那帮挟持道定与马队的贼人始终未有音信传来，大理城内对兴盛和不利的传说，流行过一阵后也渐渐为其他事所替代。

大多商人骨子里都有一种赌徒习性，为求发展常常一味的拉大局面，要嘛就是陡然间风生水起，要嘛就是万劫不复。

好在文定的性情是谋定而后动，不论何时，兴盛和的帐面上总是留有一定数目的银两以备不测。这回这种谨慎的性子终于是有了帮助，在种种不利的局面下，兴盛和并未如外面那些人所预料坍塌，反倒是渐渐有了起色。

百姓们见到这段风波过后，兴盛和依旧是屹立不倒，并未像街头巷闻传说中似的关门大吉，也就没兴趣再关注此事。而那些个先前弃兴盛和如糟粕的商人们一个个又找上门来，痛斥那无事生非的有心人，叹息旁人不识真伪，偏听偏信。

文定也懒得去多费唇舌，任他们如何去揣度，顶多为了应酬，顺着他们的话茬敷衍几句罢了。

铺子里的买卖又回到了以往的步调，彷彿暂时是没什么关系了，文定却深知这并不意味着脱离危险，若是道定不能尽早回来，这层假象必然会被揭穿，到时候种种不利叠加起来，情况只会比前些日子更糟。

更何况，道定从小便跟着自己下汉口，闯边陲，在三个弟弟中是与自己最为亲近的，他一日没有安然无恙的回来，自己那颗久悬的心一日不能安定。

“东家，东家，你快来瞧瞧，鲁智土司有回信了。”一接到回信，齐大叔便马不停蹄的给文定送了过来。

这封信文定是翘首以盼半月有余，待真正攥在自己手里时，他又有些个踌躇，深深呼吸了好几下方才打开来。只见他脸上忽而忧忽而喜，忽而又变得阴晴不定。

“东家，土司大人的回信上是如何说？”

文定神情颓然，将手中的信纸递给齐管事，自己则在一旁闷声不语。

齐大叔完完整整的将信纸看了两遍，不由得叹道：“想不到这帮贼人如此狡猾，居心更是卑劣，竟然会想到利用我们兴盛和的马队做掩饰，带兵攻打连城。若不是有兴盛和的飞鸽传书事先与鲁智土司通过气，只怕这回鲁智的老窝都给别人端了。”

收到兴盛和分店的飞鸽传书之后，鲁智急忙使人私下探询道定的下落，没想到探子正因为此消息，正巧识破了贼人的行踪。

贼人们裹挟了道定与几名兴盛和的伙计，乔装改伴在队列中，用上了兴盛和的旗帜，大摇大摆的往连城方向进发，远远望去就如同兴盛和的马队一般无二。

贼人们原本是打算趁着连城兵力不足，打他们个出其不意，没想到这个连环计却被鲁智将计就计，反倒是打了他们一个措手不及，二百多贼人被一百多土兵杀去了三分有二，只落得狼狈逃窜。

据鲁智拷问得知，这次的劫难祸因全是自己的心慈手软，统兵来犯的竟会是鲁隘那叛逆，当时他念在一母同胞，有心放其一条生路，不曾想他早就与甘肃道上的贼匪串通一气，甚至一直以来都在暗地里支持一股贼人打家劫舍，与鲁家对抗。

上次逃出连城之后，他随即便与贼帮汇合，并利用自己之前种种不正当手段得来的银两迅速使之壮大，如今这股贼帮已近有三百之众，成为了甘肃道上的一大患。

这回鲁隘得到留在连城内探子的密报，朝廷指派连城土司出兵剿逆，城内驻军空虚，只剩一百多老弱残兵把守。鲁隘本以为这是天赐良机，乃是他夺取连城的绝佳契机，便倾巢而出，志在必得。

然而，连城官寨依山而建，关隘险固，经过历代土司加固更是易守难攻，而自己手下这些贼人打家劫舍各个是好手，谈到攻城拔寨却没什么经验了，认真打起来，未必就能从鲁智手下讨的好去。

这时候，鲁隘新近任命的军师李二桂给主子出了个主意，只要拿下兴盛和的马队，让手下的贼兵乔装改扮混进连城，只要拿下城门，一切就都尽在他们掌握之中了。

此毒计着实厉害，再加上潜伏在城内的奸细可以待机而动，在城内大肆破坏来分散守军兵力，真可谓是万无一失，喜的鲁隘对李二桂是赞不绝口。

殊不知他们败就败在了这画蛇添足的计策上，非但不曾如其所愿的不费吹灰之力敲开城门，有迹可寻的，反倒是再次让鲁智以逸待劳，杀了个措手不及，好容易积攒起来的兵力也消耗殆尽。

这里面最无辜的便要算是兴盛和的众人，无妄被卷进这场权力间的争斗。陶掌柜信上说道那些马队的背夫被当作进城时的诱饵，虽然其中大半最后被解救出来，可死在乱军之中的竟有七八个之多，伤者就更不计其数。

也分不清是死在贼人的刀锋之下，还是城楼上的飞矢无意射中的，如此大的伤亡是打兴盛和马帮的旗帜从这世上出现以来从未有过的，分店的陶掌柜感到事态的严重，未曾迟缓，将事情向总号禀明。

经他多番核实，此次幸存者加上死伤者已基本与马队出发时人数相符，惟有二人不在其列，一是回到云南的祖个，一便是二东家柳道定。

据侥幸逃生的伙计们讲述，匪首一直将道定带在身边，逃走时更是胁持他当作人质，目前尚是下落不明。

“齐大叔，你看这件事该如何处置呀？”

“东家，马队的死伤者必须抚恤，这件事陶掌柜一个人做不来主，非得有人过去主持不可。这一段外面对我们兴盛和林林总总的猜测，虽是时多时寡，可总归是不曾间断，必须干一票漂亮的买卖，重振我兴盛和在众人眼中的声誉。”

“嗯。”文定点点头道：“齐大叔的看法与我不谋而合，不仅要抚恤死伤的众人，还要让兴盛和马帮重新走动起来，消除外界的怀疑与猜测。”

齐大叔自告奋勇的道：“这件事就交给我老齐去办吧！保准给办的体体面面。”

“不了，大理这边还需要齐大叔你主持大局，再说那边道定还等着我去接他回来。”没经过什么再三的考虑，文定便决定了再次踏上青海。

“齐大叔，这家里的一切，文定便全托付给你了。”临行之前，文定语重心长的将兴盛和的一切交托给齐管事。

齐大叔也不答话，仅仅是神色凝重的点点头，就这样，文定便已能彻底放下心里的牵挂，全力去应付青海的变故。

此次文定出行十分低调，同行的除了有轻车熟路的祖个外，就只有齐大叔的二儿子齐铁柱。

文定也顾不得自己文弱的身体能否抗的住，任祖个、铁柱二人如何劝说，依旧是倍日并行，恨不得立时到达甘肃，解救困境中的道定。

文定忧心四弟的安危自是情有可原，可身旁的人则是看在眼里急在心里，照这个走法，只怕还不到青海，他自己便要先一步垮掉了。只是祖个二人的话，眼下对他是一点效用也没有，只能眼睁睁的看着他一天天消瘦下去。

这一日正午时分，三人行至四川境内，灼热的日头高悬于顶，彷彿就要融化这尘世间的一切生灵一般。

哪怕就是铁柱这样的壮汉，此时也大呼受不了，望着前方的茶摊，头也不回的说道：“东家，前面有个茶摊，我们去歇歇脚、解解渴，再赶路吧！”

可等了半天还不曾有回音，待他乏力的扭过脖子向后望去，却见着文定整个身子跌在了马背上。

祖个慌忙的呼喊道：“东家您这是怎么了？怎么了东家？”

铁柱也急忙回来，查看了许久方才放心的道：“别急，东家这只是中暑，并无大碍，牵着马去茶摊，用凉水消消暑就没事了。”

二人协力将不醒人事的文定抬进了小茶棚，商道上的茶棚主要是招待类似兴盛和这样的客商，一时或许会人满为患，一时又或许是冷冷清清。

好像今日除了有一双女子在座之外，就再无旁人了，祖个一进门就喊道：“小二快拿水来，这有人中暑了。”

“这么毒的日头还赶路，能不中暑吗？这些个买卖人真是要钱不要命。姑娘你稍候，我一会儿就来。”店小二正与一位女客谈的甚欢，突然被他们所打断，自然是一脸的不乐意。

那两位姑娘，一位以斗笠遮住面部，看不清容貌，一位则是二八年华，模样长的十分秀美，一笑起来，两个浅浅的酒窝，让人不自禁被其所吸引，适才店小二正是与她相谈甚欢，因而对祖个等人的打扰不耐。

“咦？”当祖个他们将文定抬进茶棚里时，那二八年华女子的嘴里不自禁的轻轻吐出一声惊叹，只是店里一时间手忙脚乱，除了她身旁的女子外，再无人发现。

祖个将两条木椅并拢，将文定平放在上面，二人又是喂凉水又是掐人中，好一阵忙碌，文定才慢慢缓过劲来。

“这是哪儿呀？还有好些路要赶呢！怎么就停下来了？”

文定醒过来，第二句便是着急上路。

从大理出发前，齐铁柱便得到过父亲的嘱咐，一路上要时刻关注东家的身子，不能有丝毫闪失。先前他还有些犹豫，眼下说什么都不让文定胡来了，非得歇息一晚才准动身。

祖个虽说是担心二东家的安危，可东家眼下的情形也是强撑不得，经齐铁柱这么一说，他也跟着附和起来。在他们的坚持下，文定也只好依言在茶摊后面的小客房里安顿下来。

一路上的颠簸劳顿，早已让文定疲惫不堪，刚躺下便进入梦乡，整个白日都是在床上度过。

午夜梦醒，文定顿感饥肠辘辘，也不好意思打扰旁边鼾声如雷的二人，这段日子下来他们也是够呛，自己爬起身来向门外走去。

也不清楚究竟是何时辰，只觉得漆黑一片，文定摸索着蹒跚前行。出房门没几步，便觉前方有淡淡光亮隐现，顺着这光亮，文定找到了来源，一位二八年华的少女安坐于灯光下。

“姑娘，这么晚了还不曾安歇？”

“柳相公不是也不曾安歇吗？”

“是呀！是呀！”少女的话让文定一时语顿，轻轻一笑以解窘境，又奇怪的道：“姑娘怎知在下的姓氏？”

“白日里柳相公昏迷不醒，小女子是听两位贵属提起的。”

“哦，原来如此。”

那女子嫣然一笑，道：“小女子辗转难眠，出来找些夜食，柳相公若是无事，可与小女子一同用些。”

看着满桌精巧的吃食，文定一面抗争着自己空空如也的肚囊，一面婉言道：“那如何好意思？”

“我一个姑娘家的吃不下多少，不想此间小二又给上的太多了，就请柳相公帮我一个忙好吗？”

“既是如此，那在下就恭敬不如从命了。”文定对眼前的诱惑早已是渐渐抗拒不住，一放下矜持便吃用起来。

看着他津津有味的模样，那女子也露出丝丝笑靥，她自己仅是稍稍用了一点，余下都被文定收罗腹中。

直到肚子里实在是塞不下去后，文定才放下碗筷，惊奇的道：“这村野小店的点心竟不输大理那些个大酒楼，真是让人料想不到。”

“哦，这么说来，柳相公用的还算满意。”

“满意，满意，这半月以来，数这餐用的最是满意，柳某还要多谢姑娘盛情款待。”

姑娘盈盈一笑，收拾去桌上的空碗碟，向文定道了声告辞，随即离去。

半夜三更的荒野小店竟会偶遇如斯女子，在他需要的时候奉上一顿精致美食，心中所想即为所得，简直就像是巧入仙境一般。

“东家，您看那两位姑娘又在店里坐着呢！”

又赶了一整日的路，疲惫不堪的文定将缰绳交给迎面上来的小二，便去一旁梳洗。祖个跳下马后却一口气跑进店内，片刻工夫后又折返回来向东家禀告。

文定没好气的道：“这店又不是我们开的，难不成许我们来就不许别人来？”

“不是呀！东家。”就连向来言语不多的齐铁柱也忍不住了：“我前日早上还特地有留意，我们动身的时候，她们还坐在店铺里一点动静也没有。可眼下我们精疲力尽的赶到下一间马店，她们却好像没事人一般又坐在店铺里，难不成她们都是妖怪变的，会使那些个妖法。”

自从那夜巧遇之后，往后的路程也不知怎的，老是不期然遇上这两名女子。文定三人心忧柳道定的安危，一路都是狂奔不止，虽说不上是逐日追风，可也是竭尽所能，这两个弱不禁风的女子照理说应该早被甩在后头才是。可只要一到夜宿的马店、客栈，总是能看到她们的身影先行安坐于前。

“哪里会这么标致的妖女，我说是仙女才对。”别看祖个年岁不大，却俨然一副久经世故的模样，叫文定不由得奇怪老四到底是如何教导他们的。

文定对二人说道：“这世上何等奇人都有，只是我们所知有限，少见多怪罢了，自己还有一脑门子官司不曾解决，人家的事还是少打听为妙。”

祖个二人不敢违背，拿上行李随着小二往房间里行去。

虽说是如此，可毕竟不是初次遇上，何况当夜那小姑娘还对自己有一饭之赐，文定上前与她们打过招呼后方才回房。

那对文定有过一饭之赐的姑娘向身边的蒙面女子道：“小姐，您说咱们一连七八次和他偶遇，柳相公怎么就一点也不好奇呀！真不知道他是真糊涂呢还是在装糊涂。”

“他这人做任何事都是谨慎小心，不该过问的事从来不去打听，有时看似很精明，有时却是非常之迟钝。”那蒙面女子幽幽的回了一句，轻盈的声音中略带有一丝惆怅。

经过一路艰辛跋涉，文定三人终于到了青海连城。鲁智土司热忱的接待了这位为他带来大量财富的合作伙伴，还对因为自己的家事将兴盛和无妄牵扯进来一事深表愧疚，对于这次死伤人员的安抚费用，以及这批被劫的货物也表示愿意承担。

可文定暗忖，如果真是如此处置，日后必然会给两家的合作蒙上阴影，又怎能答应呢！他向土司说道：“做买卖哪能没有风险，一定程度的损失也在我们的意料之中。合作之初我与土司大人便有过协议，不论亏盈两家都是一半一半，此次自也是遵照协议来办。”

文定熟读史书，深知战争的背后便意味着银两，不论是这次鲁氏兄弟的内斗，还是朝廷分派下来的战事，都需要大批的银钱投入，这笔银子或许平时不会放在连城土司的眼里，然而现在却是可观的很。

“患难见真情。”一如同胞的亲兄弟处处想致自己于死地，一个外族人却在帮助自己，鲁智感慨的道：“柳老板，这件事算我鲁某人欠你的人情，他日必定加倍报答。”

文定一面向土司求教道定的下落，一面将大理的窘境向土司略叙了一番。

“这事与鲁隘那叛徒应该没什么关系，多半是李二桂所为。有件事我上次便想询问柳老板，听说阁下与那一肚坏水的恶贼之间还有一层亲戚关系，怎的他就如此不择手段的想谋害于你。前次与阁下的误会便多是出自此人的挑拨，柳老板亲自上门解释误会之后，他又曾几次三番的劝说我对你下毒手。”

在来的路上，文定便料定此次兴盛和的难事，必定与李二桂那厮脱不掉干系，果然是不出所料。要说起他们二人之间的过节，真叫文定是无从答起，只好苦笑两声，道：“际遇的变幻，时常让人的性情也随之变得难以捉摸，我这位远房表兄大约是害了眼疾，严重到难以辨认这世间一切美好的事物。”

文定这段话也让鲁智联想到自己的亲弟，两人不觉相视苦笑。

同鲁智联系了一批贵重的货物运回大理后，文定主仆三人再次上路，目的地正是那拨流寇所藏匿的陇山所在。

这拨流寇为鲁智土司家的土兵所败后，沿东南方向逃窜，沿途受到了鲁家土兵的追击，打打停停，开始还能组织起零星的反击，后来则惟有抱头鼠窜的份。

鲁家的土兵一直将他们赶过了华家岭方才收兵回城，而鲁隘的大队人马早已被打死打散，仅是领着少许残兵在陇山一带苟延残喘。

陇山地势险要，乃是捍卫中土之西北屏障，在史书上更是赫赫有名。春秋之时，秦国便在此地征服收罗昆戎、绵诸、翟等方外之民以固国本，为日后天下一统打下了坚实的基础。

东汉王朝的开创者光武帝刘秀，便与雄据陇山上的隗嚣曾在这陇山一带展开了历时两年的争夺战。

三国时，蜀汉为扶摇摇欲坠之汉室，出祁山与曹魏大军厮杀，据传汉相诸葛亮当年为维系军纪，挥泪斩马谡的典故也正是出自此处，而那言过其实的马谡所失的街亭也是在陇山之间。遥想当年蜀魏大军对垒于此，直杀的尸横遍野，无主孤魂布满山谷。

其余历朝历代零星战事更是时有发生，不曾中断，长久以来，此地百姓数目都不曾有何增长，一是因此处地产贫瘠难以滋养，一便是战事频繁，兵祸甚重，大多数百姓都忍受不了这种朝不保夕的动荡生活，进而离乡背井，远走他乡。

也正是因为此地远离连城，人力匮乏，鲁智的势力未曾延伸至此，那鲁隘方才敢伫足停留。

据鲁家的探子相告，这陇山内有一处河道，长约二十余里，蜿蜒曲折，宛若蛟龙在潭，沉潜于陇山崇山峻岭之间，正乃是贼人停留驻扎之所在。

这么大的山脉叫他们如何去寻找那条山谷，贸然行事自是不妥，文定等人一面借宿于附近老乡家，一面随便打听这拨贼人的情形。

留他们住宿的是一位猎户大嫂，人极是热情，文定三人一住进她家，便开始前前后后的为他们端水洗漱，张罗吃食，还将自家的主屋空出来专门给他们歇息。

主人家如此盛情款待，倒叫他们感到不好意思，要以银两答谢，可那大嫂却板起了面孔道：“我们这山里人家几年也不定有生人经过，你们远道而来能住在我家，我高兴还来不及呢！怎能要你们的银子？我们山里人虽没见过世面，可也不会贪图这些银子。”

文定赶忙向主人家道歉，不得已惟有退而将他们随身携带的食盐相赠。做了这些年买卖，文定谙晓各地货物流通的迥异，知道在这种偏远的地方，好像食盐这样廉价的生活必需品要比银两更为重要。

那位大嫂也欣然接受了这小小馈赠，在文定等人的询问下，向他们介绍了此地情形：“我们这里就是林子多猛兽多呀！除此之外，再就数兵多土匪多，鸟兽远远看见了都得躲的老远。你们琢磨琢磨，你们要找的那几个人一旦扎进那绵绵大山，谁能找到他们的踪迹呀！”

看来想要找到鲁隘那伙贼人还不是三两日便能如愿之事，在那东西绵延一百八十里的陇山里，就算藏上支千员军队都让人难以觉察，更何况鲁隘如今的部下尚不足百人呢！

“不过你们也不要灰心。”看着三人一脸的失望，房东大嫂又道：“我男人可是我们这大关山里顶好的猎人，前几日和村里的男人们进山打猎去了，不在屋，过两日等他回来后，让他引你们去山里找找，说不准就找出蛛丝马迹。你们呢也别着急，就在我这儿安心住下。”

“那一切就劳烦大嫂了。”

文定他们借宿的小村寨拢共不过五六户人家，男人们入山狩猎，村子里只剩下老人、女人和小孩们。此地的百姓能在这兵燹不绝，苦寒贫瘠的陇山生存下来，性情自然与他处不同，一听说有外人来村里借宿，翌日天刚亮便纷纷聚集于司徒大嫂家，来见见这几个山外来人。

别看仅是些老人孩子，可那份豪爽还是令文定等人瞠目结舌，初时问了问文定他们来自何处，来这不毛之地做甚，话没说两句便纷纷从自己的屋里搬来了酒坛，拉着他们喝起了早酒。

西北之地不但是村民热情，酒也是火辣辣的，饶是文定向来自认酒量还过得去，可刚喝下一碗他们那自酿的烈酒，文定便感觉喉咙呛的直发痛，头也开始变得晕沉沉，反倒是祖个那小子可以适应的来，与村民们你一碗我一碗的喝了起来。

这些老村民们到过最远的地方也不过是这大关山中的庄浪县城，更多的则是终生呼啸于山林间，从未见过山外的世界，对文定等人自然好奇的紧。

正说笑着，门外传来一阵雷鸣般的响动：“婆娘快拿酒来，这几日把我给馋的嘴里都快要长泡子了。”

话音刚落，门便被打开了，一个身披兽皮的魁梧壮汉，肩扛手提着几样半大的野味进的门来，见到满屋子人，希奇道：“哟，这是有什么喜庆事呀！老老少少都聚在我屋里？”

“什么事？大好事！你家来贵客了，快来见过这几位远方来的贵客。”

那司徒猎户定睛打量了整间屋子，果然瞧见了文定他们这三个生人，欣喜道：“我说怎么这回运气好，回程的路上随手抓到了一只金鸡，原来是有贵客临门呀！”说着将手上一只瘦小的山鸡搁在了桌上。

只见那只垂头丧气的山鸡头顶及背部有耀眼的金色丝状羽，枕部披风为金色，隐隐带有黑色条纹，上背金绿色，下体绯红。双翼为金色泛着蓝光，尾长而弯曲，中央尾羽近黑而具皮黄色斑点，其余部位黄褐色，轻轻舞动起来煞是好看。

“霍，这可是好些年没见着的稀罕物了，大伙还以为咱这关山里不会再有了，楞是让你小子给活捉了一只，豹儿你可真是替你们司徒家长了脸面呀！”

“哪里呀！全仗着贵客的喜气。”司徒豹呵呵一乐道：“婆娘，趁着金鸡还没咽气，快拿去剥皮去毛，给贵客烧道拿手好菜。”

这金鸡生长于高山密林之间，数量有限的紧，就是远远的看上一眼都是十分难得，更别说活捉了。

“住手。”司徒大嫂刚刚提着金鸡往厨下走，门外便传来了一声惊呼，一位老者随即推门进来，一把夺过大嫂手中的金鸡，抱进自己怀中，爱怜的轻抚那身华丽的羽毛。

“原来是秦伯呀！我正预备着等婆娘把这只鸡弄熟了后，去找你过来一同享用的，没想到你自己就来了。”

“哼，我要是晚来一步，险些就让你铸成大错。”

“怎么了？”

“混帐小子，这金鸡乃是山神之子的化身，也是你这个凡夫俗子能够杀的吗？哪怕就是伤了一根羽翼，山神降临的雷霆之怒也会让我们村子覆灭，若不是一早有人来报，险些让你这混小子闯出滔天大祸。”

真的还是假的呀？那只稍稍大过鸽子的野鸡竟会是山神之子？文定心中泛起丝丝疑问，不过仔细看来，那身华丽的羽毛的确与众不同，不似等闲凡品。

“秦伯，以前只是听说这金鸡几年才看到一回，可没听说跟山神有什么关系呀！您这话是不是有些夸大了呀？”

“我都是年过花甲的人，还能骗你们不成？以前之所以没向你们这些个后生晚辈说明，不过是因为想到你们能有缘看见金鸡一眼都十分难得，必定也做不出什么蠢事来。听先人们说，当年就是因为不小心伤到一只金鸡，结果引发山崩地陷，死伤惨重，后来不仅要替金鸡疗伤，族长还领着全族老小向山神祭祀，方才平息了大神之怒，保住了我们村子的血脉。”

原来竟会是如此严重，怨不得秦伯要这般大发雷霆。司徒夫妇被他好一顿训斥，非但不敢有丝毫怠慢，还得是笑脸相迎，特别有趣的是司徒豹身形整个要高去秦伯一个头，在这个村中长辈面前仍旧是战战兢兢有如做错事的顽童。