且说曹操领大军三十万，打“报仇血恨”之旗号，率大将夏侯敦，李典、于禁、曹洪等将望徐州杀来。徐州牧陶谦闻之大惊，乃与属下计，采陈硅计，求救与江东徐海和渤海刘备。当即徐州上空战云密布。

曹操闻陶谦求救与徐海、刘备，大怒。传令于先锋夏侯敦、于禁：凡有不降者当屠之。一时被杀者不计其数。江东徐海闻之大怒，当下领玄武军团正副统领张飞、赵云、水军大都督周瑜，近卫军正副统领典韦、许褚，军师郭嘉等，还有大小将官数十员，率大军八万加近卫营一万，合计九万望徐州赶来。

而此时的渤海城下，大汉皇叔刘备也率铁骑三万，领大将严良缓缓望徐州行去，大军经南皮，过黄河，渡济水，不一日，至泰山下。刘备见天色将晚，遂令大军安下大营。招大将严良进中军大帐，刘备问道：“子雄，（落日不知其字，暂时编之，哪位书友知道，还请告与落日，不胜感激。）军师临行前，曾交与三个锦囊，今我等已至泰山脚下，当可拆第一个锦囊，汝可取出观之。”

严良闻言忙从怀中取一锦囊，付与刘备道：“主公但请观之。”刘备接过一看，大喜道：“军师果不负卧龙之名，真是决胜于千里之外啊。”遂招严良吩咐如此如此。严良也大喜而出。

且说在泰山附近有三城曰：琅琊、阳都、东莞，为黄巾贼臧霸、吴敦、孙礼所占，互为犄角，加之臧霸稍有谋略。徐州众人数次清剿皆不遂。闻刘备率军至，臧霸招二人议之道：“刘备乃大汉皇叔也，占渤海、平原等地，又为幽州牙门将，今又得有卧龙之誉的诸葛亮之助，想不久可得幽燕之地，成就王霸之业，如今率大军至，不知两位贤弟有何高见？”

吴敦闻言哪有不知臧霸所想，于是道：“大哥，想我兄弟虽说占据三城，却为朝廷所不容，而大贤良师早已故去，各地的义军不是逃散，就为朝廷所剿，今刘皇叔至，不若我等投之，也许他日可得一朝富贵，不知大哥以为然否？”

臧霸闻言点点头，只听旁边的孙礼道：“大哥、二哥，若我等现在投之，必为刘备所轻，不若我等先让刘备等人见我等非无用之人，方可投之。”臧霸、吴敦闻言不由的点了点头。

孙礼见状又道：“据探子来报，刘备今夜安营于泰山下，正是我等地盘，不若我等今夜袭之，他日投之必不为其所轻也。”臧霸、吴敦闻言大喜。

是夜，刘备大营漆黑一片，仅从中军帐中射来一丝光芒，埋伏在外的臧霸三人大喜，当下一声令下，众人一起向中军大帐杀去。当臧霸挑开大帐，却空无一人，当下大惊，喊道：“中计也，中计也。”正准备领军撤之。突闻寨鼓声大振，接着一大将杀来，大声道：“尔等今日中吾军师计也，还不下马受降，更待何时？”

想那臧霸诸人早有意降之，今见落入刘备毂中，哪有不降的道理。当下三人扶鞍下马。跪倒在刘备之前，当下令孙礼留守琅琊诸地，自与严良、臧霸、吴敦率三万铁骑望徐州奔来。

此时，江东徐海因离徐州较近，不一日，大军行至徐州境内，留赵云领大军扎与小沛城下，自与楚妍、郭嘉、周瑜等将率近卫营一万望下邳奔去，早有探马报与徐州牧陶谦，谦大喜，与属下幕僚领下邳无数军民迎与十里亭外。

坐在马上的徐海见陶谦至。连忙滚鞍下马，快步向前，握住谦之手，望着已白发皓首的陶谦道：“自虎劳与陶公别，已有数年矣，想不到陶公为国事操劳，已有些许华发矣。”陶谦闻言，黯然道：“数年未见，徐公风采依旧，令人景仰，今日为谦一己之错，累将军车马劳顿，乃谦之过也。”说完就要拜下去。徐海见状，忙扶之道：“陶公此言差矣，今曹将军为一己之私，乱杀无辜，海虽愚昧，却也不能容忍，陶公但且宽心，有我徐海一日，就不会让徐州生灵涂炭。”陶谦闻言黯然道：“那就有劳将军了。”言语甚是悲伤，旁边众人也不胜感叹。但闻徐海之言，心里一宽，想徐海征战沙场数年未尝一败，今日拥精兵数十万，猛将如云，谋士如雨。何惧他人。于是众人兴高采烈地把众人迎入下邳城内。

次日，刘备也领军至下邳城下，众人又是一番客套。待众人坐定后，陶谦拱手道：“今为谦一己之私，有劳诸位，实乃谦之过也。”

从事糜竺拱手道：“今大军已至城下，当思如何退敌为妙。”

刘备闻言，出声道：“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”徐海闻言，只是心中冷笑，却不做任何言语。于是传檄三寨，且执兵不动；遣人赍书以达曹操。

却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张阆不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今天下盗贼遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”曹操观书大怒道：“刘备何人也，一织席小儿，敢来书于吾，且出言讥讽吾。”遂命斩来使，催大军前行，望小沛杀来。