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李学正宅邸在汴梁城西，地方虽然偏僻，但出西水门，金水河对岸绵延百里皆是花圃，一年四季花木皆繁盛可观。学正府邸本身占地约十亩左右，前后两进四合院落，后面附带着一个大小适中的庭院并虽无游廊假山之繁，园圃中种植的除了姚黄魏紫，朱砂红、玉板白这些名种牡丹之外，还种着韭黄、兰牙、薄荷、紫金瓜之类时鲜的蔬菜。数条曲径蜿蜒于花圃树丛之间，园中有清水一池，池中有鲤鱼，旁植修竹约百竿，银杏、七叶木各数棵，树下是金蛾、玉羞、素馨、茉莉、含笑之类的芳草。竹林西面还筑有鸡舍。
此时朝廷以诗赋乃是末技，州县官学乃至国子监都禁绝不讲诗赋之学。而士大夫则往往延请名师在家中为子弟授课。晁补之乃是大词家苏轼的入室弟子，李格非、晁补之与赵行德之父赵惕新皆出自号称&ldqo;相三朝，立二帝&rdqo;，当政十年的已故宰相韩琦门下，亦同列为元祐党人。于是李格非请晁补之到家中为自己的子女教授诗赋之学，也叫赵行德一同来听讲。
授课的地方是在水池旁的一处亭中，晁补之高居上座，下面依次坐着赵行德，李格非的次女李若雪与三子李若虚。李家大公子李若冰文才武略皆极出众，以太学上舍生考评第一的身份外放为元城尉，近日又调任平阳府司录，乃是年轻一辈士子中的翘楚人物。
赵行德原本就没再诗赋上下多少工夫，昨夜照抄后世名家章句，被邵武贬斥得一文不值，此时听晁补之讲课也就打起精神，颇有孺子可教之状。但和旁边李若雪频频向晁补之发问请教，甚至时时有独得见解相比，他对诗赋之学的理解只能说是接近于无。与他同病相怜的是李格非的三子李若虚，夹在出类拔萃的兄长和词锋锐利的姐姐面前，李若虚多少显得有点拘谨胆怯，反而与赵行德更加亲近。
晁补之身着一袭圆领大袖的青袍，容颜颇有沧桑之色。因为赵行德和李氏姐弟都是故友的子弟，神情和蔼，语气温和，目光落在李若雪身上，若有憾焉，盖因此女才华高绝，若生为男儿，成就当不在乃兄之下。而落在赵行德的身上，则有嘉许之色，他已看出赵行德在诗赋上的底子薄弱，但这也是因为当前科举不取诗赋，士子亦不用心研习的缘故，而元祐党人的流放，赵惕新的早逝，都让赵行德根本没有学习诗赋的机会。赵行德身上有一种坚韧的求学态度，与晁补之幼年家贫苦读的情形相似，晁补之也就当他是本家的子侄辈一样悉心的教导。
授课完毕之后，晁补之便让赵行德与李若雪、李若虚随意发问。赵行德正在盘算着如何将话题导入到夏国的情势上去的时候，李若雪倒先将问了一个匪夷所思的问题。
&ldqo;元符三年夏人入寇洛阳，白牡丹果真是被柳将军掳去的么？&rdqo;李若雪的眼睛很大，透出好奇的光芒。元符三年，宋朝又有伐夏之议，却被夏国先发制人，夏军出函谷关，围困西京洛阳达两月之久。新崛起的夏国将军柳毅率军驻于于汴梁和洛阳两京之间，连败西援的大宋禁军，迫使宋朝续订和约之后，夏军方才还军关中。洛阳与汴梁相隔不远，这两个月间汴梁一夕数惊，此后朝中再无伐夏之议。
民间相传，夏军临退去时，柳毅将洛阳名妓白牡丹掳回了关中，再后来结成了夫妇。也有人说当时夏军攻城不下，正欲抄掠乡野，白牡丹舍身赴义，面见柳毅陈说厉害，才免去了洛阳左近的一场兵灾。
这段故事在民间传说得活灵活现，就连赵行德这十年寒窗之人也有所耳闻。洛阳围城期间，晁补之、李格非均在城中，又是官员，对事情当然了解的最为清楚。
晁补之脸现难色，这柳毅掳去白牡丹，起因还在二十年的一桩公案，涉及恩相韩琦的清名。他迟疑道：&ldqo;此事的来龙去脉，文叔兄也是清楚的，侄女何不去问乃父？&rdqo;
李若雪怏怏不乐道：&ldqo;我问过好几次，可父亲就是不许我再问而已。&rdqo;她原本容色清丽，气质娇柔，此时幽幽地叹了一口气，到似有多哀怨一般。赵行德在旁边也替她难过起来，颇为怜悯地看了她一眼。
晁补之对李若雪这个女弟子极为看重，甚至常常在人前嘉许。此刻不禁暗叹她一身如斯才华，最终也只有相夫教子，妯娌姐妹之间，可不只能闲聊这些么。他沉吟片刻，见赵行德也在望着自己，叹道：&ldqo;也罢，君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之；更也，人皆仰之。&ldqo;顿了一顿，道：&ldqo;本朝秉承以文御武，守内虚外之策，当年韩忠献公尚且是枢密副使兼西京留守，狄青为河洛驻泊行营都部属，将相二人原本和睦，并立经略西京，伺机经略关中。狄青天下名将，众人咸称其贤，军卒多愿为其效死。韩忠献公顾虑，如此下去又成前朝藩镇跋扈之状，于是有意折辱狄青。&rdqo;
晁补之见赵行德、李若雪都凝神在听，叹了口气，接道：&ldqo;一日，韩忠献公宴客，叫来洛阳名妓白牡丹即席向狄青劝酒说：&ldqo;劝斑儿一盏&rdqo;，意在讥笑他脸上的黥文。又有一次，狄青宴请韩忠献公，布衣刘易作陪。席间&ldqo;优人以儒为戏&rdqo;，刘易大怒曰：&lsqo;黥卒敢尔&rsqo;&rdqo;骂个不歇，狄青唯恂恂谢罪而已。还有一次，韩忠献公要杀狄青的旧部焦用，狄青立在阶下为焦用求情道：&lsqo;焦用有军功，乃是好汉。&rsqo;韩忠献公答曰说：&lsqo;东华门外以状元唱出者乃好汉，此岂得为好汉耶！&rsqo;就在他面前把焦用杀了。狄青为人谦逊，气度宽宏，但韩忠献公如此待他，不免心怀怨恨，每对人言说：&lsqo;韩枢密功业官职与我一般，我少一进士及第耳。&rsqo;狄青攻夏被俘之后，柳毅得了他的兵法传授，攻洛阳之时韩忠献公，当初羞辱狄青的白牡丹均已逝去，掳去的那个只是又一代的洛阳花魁而已，这柳毅亦知道的，他此举不过是借此为狄青鸣冤，使韩忠献公之过昭彰于天下罢了。&rdqo;
赵行德听到此处，不免暗道柳毅工于心计，韩琦在大宋素有贤相之名，柳毅若是一味指责韩琦，谁人听他分说，他干脆以为狄青不平为名掳去了白牡丹，世人出于好奇之心，难免会寻根问底，韩忠献公的君子之过，不免昭彰于天下。
李若雪想不到此事居然涉及贤相韩琦之过，沉默不语，年纪尚幼的李若虚却道：&ldqo;狄青出战不胜，苟且偷生，还有何面目鸣不平？&rdqo;
晁补之看了李若虚一眼，缓缓道：&ldqo;关中兵败，狄青被俘，在夏国学士府幽囚了三四十年，并未有叛国降敌之事，我朝使臣入夏，夏国皇帝亦让使臣与其相见，每次两国会盟换约，我朝提出让狄青归国之议，都被夏国一口回绝。如此而已。&rdqo;
李若雪叹息了一声，却娇声道：&ldqo;可是街坊传说，柳毅与白牡丹却成了一段佳话呢。&rdqo;
晁补之点了点头，道：&ldqo;正是。当年柳毅将白牡丹掳回关中后，当即将她释放，只不准她返回洛阳，白牡丹无处可去，亦不愿再回洛阳的勾栏，索性居住在柳毅的府上，久而久之，便成了一段姻缘。&rdqo;柳毅有上马击狂胡，下马草军书之才，与白牡丹结为眷属后，再未另娶。
李若雪若有所思，颇有憧憬之色，不经意间瞥了赵行德一眼，俏脸生晕，赵行德的心跳慢了半拍。
时候不多，赵行德见李若雪似乎还要追问下去，连忙抢先道：&ldqo;听闻夏朝兵力雄强，近百年来战事不断，北威大漠，西略河中，连吐蕃故地也被其收拾的差不多了。元符年间，夏国军队一战攻破函谷新关，兵围洛阳而汴梁不能救，为何没有乘势东进，席卷天下呢？&rdqo;
晁补之吐了口气，他也委实被李若雪给问得怕了，对赵行德点了点头以示嘉许，答道：&ldqo;一是因为元符年间，我朝名臣盈朝，摈弃新旧党争之见的话，司马光、文彦博、范纯仁、苏颂、章惇皆是名相能臣，又得熙宁变法之力，朝廷国库充盈，禁军整训精强。是以夏军围洛阳两个月而不能拔之，而我朝聚集于汴梁的四方勤王之军过三十万众。夏国若不愿以倾国之军与我朝相战的话，是占不到什么便宜。二是因为自从夏朝开国皇帝陈德以来，便不断用兵于西方。河中乃四战之地，夏国与突厥人、大食人、罗斯人之间战事不断。就在洛阳之围解去后半年，夏国便和罗斯又打了一场仗。&rdqo;晁补之嘿然一笑，哂道：&ldqo;当时朝中对洛阳之围心有余悸，连趁虚袭取关中的想法都没有了，还严令河洛驻泊诸军不得擅开边衅。&rdqo;
李若虚对史书上常见的突厥和大食大都知道，唯有一点不解，便问道：&ldqo;先生，罗斯人是什么狄夷？&rdqo;
晁补之想了想，解释道：&ldqo;罗斯乃是居于石山以西的一个种族，高鼻深目，碧眼黄发，每战则四处抢掠屠戮，模样和行事大约于五胡乱华时候的羯人相似，只是人口更为繁盛，估计有五百万之数。&rdqo;五胡乱华时候的北中国胡人总数亦不过数百万而已，与夏国相互攻战的胡人，仅罗斯一国，就超过五百万了。
&ldqo;羯人？&rdqo;李若雪和李若虚都惊呼了一声，史书上关于羯人残暴的记述真是罄竹难书，若不是冉魏王将他们大部分都驱逐出中原，当时的北中国只怕要成为鬼蜮了。
&ldqo;嗯，&rdqo;晁补之点了点头，回想起那些曾经被罗斯人屠戮过的部落惨景，眼神颇为郑重，沉声道：&ldqo;不但有羯人的样貌，而且兵甲犀利，好利薄德、狡诈善变，行事残忍，如出一辙。&rdqo;
晁补之乃是朝中难得对夏国情势了若指掌之人，抬手喝了一口清茶，缓缓道：&ldqo;夏国之制，有战国秦汉遗意，颇有尚武之风。关中之地，户皆有马，童子骑羊，人习战斗。&rdqo;语气间有些悠然神往，显然在夏国的岁月给他留下了极深的印象。</p>