓。”何绣凤笑道：“你尽管放心，我一定不会告诉别人。”天赐笑道：“连韩大侠也不告诉吗？他可不是‘别人’。”
何绣凤脸一红，啐了一口。催马赶上韩玉郎，很快两人的身影便融入了银白色的山峦之中。天赐目送两人远去，心想：“女人都有她温柔的一面，何绣凤也不例外。只是利欲熏心，难以自拔。唉！为什么女人的好胜心总是比男人还要强？男人追求的是名利权势，女人追求的不过是一个心爱的男人而已。何绣凤有了这样一个体贴她疼爱她的丈夫，难道还不知足吗？”
天赐率领麾下百余残兵掩埋下同伴的尸体，包扎好身上的伤处，启程西行。中午时分，一行人来到湖广地界最后一处关隘。过了此关，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以说到家了。这座关隘筑于两山之间，虽非要隘，守军也不过千余人，但地势十分险要。弯弯的山路只容两马并行，两侧均是陡峭的山峰。关墙是青石砌成，高有数丈，一夫当关，万夫莫开。
天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”
关墙上一阵骚动。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”
天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”
天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”
刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。
退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。
众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”
天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”
众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”
天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”
检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交待了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。
众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。
天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。
走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。
忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”
得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。
一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”
“什么人？”前面传来一阵吆喝声，紧接着又是一阵金铁交鸣，前队与敌人动上手了。天赐暗自心惊，拍马前冲。只见前队的官军阵形大乱，纷纷败退下来。百余骑兵紧追不舍，看服色也是官军，那领队的军官却是胡平。
天赐大叫道：“胡大哥，是自己人，别误会。”胡平看清来人是天赐，急忙收住坐马。瞪着充满血丝的眼睛，喜道：“李兄弟，苍天有眼，总算让我等到你了。”天赐问道：“胡大哥，马岭关是何时失守的？严大人现在何处？”胡平黯然道：“是前天夜里失守的。严大人率军杀出重围，不小心身上中了两箭。尚幸有铠甲护身，伤势不重，现在与弟兄们在山中隐藏，为的是等你回来，大家共商对策。”
天赐得知严梦熊无恙，大放宽心。说道：“只要严大人尚在，众兄弟无恙，咱们就能再夺回马岭关。胡大哥，刚才你怎么同自家兄弟打起来了？”
胡平忿忿道：“咱们就是吃了自己人的亏。前天夜里有一队官军来叫关，持的是湖广总督匡文尧的兵符。咱们不疑有它，当即开关放行。谁想到狗娘养的一进关就拔刀砍杀，占据关门。教匪的大队人马早已潜伏在外，乘夜杀入。咱们猝不及防，寡不敌众，只能突围逃走，三千多弟兄伤折近半。刚才这些家伙自称是严大人部下，我却不认得他们，还当又是前夜那伙叛军，哪里还忍得住。”
天赐道：“胡大哥尚不知内情，匡老贼已经反叛朝廷，前夜诈关的那支官军一定是他的部下。我与众兄弟历尽艰险，九死一生，方从武昌逃出。路上遇到教匪偷袭，伤亡殆尽。这些新弟兄原本都是匡贼的部属，只因不愿从贼附逆，随我一同逃出，投奔严大人。”
胡平一拍脑袋，叫道：“原来如此！天杀的匡老贼，咱们都被他害苦了。教匪水师顺江而下，从水路进攻九江府，咱们还不明白他们是如何过来的，原来是匡老贼搞的鬼。九江府三面环水，这一来天险尽失，只怕难以久守了。”
天赐忧心如焚，问道：“九江府现在情况如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大军兵临城下，那黄仕甲是个大饭桶，吓也把他吓死了，哪里还能想出什么退敌之策。严大人已经派人前去打探消息，现在还没有回音。”天赐叹道：“真没想到，走了才几天，就发生了这么多意想不到的事。胡大哥，带我去见严大人。不论下一步如何行动，总要先夺回马岭关才行。”
天赐整顿军马，率领这一千来名兄弟离开大路，由胡平带领，钻入深山。翻越两道山梁，来到一出僻静的山谷。严梦熊与他的一千多名残兵此时正扎营于山谷之中。经过前夜的一场激战，众军卒大多带有刀箭之伤。再加上逃出时过于匆忙，没有携带军粮。严梦熊派人在附近的村落中购来了一些粮食，却是杯水车薪。众军卒食不果腹，精神萎顿，情绪低落。
天赐与严梦熊劫后重逢，互道别时的艰险，感叹不已。谈及匡文尧反叛，严梦熊气愤难平。说起马岭关之失，更是愧疚不安。天赐安慰道：“胜败乃兵家常事，马岭关之失，皆匡贼之罪，非大人之过也。当此时大人应速下决断，能战则战，不能战则去。似这般自困于深山之中，军士无粮无衣，只怕难以久持。”
严梦熊叹道：“我也知道按兵不动不是上策，可是九江府始终没有确切的消息，敌情不明，不可轻动。”
天赐道：“末将以为，探明敌情固然重要，为众将士寻一安身之处更为急迫。现在教匪立足未稳，地势不熟，守御不严，乘隙击之，夺回马岭关，方为上策。”严梦熊摇头道：“我何尝不想夺回马岭关，可手下只有这一千多人，力不从心。”天赐道：“末将带来了千余人马，合计有两千余众，兵力不算单薄。只要大人晓以利害，进则得生，退则困死，必能重振军心，一鼓作气，夺回失地。”
严梦熊仍然摇头，说道：“贤弟是知道的，马岭关地势险要，无数万之众，经月之期，绝难攻破。别说我们没有云梯，数丈高的城墙难以逾越，关上更有重兵把守，乱箭射下，接近都很困难。我这些骑兵长于野战，却不善于攻城。现在只余下这点本钱，没有万全的把握，不能冒险。”
天赐笑道：“强攻不成，可以智取。末将曾向一奇人学得一项密技，易容换貌，维妙维肖，正好派上用场。”严梦熊目光一亮，喜道：“贤弟有何良策？”天赐俯耳密语半晌，严梦熊脸上喜色越来越浓，频频点头，大叫道：“妙计，妙计！就这么办了。”
天将入幕，严梦熊下令宰杀战马数十匹，众军饱餐一顿，精神大振。严梦熊传令整队，将伤者全部留下，只携带两千名精锐步骑，乘夜色直奔马岭关。
深夜子时，马岭关一片静寂，匪众大多进入梦乡，只有南关箭楼上高悬着气死风灯。百来名匪众瑟缩在夜风中，双手互抄，怀抱长枪，哈欠连声，惺忪睡眼无神地盯着关前黑暗幽深的山道。
山道上远远地出现了一小队持着火把的人马，总算打破了这无边的沉闷。人马渐行渐近，可以看清服色，都是教中兄弟。匪众悬起的心又放下，一名小头目扯开嗓子大叫道：“你们是哪一路的教友？有令箭吗？”
关下的教匪大约有两三百人，在吊桥前停下来。当先的一骑是个魁梧汉子，嗓门大得象炸雷，叫骂道：“鬼叫些什么！他娘的还不快把吊桥放下，老子要进关。”
小头目心里不痛快。拔起干瘪的胸脯，冷笑道：“老兄是何许人？咱们怎么不认得？要进关可以，拿令箭来。上面有命令，没有令箭，概不放行。”
那魁梧汉子大骂道：“你他娘的瞎了狗眼，尚护教在此，要什么狗屁令箭。”小头目吓得一打哆嗦。凝目望去，只见众教友簇拥之中，有一人身高体壮，一脸的虬须，依稀正是护教尚君义。小头目惊得面如土色，在关上就地跪倒，磕头如捣蒜。叫道：“小的有眼无珠，求您老恕罪。”
那魁梧汉子大骂道：“罗嗦！还不快开关。耽搁了尚护教的大事，当心你的狗头。”小头目岂敢怠慢，下令匪众放下吊桥，自己亲自跑下城头，打开关门。关下的几百名骑兵一拥而入。那魁梧汉子一马当先，驰到小头目身前，一把将他提在手中，大笑道：“你这混蛋狂妄无知，骄矜慢上，罪该万死，给我绑了。”两名健卒闻言扑上，将那小头目捆做一团。
小头目惊叫道：“尚护教，小的有眼不识泰山，求您老饶命啊！”那“尚护教”大笑道：“臭小子，擦亮你的狗眼好好看看，老子姓胡名平，可不是什么尚护教。“众军卒皆大笑，一齐动手。匪众猝不及防，全部束手就擒，竟连警哨也未及发出。
原来，这支深夜叩关的骑兵全都是官军假扮的，假尚君义是胡平，魁梧汉子是天赐。天赐下令众军脱去外罩的教匪服色，露出官军衣甲，结阵守住关门。他自己纵马驰上关城，亲手扯下教匪的青龙旗，换上官军旗号。埋伏在关下的严梦熊知道已经得手，下令官军出击。八百骑兵先行，一千步卒后随，杀入马岭关。
隆隆的蹄声震醒了熟睡中的匪众，冲出室外，只见大街上到处都是官军铁骑。黑夜之中，弄不清来了多少人马，仓促迎战，无人统御，才一交手便纷纷败逃。官军也不紧追，只在各处纵火鼓噪，虚张声势。匪众军心大乱，只当已经被大队官军包围。东西南三面皆杀声震天，大火熊熊，只有北面甚是平静。匪众一起向北关拥去，夺路逃跑。
那教匪守关主将想要收集残部抵抗，却怎能抵得住如潮水般败退下来的溃兵，被溃兵裹挟着逃出北关，奔九江府而去。这位不知姓名主将以万余之众把守天险马岭关，居然在一夜之间被官军莫名其妙地攻破，逃回九江大营，将会受到何种处罚就不得而知了。
官军一战收复雄关，战果甚丰而损失极微，军心振奋，欢声雷动。清剿残余教匪，清查收缴的钱粮，分兵把守各处要地等等事宜，自有部将分头办理，不必严梦熊劳神。他与天赐返回官衙，吩咐提来在南关抓获的那小头目审问。
严梦熊居中而坐，天赐一旁相陪，皆面沉似水。两侧侍立着如狼似虎的军校，手按刀柄，怒目相向。那小头目一进大堂，就被这阵势吓得两腿打战。不等众军校威吓，他先瘫倒在地，口称饶命。
严梦熊双目炯炯，不怒自威。沉声问道：“堂下何人？”那小头目用颤抖的声音道：“禀大人，小的名叫刘二，是闻香教的一名低级弟子。”严梦熊喝道：“胡说，你是个头目，在教匪中一定地位不低。”刘二慌忙申辩道：“大人明鉴，小的确实是一名低级弟子。只因早入教几年，才当了一个小头目，管一些日常琐事。实则什么职权都没有，一切都要听法师坛主们的吩咐。小的身不由己，求大人开恩。”
严梦熊冷笑道：“本官原本要向你询问教匪军情。既然你只是个不入流的小喽罗，必然不明内情，留着还有何用？一刀砍了算了。”
刘二脸色惨变，惊呼道：“将军大人，饶命啊！小的虽然只是个小头目，机密大事也知道不少，您要问什么，小的决不敢隐瞒。”
严梦熊目光闪过一丝不易察觉的笑意，说道：“量你也不敢有所隐瞒。我且问你，教匪攻打九江，一共出动了多少人马？由何人统帅？”刘二道：“水军由蓝护教统帅，教主他老人家亲自坐镇步军。人数多少小的也不清楚，大约有几十万人吧！”严梦熊一瞪眼，喝道：“究竟有多少人马？是三十万还是四十万？”刘二慌忙道：“水军十万，步军二十万，大约有三十多万人吧！确切数目小人也说不清楚。”
严梦熊心想：“好家伙，三十万人马！黄仕甲这大草包，够他喝一壶的。”问道：“教匪与匡文尧狼狈为奸，你是否知道其中内情，从实讲来。”
刘二道：“匡文尧弃暗投明，不，他利欲熏心，与本教精诚合作，不，与本教狼狈为奸，商定好共取天下，事成之后，平分疆土。他放开大江水道，放本教水师顺流东下。又派遣精兵数万随本教一起行动，前天夜里诈开马岭关的那支人马就是他的部下。”
严梦熊道：“这些事尽人皆知，算不得什么机密，你想搪塞本将军吗？”刘二惊道：“小的不是，小的不敢！小的只是个芝麻绿豆大的小头目，不知教中大事，该说的都说了，不知道的您老杀了我也是不知道。”严梦熊喝道：“这也不知，那也不知，你究竟知道什么？”刘二连连叩首，哀求道：“您老开恩，您老饶命。”
严梦熊心想：“看样子他是真的不知道。”问道：“九江府现在战况如何？”刘二答道：“没有战况。”
“没有战况？”严梦熊怒道：“匪教数十万大军围攻九江城，难道会按兵不动吗？”刘二道：“大人请息怒，小的不敢扯谎。本教围攻九江城，交战不足一日，城中官军就招架不住了。总兵黄仕甲献城投降，与本教……，那个同流合污，成为本教的座上客。”
“住口！”严梦熊拍案而起，怒喝道：“你这狗头胆敢胡言乱言，乱我军心，罪该万死。来人！给我拉出去砍了。”刘二惊得魂飞天外，大叫道：“冤枉，冤枉！小的句句实言，决不敢欺骗大人，求大人饶命。”几名膀大腰粗的刀斧手不理会这小子的鬼嚎，几只大手象抓小鸡般将他提起，倒拖出门外。哭叫声一路远去，嘎然而止。
严梦熊脸色阴沉似水，目射寒芒。沉默良久，忽然大叫道：“传本将军将令，全军集合，连夜发兵九江，与教匪决一死战。”堂上众军皆有惊容，面面相觑，均想：“咱们大人莫不是疯了？九江城下有教匪几十万大军，咱们才两千人马，这不等于以卵击石吗？”堂上一片静寂，无人应声出去传令。
天赐明白严梦熊此时急怒攻心，有些意气用事。忙劝解道：“严大人请三思，此事尚须从长计议。”严梦熊渐渐平静下来，挥手令众军退出，堂上只余下他与天赐。严梦熊道：“贤弟，那刘二所言一定不会有假。黄仕甲其人怯懦无能，临阵投敌，丢失九江重地。数万官军尽数覆没，只余下咱们这两千人马，要对抗数十万教匪，断无可能。弃关退走，我却心有不甘。今后如何举措，贤弟可有良策？”
天赐道：“匡文尧反叛，九江府失陷，数日之间，形势急转直下，对我军十分不利。此时进而求战固不可能，死守马岭关同样也是一条绝路。凭借地势之险，或可坚守十天半月，但绝难长期坚持。三十六计走为上计，只有退往南昌，才是生路。”
严梦熊叹道：“退往南昌又能如何？一样是寄人篱下，看人眼色。那廖崇义与黄仕甲是一路货色，贪功重利，畏敌怯战，胜则归功于己，败则委过于人。九江府之变，他身为江西总督难辞其咎，我去投奔他只怕要成为替罪羊。”
天赐道：“廖崇义虽然没有多少才略，却比黄仕甲强胜百倍。那日南昌大战，他亲上城头擂鼓助战，振奋军心，可见并非一无是处的庸才。他是个聪明人。千军易得，一将难求。当此乱世，大人这样的良将他不会轻弃，必然代为脱罪，依为膀臂。大人应当前去依附于他，徐图进取。何必困守绝地，与城偕亡。”
严梦熊沉吟片刻，说道：“贤弟所言极是。事不宜迟，歇兵一日，明日一早便启程。九江府之失暂时保密，以防军心动摇，只说奉命开往南昌府便可。”天赐道：“这样不妥。军心不可欺，欺则易生变乱。九江之失绝难长久隐瞒，众军一旦得知真相，势必对大人心生疑虑，而大人再难取信于部下，得不偿失，断不可为。”严梦熊叹道：“贤弟治军之道胜我多矣！此事就依贤弟，明言相告，众军愿从则从，不愿从则去，听其自便。”
第二天，严梦熊召集全军，当场宣布九江府失陷，黄仕甲投降之事，申明大家去留自便，概不阻拦。众军皆有愤然之色，皆愿与严梦熊同往南昌，无一人离去。动之以义，晓之以理，虽懦夫也可化为勇士。严梦熊兴奋之余，深服天赐见事之明。
严梦熊下令焚烧营房，捣毁城关，以防为教匪所用。粮草银钱能带则带，不能带也尽数焚毁。轻骑简装，开出马岭关。此去南昌数百里之遥，一路上教匪出没无常。遇上大股教匪，官军避而不战，遇上小股，则一鼓作气击溃之。历经大小十余战，皆大获全胜，官军士气高昂。这一天终于到达南昌城。
果不出天赐所料，廖崇义见严梦熊千里来归，大喜过望，相待甚厚。非但不追究他的过失，反而上疏表奏他的功绩，拨与精兵数千，重加任用，依为左膀右臂。廖崇义的表章送到京里，很快就有了回音，加封严梦熊为总兵官，麾下官佐皆有重赏。
在赶往南昌的路上，天赐一直心事重重。严梦熊所说的“寄人篱下，看人眼色”始终在他脑中回旋，挥之不去。他想：“严梦熊身为武将，效命军前，报国杀贼，理所当然，舍此别无它途。而我李天赐不食朝廷俸禄，不恋官爵名位，何必自找苦吃，受制于人。投军的日子不算短，打过的胜仗也不算少，可是匪患不但未曾平息，反而愈演愈烈。究其原因，不外乎势单力薄。身为一个小小的游击将军，纵有报国之心，却无报国之力。我李天赐如此，严梦熊同样如此，他受廖崇义黄仕甲之流的压制，无法尽展其才。而廖崇义虽高居总督之位，同样要受制于朝中权奸。”
他又想：“与其受制于人，何不另谋出路。朝廷并非没有忠臣勇将，只因天子暗弱，奸臣弄权，以致贤士趋避，民心不振。我看皇帝其人也并非全无良知，这万里江山他不会不爱惜。只要明之以事，喻之以理，必能励精图治，远奸臣而亲贤士。罢黜匡文尧黄仕甲之流，任用严梦熊等一干忠臣良将。必能整肃朝纲，扫清妖氛，还天下人一个太平盛世。不错，欲成大事，从天子处着手才是捷径。他虽然狠毒，下毒害我，毕竟是同胞手足。国家大事，江山社稷这些大道理姑且不论，只论兄弟之情也该帮他。”
这些想法在天赐心中酝酿已久，只因一路战事不断，不好向严梦熊求去。到了南昌府，天赐去意渐决，却不知如何向严梦熊开口，终日坐卧不宁，度日如年。这一天天赐终于下了决断，乘现在南昌平静无事，正是求去之机。夜深人静，天赐来到严梦熊房门外。窗口透出昏黄的灯火，严梦熊的影子印在窗纸上，正在伏案读书。徘徊良久，天赐鼓足勇气，扣开房门。
严梦熊放下书本，起身相迎。笑道：“是李贤弟，快请坐！夤夜造访，不知有何贵干？”相处多日，骤然求去，天赐自觉难以开口。嗫嚅半晌，方道：“末将有事陈请，求大人恩准。”严梦熊讶然道：“贤弟何故吞吞吐吐？你我亲如手足，不必如此拘谨，有事但讲无妨。”
“亲如手足！”四个字象一记重锤敲在天赐胸口，离去的决定几乎为之动摇。他深深吸了一口气，压下心中的焦躁，说道：“末将投效大人麾下多日，蒙大人厚遇，授以游击将军之职，待如手足兄弟之亲，知遇之隆，末将永铭在心。但末将自念德鲜能薄，难当此大任……。”严梦熊已经明白了大半，惊道：“贤弟，你要走吗？”天赐黯然道：“是的，大人。”
两人相对默然。良久严梦熊用沙哑的语音道：“贤弟能不能再考虑考虑？”天赐道：“末将已经考虑很久了。”严梦熊深感失望，叹道：“我看贤弟这几天郁郁不乐，就知道是有心事，不想贤弟居然动了离去之念。唉！荆棘丛中，难栖鸾凤。贤弟才华过人，屈居于行伍，辜负了大好身躯。另谋高就，也在情理之中，愚兄能够理解。当今国家衰败，才俊之士皆心灰意冷，不独贤弟一人。我严梦熊又何尝不想抽身。唉！贤弟去吧，我不留你。”
天赐见严梦熊误解自己，连忙叫道：“大人，末将并无此意。”严梦熊打断道：“你现在已经不是我的部将，什么大人末将，再也休提。倘若顾念以前的交情，叫我一声严大哥，于愿足矣。”
天赐道：“严大哥，小弟绝非有始无终，为德不卒之辈。既已立志杀贼报国，匡扶社稷，终此生不会再生它念。向大哥求去，并非因为心灰意冷，也非另谋高就。小弟可以对天起誓，纵然远走天涯，也决不会忘记严大哥与众兄弟的隆情厚谊。此身虽去，此心犹在。有朝一日，普天下英雄豪杰并起讨贼，就是小弟与严大哥再见之时。”
严梦熊大喜，失望之情一扫而空。握住天赐的手，说道：“你我兄弟并肩杀贼，出生入死，非止一日。我信得过贤弟，贤弟也应该相信我。此去究竟有何打算，不知能否见告。”
天赐道：“治国平天下，非仗甲坚兵利，士马之众，而在于人心向背，人材得失。小弟跟随严大哥时日非短，历经大小百余战，立功至伟，斩首逾万，而匪患更见猖獗，湖广局势每况愈下，为何？只因朝廷政令失和，民心离散，将帅无能，军心不振。大哥这样的忠臣良将不得重用，黄仕甲匡文尧一流的奸臣庸才反得高位，麟凤困于草泽而狐鼠窃居庙堂。小弟自知用兵之道不及严大哥多矣，但身负奇技，不甘妄自菲薄。愿拼一腔热血，另谋一条救国救民之路，使普天下的忠臣良将皆有用武之地。”
严梦熊热血沸腾，说道：“贤弟，我明白你的意图，你是要进京，效荆轲聂政之举，仗三尺利剑，诛奸佞清君侧。这也不失为一个好办法，只是刘进忠许敬臣一干奸臣也非易与之辈，皆豢养众多死士，其中不乏高手，贤弟一定要多加小心。”
天赐笑道：“大哥以为小弟是个只会拿刀弄剑的一勇之夫吗？错了，错了！不是小弟自吹，那许奸刘奸府中纵然高手如云，小弟要取二贼首级，易如反掌。不过杀一两个奸臣，无补于事。去了一个许敬臣，还会有第二个许敬臣，去了一个刘进忠，还会有第二个刘进忠。小弟要行的是釜底抽薪之法，让奸党在朝中再无立足之地，为朝廷开一条纳贤用材之路。”
严梦熊喜道：“以贤弟的才智武功，愚兄相信此行定能成功。”天赐道：“成功的把握是没有的，但只要有一两分的希望，就值得一试。希望大哥善保有用之身，以为来日之图。南昌府四战之地，不可久守。廖崇义非王佐之材，亦不可久恋。如果南昌不幸失陷于贼手，严大哥能走则走，切莫再生与城偕亡之念。”严梦熊道：“贤弟放心，这道理我明白。我等着贤弟的好消息。”
天赐道：“小弟走了，大哥多多保重。”严梦熊连忙拉住天赐，说道；“要走也不急在一时，众兄弟处总要有个交待。且待明日，我置酒为贤弟送行。”
积雪初融，春寒料峭。南昌城东关外的土路泥泞难行，马匹驰过，雪水泥浆飞溅。严梦熊胡平马提调姚把总等一干同袍兄弟出城为天赐饯行，一路均默然无语，面带愁容。
驰到十里长亭，天赐带住坐马，回身道：“送君千里，终有一别。严大哥，诸位兄弟，请回吧！”离情别绪涌上心头，大家皆黯然神伤。严梦熊大叫道：“拿酒来！”两名随从策马而至，怀抱酒坛，下马入亭，在石桌上摆下几只酒盏，一一斟满，亭中酒香四溢。
大家围桌落座。严梦熊端起酒盏，说道：“贤弟，我敬你一杯，祝你此行顺利，马到成功。”天赐道：“借大哥吉言，小弟一定尽心竭力，以酬诸位盛情。希望大家再见之时，已经是匪患弥消，弓马尽藏，天下承平，万民乐业。那时我与诸位举杯同庆，不醉不休。”大家轰然叫好，一饮而尽。
胡平也起座敬酒，说道：“我胡平能有今日，全仗贤弟提携，贤弟真是我平生第一大恩人。我是一个粗人，不会说什么漂亮话，只能敬贤弟一杯水酒，略表寸心。”此后马提调等人一一敬过。天赐酒到杯干，不觉有些醺醺之意。胸中激情勃发，击盏歌曰：
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，暗销凝。追想当年事，殆天数，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空尘蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。
这首《六州歌头》是南宋张孝祥怀故国丧于夷狄所作，忠愤之气，无奈之情，令人闻之神伤。胡平虽然是粗人，不明词中深意，从大家的神情上也可看出眉目。叫道：“贤弟何故作此悲声，且听我的。”他唱道：
日高烟淡，倚天长剑影冲寒，声驰沸海，令走摇山。铠砌银纹，恰如龙驾雨，鍪斜金翅，兀地虎生翰。气腾腾雾结，阵绕绕云连。黄沙漫起，乌角吹残。鼙鼓掩轰雷，旗纛驱飞电。指日间长驱席卷，奏凯师还。
大家齐声叫好。天赐笑道：“胡大哥说自己是个粗人，这一曲却唱出了大家的心声。指日间长驱席卷，奏凯师还，好雄壮，好气魄！”胡平赧然道：“我也是从戏文里听来的，根本就不明白是什么意思，胡乱唱出，让诸位见笑了。”经胡平如此一说，大家均放声大笑，气氛顿时活跃起来。你一杯我一盏，不多时两坛酒便喝得点滴不剩。
天赐掷杯于地，说道：“酒兴已尽，小弟去也。临行时尚有一事奉告诸位。小弟并非李国栋，冒名顶替，欺瞒多日，请诸位海涵。”胡平道：“不错，李兄弟本名李易，只因被朝廷追缉，流落江湖，报国无门。这才冒我部下一逃卒之名，投效军前。请严大人恕胡平相欺之罪。”
天赐大笑道：“非也，非也！此名非真名，此容亦非真容。小弟名叫李天赐，江湖上有个浑号叫做神箭天王。与诸位再见之时，即是我李天赐恢复本来面目之日。诸位请忘掉我这付尊容，记住李天赐三个字，将来也好相认。”胡平如堕五里雾中，欲待动问，天赐却已跃上坐马，飞驰而去。
马提调忽然叫了起来：“李天赐！我想起来了！前任兖州知府李明辅李大人不是有一位公子叫李天赐吗？李大人被锦衣卫害死，这位李公子杀死多名锦衣卫军官，逃亡江湖，被朝廷画影通缉。此事已经过了三年之久，李兄弟难道就是李大人之子吗？”
大家均大吃一惊，转首去看严梦熊。只见严梦熊恍如未曾听闻，怔怔地眺望着天赐远去的方向，久久无语。
天赐走后不出一月，闻香教起大军数十万围攻南昌。南昌地处平原，无险可依，苦苦支撑了十余日，箭尽粮绝。严梦熊记起天赐的嘱托，不再死守，力劝廖崇义弃城突围。廖崇义已经吓破了胆，自然立刻答应。严梦熊督军乘雨夜透围而出，辗转奔波千余里，余众不足万人，终于安全抵达江南。后来武林盟起事，在江南无法立足，严梦熊又率军渡江淮北上，驻马于河北。此是后话，略过不提。