夕阳西下，晚霞如血。
一行人在大道上策马疾驰，快捷迅猛，马如龙，人如风，骑数不多，蹄声却骤如密雨，踢溅起一阵阵的烟尘，远远望去，有如浓云滚滚，大雨滂沱，云间有青龙咆哮，雷声震耳。马上人人风尘满面，衣服上血迹斑斑，都有疲惫之色，却不失彪悍的神态，五十余人便如千军万马一般，气势如宏，从远处席卷而来，又席卷而去。
驰在最前面的是一精壮的中年人，身着玄色衣衫，浓须阔额，双眉紧蹙，一双虎目中时时露出悲愤之色。他怀中坐着一位少年，约十四岁左右，长相清秀，脸上还带着残留的恍惚，大眼睛里满是惺忪的睡意。这玄服中年人正是梦火国兵部大臣谢廷式，他怀中的少年便是被昭享传令追杀的昭风，昭炎帝次子，昭康帝幼弟。
三个月前的一天夜里，昭风正在熟睡，突然被一连串的兵刃交击声和厮杀声惊醒，两名侍婢慌慌张张地跑了进来，一边跑，一边叫道：“殿下，大事不好了，外……外面有好多……好多的坏人杀到宫里来了，有人正奔向这里，殿下快跑吧！”杀声愈来愈近，殿外又响起声声惨叫，两名婢女哭叫着往回跑去，昭风大叫：“别跑，待在这里！”那两名婢女吓坏了，哪里肯听？没头没脑向外奔去，只盼能离开这凶杀之地，昭风眼睁睁地看着她们跑了出去，过不多时，接连传来两声哀呼，想是也给杀了。昭风一骨碌翻起身，猛地跳下床来，将一只鞋子扔出房外，又将另一只鞋子甩到床下面，接着抱起衣服，也爬到了床底，拉下帐幕，大气也不敢出一口。
寝宫外喊杀声渐渐平息，脚步声来来去去，过了一会儿，杀声又陡然大作，只听见有人冲了进来，一人大呼道：“殿下！殿下！”昭风认得是贴身亲卫谢坚的声音，忙忙探出头去，叫道：“谢坚，本王在这里！”谢坚正在房外焦急地左右张望，手里拿着那只鞋子，六神无主，闻言大喜，纵身掠进房内，一把抱起昭风，急道：“叛贼作反，殿下务必忍耐。”又向近百名部下喝道：“大伙杀出去，齐力护得殿下周全！”众人低低应和一声，扬刀作势。谢坚当即率人往殿外冲去。
外面到处躺着尸体，一行人看准方向，迅速朝西奔走，行不多远，便碰到一队叛军。谢坚二话不说，挥刀上前，众护卫奋不顾身，合心协力，硬生生向前杀去。谢坚年在二十五六间，武功高强，平日负责保护昭风安危，手下护卫皆是他一手训练，胆气武功都不弱，兼且昭享一心放在昭康身上，昭风的寝宫外却无多少高手，在他们杀气腾腾的冲击下，竟给杀散了几次。昭风睁大眼睛，紧紧抱住谢坚。无奈他们虽然勇猛，叛军人数众多，散了又来，杀之不尽，谢坚抱定死志，在众护卫的环护中，一鼓作气突围至皇宫大门，身边还剩下不到二十人，自己也身受七八处刀伤。一名叛军觑准空袭，一刀砍向昭风后背，旁边一名护卫来不及回刀招架，伸出左手替他挡了一下，发出一声惨叫，刀锋先斩断他的左臂，又划在昭风背上，只是势道弱了，未砍得深，却也血流不止，昭风咬牙忍住，一声不吭。谢坚回手斩翻那名叛军，分神之下，大腿外侧又中了一刀，登时脚步踉跄，几欲脱力。
宫门处守卫兵士更多，别处又纷纷来援，谢坚等无不负伤，逐渐陷入苦战状态，护卫一个接一个躺下，万分危急时，正遇谢廷式率部前来接应，精神大震，鼓勇冲杀。拦阻的敌军没有料到会半路杀出一支接应的部队来，阵脚大乱，被两面合力冲散。两路人马会合后，在谢廷式的带领下，径直往都城西门冲去。西门经谢廷式旧部拼死守卫，其时尚未关闭，一行人顺利冲出皇城，奔逃而去，至于留在城门下断后的部众，却是顾及不得了，不用想也可知全军皆墨，决无活命的可能。
原来当晚昭享率军进城，分兵控制都城四门和皇宫，不降者杀无赦。西门守将为谢廷式部将，机敏过人，一见有变故发生，立即着人飞马急报，谢廷式闻讯后当机立断，率西门守军投降，并愿代为把守西门，之后又派人速速到皇宫打探消息，得知独子谢坚正在拼死突围，于皇宫大门处被团团围住，当下命部众大开西门，要他们不惜任何代价，务须死死守住城门，不得关闭，自己则率一队人马前去接应谢坚。他平日待下极厚，深为部众爱戴，所谓养兵千日，用在一时，一众部下见主公有命，自是人人效死，不吝捐躯以报。
出西门后，谢廷式率众日夜兼程，分兵阻敌，一路上逃避追杀，东西躲窜，七日后又命一人伪装成自己的模样，偕同谢坚率数十人南下梦天，并要谢坚抓一名与昭风年纪相仿的少年带上，以图引开追兵的注意力，此计果然生出效用，压力大减。一行人往东行了数日，又有一股追兵循踪赶来，谢廷式情知碰上了高手，昭享势必要杀死昭风，说不定来人就是地虎也未可知，计较一番，决定率部在外游荡，忽焉东向，忽焉西返，又忽焉往北，与追兵团团转圈子，却不敢靠近城池，至今已有三月，双方始终没有正面撞上。他们走脱得匆忙，身边未带水粮，这三个月来，追兵没有摆脱，打家劫舍的事却干了不少，活似马贼一般，只是光抢食物，不抢钱财，也不伤害人命。
昨夜众人在野地里休息，接近黎明时分，有大批人马偷偷摸了过来，幸亏发现及时，谢廷式即刻率众向东奔逃，沿途故布疑象，希冀能够摆脱追踪之人，纵不济亦可拖延敌人的追击速度，争取时间，但一直无法脱困，数度遇险，敌人竟是紧紧衔住了不放。他知此刻情势危急，非同往日，地虎向来以追踪术闻名，这一次被他蹑上了，恐怕再难甩掉，心中想着，更急于从速赶路，但马匹早已不堪负累，而它们又是逃命之本，万万不可有所损失，眼见前面的路段变宽，边上有一片草地，于是传令下马休息。
南面远远地飞起一只鹞鹰，盘旋几周后，突然坠了下去。
谢廷式眉头紧锁，知道又有一批部下引敌失败，敌人大概正向别处追去，要不了多久便会向这边追来。一名护卫站在身旁，模样极为干练，见他静立不语，似是有什么事情委决不下，情急道：“大人，派出去的人连最后一批都没了，咱们该怎么办？”
谢廷式默然片刻，忽然向着昭风跪下，昭风被这突如其来的举动弄得不知所措，正不知该如何是好时，听他言道：“二皇子，属下无能，不能再一路追随护卫殿下了。当今皇上想来已遭不测，先帝仅余殿下一点骨血，昭享决不肯善罢甘休，属下所识之人不在少数，追杀者必以我为目标，穷追不已，属下殚精竭虑，却是无可奈何。如今之计，惟有分成两路避敌，属下全力引开敌踪，殿下轻身上路，定能安保无恙。属下会命冷怀护送殿下前往梦金国，找一个僻静的地方隐姓埋名，以待殿下长成。若他日殿下欲图大事，可到梦天城寻找属下，属下与坚儿若得不死，必然在那里恭候殿下，梦天城禁止任何一国派兵进入，既是如此，料想暗杀等其他手段也奈何不了我等，若殿下无志复国，则请维续先帝血脉，属下等甘愿老死梦天。”说到末了，声带悲怆之意，语意铿锵萧索，在夕阳下别有一番苍凉风韵。
昭风怔怔地看着他，眼中露出一丝留恋之色。谢廷式心中长叹，振身而起，招来冷怀，当面授命道：“先生大才，请尽力护得殿下周全，一路伴殿下东去梦金，须得化名而行，必要时可扮作父子二人。朝中见过二皇子的人不多，我已命坚儿到达梦天后，假托和二皇子走散，向人查询时谬传二皇子容貌，如此梦金国看在昭享面子上帮忙追查时，也无从下手，况且多是敷衍了事，不会识破先生与二皇子的真实身份。”冷怀躬身领命，他追随谢廷式多年，为人少言寡语，轻生死，重然诺，实是一不可多得的好汉子，谢廷式更敬重他学识渊博，尤善于兵法韬略，足可担当教导昭风之责，兼又相貌清瞿，与昭风有一点相似之处，即使冒充父子也不致太过牵强。
计议妥当后，谢廷式双眼微红，率众上马，朗声道：“殿下多多保重，将来不要忘了血海深仇，属下如果侥幸留得性命，自当日日东望，盼殿下早日到梦天城一会，共图大事。”清喝一声，拍马先行，一众护卫举刀示意，齐齐向昭风行了一礼，绝尘而去。
冷怀看着谢廷式远去的方向，心知避往梦金国确为上上之策，方今四国之间，关系错综复杂，一言难尽，相比较而言，梦金与梦火两国关系并不紧张，边境允许对方居民出入，虽然仅限于小规模的人群流动，但若换成梦水国，自己与昭风根本无法匿居它境内，又想到谢廷式父子俱是有勇有谋之人，否则也不会在没有商议的情形下，配合如此默契，为此几乎不可能为之事，一举救出昭风，是以他刚才所言“料想暗杀等其他手段也奈何不了我等”一语，并非寻常的豪言壮语，而是确有不一般的能耐。
昭风目送众人远去，想到这短短数月之中，伤痛且不去管它，身边不断有人或死或走，现在只剩一人默默立在身旁，他年纪毕竟还小，虽知众人所作所为都是为他着想，但还是忍不住鼻子一酸，流下泪来。微风拂过，泪眼朦胧间，昭风茫然四顾，只觉天下之大，何处可容自己去得？一股自己还不能明白的愁伤之意袭上心头，一时间竟似痴了。
冷怀收回目光，看到昭风孤苦无助的模样，心下也自凄然，短短三月光景，变化若此，恐怕连自己都不一定承受的住，何况是一个尚未成年的孩子？思虑间走上前去，柔声说道：“殿下，我们也该动身了。”昭风回过头来，看了看冷怀，答非所问道：“冷……冷叔叔，我以后便叫你叔叔好不好？”他自幼得父皇宠爱，心中对昭炎帝既敬且爱，刚才听谢廷式提及，要冷怀与自己冒作父子，心中委实不愿，又见身边仅得冷怀一人相伴，亲近之意油然而生，于是开口叫冷怀为叔叔，想他堂堂皇子身份，除了见到昭享时要以“叔叔”相称外，余者更有几人？只是昭享常年在外，他又深居宫中，也不知上一次见到昭享是多少年前的事了，恐怕这刻就站在昭享面前，昭享也不一定能认得他。他知目下不同往日，今后一路逃亡，需要仰仗冷怀的地方极多，心中生出感激之意，故而这一声“叔叔”委屈矫作的成分少，真心实意的成分多。
冷怀怔了一怔，已明其意，听出这一叫声中的波荡情绪，心道：“可怜的孩子，你何其不幸，竟成了落难王孙，便是比之寻常人家的孩子也有所不及了。所幸你逃了出来，自此而后，应当隐姓埋名，更不能以皇子身份自恃，现在这一声‘叔叔’叫得出口，以后就会慢慢的习惯了。”他知若要冒充昭风之父，虽是形式所逼，仍是对昭炎帝大不敬，故对此事一直委决不下，这时被昭风一语点醒，心中也放下了一块大石，遂点头道：“好，情势所逼，请恕属下放肆了。”昭风拉着冷怀之手，说道：“叔叔，我们走吧！”
二人为避追兵，离开大道，细细辩明方向，拣偏道向北而行，这一路上昼伏夜行，直走了一个一月，估摸离开是非之地已远，转而向东南方向走去。他们两人同行，再不敢随意放肆，困时以地为床，以天为被，草草解了睡意便算完事，饿时便采野果充饥，或者猎取野兔之类的小动物烤熟来吃，没有食物的时候就只好空腹耐受，冷怀倒也罢了，昭风如何经过这等苦楚？路上虽未言苦，但人已明显消瘦不少。冷怀话不多，无所事事时常是昭风找话来解闷，甚或苦中作乐，偶尔讲一两个书上看来的笑话，聊以排遣竟日的劳顿，却见这等奔命的日子似乎永没个尽头，逐日的寡言少语起来，时不时独自一个人对着空旷处发怔。冷怀看在眼里，暗暗担忧，可恼在想不出什么好的法子来让他高兴高兴，只盼早日结束这担惊受怕的梦魇般的生活。
冷怀武功不弱，学识渊博，但对烹饪之术几乎一窍不通，烤制的食物着实令人不敢恭维。昭风生来锦衣玉食，吃来自然满嘴不是滋味，却不知是因为冷怀之故，还道是这类食物本来就如此难吃。也难怪，这段时间白天不能行路，除了武功外，冷怀一一教导昭风天文、地理、兵法等知识，细心尽力。昭风自幼聪明，为此深得昭炎帝之宠，对冷怀教授的东西往往能知一推十。冷怀大赞其聪明之时，殊不知昭风也暗自对他倾心拜服，知道他比自己以前的老师大大过之而无及。他年仅十四岁，尚且未脱孩童心性，一旦拜服一个人，当然一厢情愿地认为那个人无所不知，无所不能，所以从不怀疑冷怀在烹饪术上的造诣。他们有时连日在荒岭中行走，常常连填肚之物也没有，极饿之时再吃冷怀烧烤的食物，但觉琼浆玉食也不外如是，即便吃遍全天下的美食，怕是也找不出同样的风味，昭风对冷怀益发敬佩有加。
这一日夜间，二人如常前行，走了一个多时辰，来到一片树林之前，林中隐隐约约有火光透出。小心使得万年船，冷怀不知究竟，哪敢冒失行事？他弯腰将昭风抱起，施展出轻身功夫，落地无声地向火光处慢步走去，刚要一看究竟，却听到林中传出一声低喝：“朋友，快出来吧，何必藏头藏尾的做此偷窥之事？”冷怀一惊停步，心想：“我向来以轻功自负，没想到被人听了出来。”他知事无可避，心下一横，正要走出时，一声长笑从另一边传来：“好厉害的听风之术，我只是稍稍换了一口气，吹开嘴边的一根蛛丝，居然被你发觉了，好，好。”笑音尖锐，说话声雄浑有力。
冷怀心思灵动，那边笑声刚一响起，他已知林中发话的那人并未发现自己，趁着那人说话时，就地提身上了树。他既知林中之人听风术十分高明，便不敢大意靠近，又生怕昭风露出声响，惊动了对方，静神一听之下，却发现昭风呼吸之间，气脉悠长，绵密处就连自己也是有所不能，不禁大讶，想起昭风一路随己奔波，风餐露宿，实在艰苦异常，却从来不听他说一句苦，道一声累，他还以为是昭风性子要强，勉力忍住而已，不想内力竟如此深厚。
伸手探察昭风内息，却发觉他体内的气脉似有似无，只有一丝内息游走全身，极其微弱，更是惊讶莫名，心欲再探时，又听得那林中之人说道：“阁下何人，为何一路跟随？”冷怀探眼往林中看去，仔细打量说话之人，只见那人盘腿坐在地上，形象威猛，一脸刚正之色，膝前燃着一堆火，身边坐着两个男孩子，一左一右，年纪和昭风差不多，个头却矮了些。火堆前光影一闪，一个黑衣人悄无声息地落在地上，道：“明人不说暗话，阁下怎会不清楚我的来意？”冷怀见他长得矮矮壮壮，骨节硕大，鼻子向外凸出，大得异乎寻常，蓦地倒吸一口凉气，想起一个人来，心中叫道：“莫非是他？我千般谨慎，他还是追了上来，我却半点不知，该死，该死！”
林中大汉露出疑惑之色，道：“阁下这话可就让人不明白了，我父女三人不常出门，也从未见过阁下，有什么得罪的地方，还请阁下言明。”矮壮汉子冷笑道：“你倒会作戏，父女三人？嘿嘿，睁眼说瞎话，为什么不说父子三人？”林中大汉皱眉道：“阁下是不是误会了？我这两个孩子都是女儿家，怎地又是什么父子？”坐在他左边的那个孩子忽地说道：“爹爹，他自己睁眼说瞎话，却要诬赖别人，可见得不是好人。”说着瞪了一眼矮壮汉子，撅起了小嘴，又转向别处，摆明是不屑看他，声音娇憨，的确是女孩子。
矮壮汉子“咦”了一声，看了看她，侧首看向右边的那个孩子，沉声道：“你开口说句话，就照她那样重复一遍。”左边的小姑娘怒道：“大鼻子，你凶什么？我姐姐为什么要听你的？你要她说，我就偏要她不说。”说着转过头去，道：“姐姐，你不用理他，看他能怎样！”林中大汉淡淡道：“阁下这样对小孩子说话，不嫌有失身份吗？”矮壮汉子冷笑一声，道：“怎么？话都不敢说，是不是心里有鬼？”林中大汉微怒道：“阁下一再无礼，可要把话讲清楚才行，总得让我父女知道阁下的来意。”右边的孩子轻声道：“这位大叔，你叫我说句话，我便说了，却不知干什么？”语声轻柔，十足是女子口音，装也装不来。矮壮汉子怔了怔，竟显得十分惊讶，更带了一点失望之色，问道：“真的是女孩子，那为何要作男儿打扮？”
林中大汉道：“我有要事在身，又出门在外，这两个孩子虽然还小，但毕竟是女儿家，让她们作男儿装束，在路上也比较方便，却不解阁下为何苦苦追问？说句不客气的话，这与阁下似乎没什么关系吧？”矮壮汉子正待说话，左边的小姑娘说道：“爹爹，这人跟了我们这么长时间，一定不怀好意。再说了，我们作什么装束是自己的事，又碍着他什么了？要他来问！我看也不须和他罗嗦，说什么也要教训他一顿，叫他以后还胡乱跟着别人！”右边的那位小姑娘轻声道：“妹妹，这位大叔对我们有些误会，可能是无心冒犯，我看还是算了吧。”左边的小姑娘一脸不乐意，道：“不能算，这次饶了他，他还以为我们好欺负呢，下次要再犯上我们怎么办？”右边的小姑娘道：“不会的，我们又没有吃亏。如果真的是误会，就应当得饶人处且饶人，这可是爹爹常常教导我们的。”
听她们说话的口气，好像可稳稳吃住矮壮汉子似的，分别在于一个不肯饶他，一个要饶了他，不过两个孩子一个憨，一个柔，言语中都有几分天真，矮壮汉子有气也发作不出，对那大汉一抱拳，朗声道：“在下地虎，乃当今天子座下，奉命捉拿篡位贼子昭康的弟弟昭风，路上看见阁下带着两名少年同行，又与那昭风年纪相仿，心中生疑，故而追踪至此，没想到却是阁下的两位千金，一场误会，冒犯之处还请见谅。”冷怀惊出了一身冷汗，心道：“果然是地虎！老天有眼，让我暗中瞧见了他，以后可要加倍小心了。”
林中大汉也是豪迈之人，挥手阻住了正要说话的小女儿，说道：“既是一场误会，将军又是奉皇上旨意行事，弄明白情况也是应该的，不合责怪将军，请自便。”地虎道了声“告辞！”闪身没入林丛，踪影不见。
冷怀此时方知昭享已登上了帝位，心念一动，低头向怀中的昭风看去，只见他一脸悲愤，眼中隐隐露出坚决之意。谢廷式在路上早告诉他有关宫变的事，只是昭康生死未卜，即便不抱多大希望，但终究不敢确定。地虎刚才直呼昭康为逆贼，冷怀又见昭风这般情状，心知他也从地虎的话中推出昭康帝十有八九被害死了，是以露出悲愤之色，暗叹道：“好聪明的孩子！”转念又想：“昭享果是治军之才，无愧于常胜将军之名。那地虎一看便知是有勇有谋之辈，竟识破了谢廷式孤注一掷的策略，想到昭风大有可能独身上路，只因不晓得昭风的模样，便循迹追查年纪相若的可疑之人，他追到这里虽属意外，但足见他的才具不比寻常，又遇事不惊，知错便能认错，俨然有大将之风，手下将领尚且如此，昭享之才，由是可见一斑。”