一五二舰队按照星际舰队总司令部作战参谋部提供的空域形势图，沿北部通道向魔鬼星云区深处搜索过去。

进入魔鬼星云区之后，官兵们才知魔鬼之名名副其实，不仅导航仪不能用了，侦测系统有时还没有肉眼探测的距离远，很多自动仪器也会莫名其妙地失灵，过一阵子又突然莫名其妙地恢复正常。这对已经习惯于依靠仪器的人们来说，不啻于突然之间耳聋目盲，仿佛四面八方都是万丈深渊，真有寸步难行之感。不过这还不算太严重，每一个驾驶员学习操纵战舰的第一课就是手动驾驶，官兵克服了最初的恐惧感和茫然感就没事了。更为严重的是，官兵们发现这幅仅仅绘于八年之前号称当前全银河最新的魔鬼星云区空域形势图，已经有很多地方与实际不符了，谁也说不清前面某一路段是否有一个图上没有标注而肉眼又看不见的时空陷阱在等着他们，他们只好一路摸索着前进。这样一来，行进的速度自然非常慢，整整航行了十二天，他们才到达了星云区内部那片广阔的平安空域，当然这种所谓的平安也只是相对而言的。大家都有一种死里逃生的感觉，这才明白他们这一回不仅要跟人斗，还要跟天斗。

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银河历一一四年一二月一九日一○时三十五分，一五二舰队到达平安空域第一个星系——赫特拉拉星系。这时已经比预定期限延迟了四天。赫特拉拉是这个星系的唯一恒星，已经开始向红巨星转化，把它的四颗行星连同这些行星的卫星都烤成了一片焦土，十万年前已经寸草不生，即使在最外围的一颗行星波曼上，白天的温度都超过300℃，根本不适合人类甚至微生物生存。不过这一星系正好位于通向平安空域中心地带的交通要道上，也可以说是海盗舰队的前哨阵地，战略地位十分重要，据资料所载此处常常有海盗出没。

一五二舰队在距离赫特拉拉星系最远行星10光秒之外摆开阵形，由于侦测系统、搜索系统、通讯系统都受到了严重干扰，有效范围和精确程度都大大降低，只好派遣侦测艇进入行星大气层作近距离搜索。

一○时五十分，侦察艇突然发回信号，波曼行星发现不明飞行物。这时侦测系统也接收到了一些微弱信号，从那些时隐时现的信号来看，对方一共是三艘长度不超过10米的微型快艇，刚刚冲出波曼行星的大气层，向十点钟方向快速逃逸。搜索系统的功能虽然不能全部发挥，但是在如此近的距离内还是相当有效，立即探测到这三艘快艇上没有生命迹象，应该是智能控制的无人侦察艇。

其实这三艘快艇的发现纯属偶然。智能型无人侦察艇是近几年才被广泛应用于实战的一种侦察设备，能够自动逃避侦测和打击，自动筛选和分析情报，与此前各种各样的无人侦察设备相比，具有存活率高、情报准确等优点。一五二舰队到达赫特拉拉星系之时，这三艘快艇正静静地潜伏在波曼行星的裂谷中，发动机、磁力护盾都处于关闭状态，也没有向外界发送任何信号，只是利用储存的电源，悄悄地吸收信号，分析情报。按照海盗们的预定设置，这些侦察艇将于一五二舰队离开一小时后再将情报发回去，这样就不会被对方觉察，既有利于战略部署，又能保证侦察艇的安全。这种安排是当前的流行做法，本来无可厚非。可是坏就坏在这些侦察艇的自动逃避能力太强了一些。

由于自然环境的影响，侦测系统和搜索系统受到严重干扰，功能上大大打了折扣，为了提高索敌效果，一五二舰队侦测艇上的官兵们甚至将瞄准系统也用上了。搜索到大裂谷时，一艘侦测艇的瞄准仪雷达波刚好扫过裂谷中间的那艘无人侦察艇。其实侦测艇上的官兵们根本没有注意到它们，即使注意到了，也只会当作一块石头或者一小片铁矿石而已。不过电脑到底比不上人脑，这艘无人侦察艇一发现瞄准雷达波，就以为已经被人发现，求生指令立即发生作用，顿时以最快速度逃逸而去，另两艘侦察艇也跟着逃跑。于是暴露了行踪。

这些无人侦察艇的启动速度非常快，如果在广袤无垠的星际空间里，也许就被它们逃脱了。可惜现在情况有些特殊，一方面是星系引力、行星引力和大气阻力延缓了它们的速度，本来只需十几秒钟就能达到光速进入超空间的，现在却需要至少一分钟，另一方面，由于侦测系统和搜索系统不太灵光，一五二舰队只好采取近距离侦察，其前沿战舰与无人侦察艇之间的直线距离绝不超过一光秒，属于舰炮的有效打击范围。

由于以上种种原因，海盗们的无人侦察艇注定将被消灭，它们还没有突破大气圈，康丝坦斯哈拉维中将的消灭命令已经发出了，而这一任务就落在了左翼突前的第一战队身上。

作为第一战队的两把尖刀之一，楚天寒指挥的第七联队一直处在最前沿的位置上，这时三艘无人侦察艇正从他们前方掠过。

战情就是命令，不等楚天寒开口，第七联队的舰炮和飞弹已经向三艘无人侦察艇倾泻过去，临近的第四联队和第九联队也纷纷开火支援，刹那间千百道光焰照亮了赫特拉拉星系沉寂的夜空。

突然之间，一个念头在楚天寒脑中闪过，顿时大喝一声：“拦截攻势，争取俘虏一艘!”

这一声大喝来得正是时候，舰炮虽然已经大多无可挽回了，那些飞弹却立即改变了方向，向三艘无人侦察艇前方绕过去，爆炸成一道耀眼的风景线。

无人侦察艇在密集的炮火中躲避着、迂回着，前进速度顿时慢了下来。楚天寒趁机率众一拥而上，落在最后的一艘无人侦察艇立即被一艘巡洋舰用磁力场牢牢吸引住，并透过艇身瞬间吸尽其能源，使它不能自动引爆。此时第二艘无人侦察艇已经被击毁，但是由于楚天寒一行挡住了攻击线路，第一艘无人侦察艇趁机进入了超空间，逃逸无踪。

楚天寒带着他的战利品回到第一战队，本以为战队司令乔伊斯准将会大大方方地夸奖几句，至少也会道一声“辛苦”，谁知乔伊斯准将反而大发雷霆：“楚中校，你的耳朵有问题吗？你没有听清哈拉维中将的命令吗？现在把命令一字不变地给我重复一遍。”

楚天寒只好说：“是‘消灭它们’，长官……”

他本来还想分辨几句，可是乔伊斯准将并没给他这个机会，一顿臭骂立即劈头盖脸而来：“你还知道啊，是‘消灭’，消灭!这么简单你都不能理解吗？你倒好，擅作主张，违背军令，还放走了一艘无人侦察艇，你知不知道你这样做会暴露我们的行踪，你让我怎么向哈拉维中将交待？”

楚天寒好不容易有了机会，赶紧说：“放心吧，长官，我自己去向哈拉维中将解释，绝不会连累你和战队的。”

这时舰队司令部的命令传了过来，让楚天寒带着俘获的无人侦察艇前去报到。

伊斯准将叹了一口气，脸色缓和下来：“也只有这样了，你要好好向哈拉维中将解释这件事，希望他不会过分追究。不过我要告诉你，作为一名军人，你不必知道为什么，你的职责就是服从。我知道你这么做一定有你的理由，也许你的做法是正确的。可是你想过没有，如果人人都像你这样任意行事，这个舰队就没法管了，是吧？你是我们舰队的一面旗帜，千万不能倒啊，知道吗？好了，快过去吧。”

楚天寒可没有想得这么深远，愣了一下，默默地点了点头，转身去了。

康丝坦斯哈拉维中将倒是好说话一些：“战场上的形势千变万化，当然不能墨守成规，再则这一次也没有造成什么严重后果，因此我也不打算追究你的责任。不过我的大军事家，你公然违背命令，我想你一定会给我一个令人信服的理由。”

楚天寒本来准备再挨一顿臭骂的，听司令官这么一说，知道雨过天晴，顿时来了精神：“司令官阁下，我认为这一次我们远距离行军，空域环境又没有那些海盗熟悉，是不可能长期隐匿行踪的，海盗们必然早有准备，要想攻其不备是难以实现的，因此是否消灭这几艘无人侦察艇并不重要。从另一方面来看，这些日子我们的行军速度很慢，主要原因就是对地形不熟悉，需要时刻防备落入自然的和人为的陷阱，这就是我不惜代价去俘虏对方无人侦察艇的原因。我们可以从这艘侦察艇上获得对方的资料，至少可以找到他们的航线和巢穴所在，不知司令官阁下是否认为这是一个合理的理由？”