太原城本来就有许多家商号，每天都有新的商号开门做生意，每天也都有一些老店关门大吉。在太原居住的百姓早就已经看惯了这样的情景。作为整个山西最大，最繁华的城市，出现这样的情况是再正常不过了。
噼里啪啦，一阵热闹的鞭炮声炸响，红布条幅从牌匾上扯下，斗大的四个金字招牌绽放在众人眼前，街上数以百计的老百姓停下脚步看着一家新店又开张了。不过，这一家新店来头可不小，许多官员前来道贺，车马、官兵、衙役，来的比老百姓还多！
“苏家商行”四个斗大的金字，赫赫生光。
一位年轻貌美的女子，身着红色长裙，笑盈盈的站在店门口。太原城也有些在全国各地走动过的文人墨客，不禁惊呼出声：“这位不是大名鼎鼎的大明才女苏坦妹吗？”
果然就是苏坦妹，虽然是一介女流，但是苏坦妹却前赴太原府报备，开了这么一家苏家商行。经营范围是沈子成给她出的主意——“凡是大明法律允许的范围内，均可经营”，搞了半天，许多人还不知道苏家商行到底是做什么的。
不过，这不要紧，太原知府贺永柏亲自到访，笑呵呵的送上一份贺礼，这位太原城的父母官站在苏坦妹的身侧，就像是小跟班似的。只因他并非是这里最高级的官员，比他大的官儿，多了去了。
沈子成，从三品同知大人，傲然站在苏坦妹的身边，手中拿着一把剪刀，美其名曰——剪彩。
这一下可叫太原城的老百姓都看花了眼，官员们一个比一个多，官兵、衙役、锦衣卫维持着现场的秩序，鞭炮齐鸣，锣鼓喧嚣，热闹非凡。
“苏姑娘，您在太原城开这个商行，日后必然是财源广进，生意兴隆。”贺永柏说着好话，他知道苏坦妹和沈子成的关系也是非同小可，得罪这个女人，是十分不智的。好在苏坦妹目前还没有加入沈家，从表面上的关系来说，苏坦妹也不算是沈子成的人。由苏坦妹来开这个商行，是最合适不过了。就算是御史台想要对沈子成发难，也要考虑到两个人如今的关系才能开口。
苏坦妹笑盈盈的说道：“有劳诸位大人前来捧场，请里边用茶。”
一行人跟着苏坦妹进了店里，小伙计送上茶水。左右分主客坐下了。云集的官员不少，山西布政司的布政使大人文昱飞、锦衣卫同知大人沈子成、太原知府贺永柏、锦衣卫太原镇抚萧明朗，其他大大小小的官员也来了数十号人，看起来格外热闹。
文昱飞是当年跟随朱元璋的老部下，年纪不小了，约莫有五十来岁，能够爬到一省布政使的地位的确不算容易。在座诸人，也就是文昱飞的级别最高。不过，高虽然是高，文昱飞也知道，在沈子成的眼里，布政使算个屁，广东布政使不是被沈子成一句话拿下了。锦衣卫这个庞大的怪物，能够被他们放在眼里的，还真不多。
苏坦妹坐在主位上，轻描淡写的说道：“其实，我开这个苏家商行，也是因为小女子并没有什么收入。平时都是花钱，从来不知道赚钱，想想人生漫漫，总是要找些事打发时间的。每日吟诗作对，日子久了，也就是那一回事。不如向沈家学习，做点小生意，还可以让自己多接触到各个方面的人。”
苏坦妹都这么说了，其他人又怎么会说个不字呢。一群官员鼓掌赞道，苏才女果然不是一般人，说话做事都格外有分寸，虽然不愁吃喝，也想要做生意……云云种种，马屁十足。
沈子成故意和苏坦妹一唱一和的说道：“苏姑娘，不知道你的苏家商行，近来有什么计划呢？”
苏坦妹妙目看了看在座的官员，轻声说道：“计划可不敢说，就是准备从江南运一些上等好米，上等丝绵，准备投标今年的军用物资。”
这句话一出来，所有的官员都顿时安静了下来。只要不是傻子都知道，这门生意一向是向家和乔家包办的。不仅如此，向家还来了一个儿子，向博文，这次亲自坐镇在山西，虎视眈眈，绝对不允许任何人插手向家的生意。乔家就不必说了，在山西，乔家也是根深蒂固。无论是黑白两道，还是官员军队，都有乔家人的身影。山西的官员有几个没有拿过向家和乔家的钱财？大家的屁股都不干净，现在苏坦妹摆明车马是要抢两家的生意，一般人怎么敢随随便便接口呢？
文昱飞咳嗽一声，缓缓的说道：“苏姑娘既然有意为山西军民出力，我等身为朝廷命官是一定要大力支持的。不知道苏姑娘准备投哪些标底？”
苏坦妹想了想：“这个很难说啊，米粮，我是想投的。军衣，我也想做。若是军中需要的马匹我能拿下来，自然也是最好不过了。我是看着十一个标底，我都有兴趣。最后看看能中几个好了！”
贺永柏翻起眼睛打量了苏坦妹几眼，这个女孩儿长得漂漂亮亮，说话也是斯文有礼，没想到口气这么大，居然要投十一项标底，殊不知，这十一项标底加起来几乎是个天文数字吗？
文昱飞倒是毫不吃惊，笑道：“既然苏姑娘有这样的雄心壮志，那我们就拭目以待好了。”
沈子成接口说道：“苏家商行虽然刚刚开张，但是苏姑娘并非是唯一的老板，我的妻子，就是皇后娘娘的义女，多少也是投了一些股份进去的。这一点，我要先跟大家伙儿说明一下。别到时候以为我锦衣卫中饱私囊，从中渔利。此外，还有来自日本的雅子公主，也投入了不少钱财。所以，苏家商行的实力是十分雄厚的。这次投标，也是志在必得。只要大家公平的投标，我想，十一项标底，至少也能拿下几个吧。”
文昱飞一听这话，心里就泛起了嘀咕，哪个不知道你沈子成和苏坦妹的关系，说到底，幕后的大老板还是沈大人你吧？话说的冠冕堂皇，其实就是扣死了公平两个字。换言之，只要是山西官员，这次谁敢假手其中，你沈子成的锦衣卫也不是吃素的。大家就拼后台拼本事，一路拼下去吧！
那些官员看沈子成如此说话，都点头道：“沈大人说得是。”
“今日为了庆贺苏家商行开业，我沈子成邀请苏姑娘晚上在珍味楼大摆筵席，今日到场的诸位同僚，可一定要给面子啊！”沈子成乐呵呵的说道。
这些官员都不是笨蛋，沈子成要请吃饭，哪个不去才是不给沈子成面子。人家怎么说也是锦衣卫的实际掌门人，深得朱元璋宠信，敢于在金銮殿暴打郭桓的人物。要是想在官位上坐的久一点，就千万不要得罪了沈子成，大家伙儿还是顺着沈大人的意思来好了。
暂且不说沈子成带着众人前去赴宴的种种。今日太原聚朋客栈，入住了一批贵客。说是贵客，那是人家的身家贵重，聚朋客栈在太原也是数一数二的大客栈，房间整洁优雅，服务周道，店小二十二个时辰随时待命，客栈里还有四级新鲜蔬果供应。但是上房的价格很高，一天就要五贯，若不是实力雄厚的财阀或者官员，根本就住不起这样的房间。
贵客，当然住得起，不但住得起，而且把甲乙丙丁四间上房全给包圆。一共四位大老板带着二十多名随从保镖住了进来。这几位都是山西知名客商，有山西的大米商饶龙。有晋城的绸布老板周海，有临汾的铁器老板匡如山，有大同的骡马行老板陈贤泰。
四人入住聚朋客栈才不到十二个时辰，还没来得及在太原城走动，饶龙的房门就已经被人叩响了。
“我没有叫小二来啊。什么人？”饶龙在房内叫道。
门外传来小二哥恭敬的声音：“饶掌柜的，小的不敢胡乱打扰掌柜的休息，不过，门外来了一位官爷，指名道姓说是要见饶掌柜。小的是来通报一声的。”
饶龙一愣，官爷？自己在太原认识的那几个官员，都已经提前送了名刺过去，稍候自己会登门拜访，不可能有人主动来聚朋客栈找自己啊？
“哦，请那位官爷进来吧！”饶龙想了想，官爷，到底是官，还是不要得罪的好。生意人，和气生财，总不能跟人到处犯气，那生意也不用做了，等着关门大吉好了。
过不一会儿，小二哥便又过来敲门，饶龙打开房门，只见一个长得十分威武的官员站在门口，便说道：“这位爷面生的很，恕小人眼拙，没有认出来。不知道官爷高姓大名？小二哥，快去热一壶碧螺春送来。”
那个官员也不客气，径直走进客房，左右看了看，赞道：“饶掌柜很会享受啊，就算大老远从阳泉来到太原，也住在这么好的客栈里。”
饶龙小心谨慎的答道：“出门在外，做生意的人，随身多少是要带些东西的，住在小客栈怕是不安全。这里在太原大大有名。而且距离太原的几个衙门都近，办事方便，又安全周道，虽然是贵了点，小的也得忍痛花这些钱啊。”
他怕这个官员是来打秋风的，便先堵上对方的口，免得对方狮子大开口，说跟自己要钱什么的，那可就真的出血本了。何况还没有探清对方的来历，又怎么能随随便便把自己的底细给暴露出去呢？
“我叫萧明朗！”那个官员指着自己的鼻子说道，随手从腰间扯下一块腰牌递给饶龙。上边清清楚楚的写着，锦衣卫山西镇抚萧明朗。
我的天……饶龙差点就叫出声来，他走南闯北，见过的官员不少，但是锦衣卫的官员是他从来也没有打过交道的，不为别的，就因为锦衣卫充满了神秘色彩。他们是大明的特务机构，监控着官僚、百姓和敌国。这样的机构并非随随便便是个人就能接触到的。而且饶龙是个生意人，也没必要去和锦衣卫这样的机构打什么交道。不过，神秘感越重的机构，就让人感到越大的压力，饶龙顿时恭敬了许多，双手把腰牌奉上，低声说道：“不知道是萧镇抚大驾光临，小人深感惶恐。”
饶龙知道，镇抚虽然品级不算高，可是锦衣卫最大的官员也不过是三品而已，到了萧明朗这个级别，就可以管理一省锦衣卫，手中的权柄的确不小。这样的官员，能够搭上门路是最好的，就算搭不上，也不能让对方厌烦自己，那不是给自己找不开心吗？
萧明朗自己找了个地方坐了下来，笑呵呵的说道：“饶掌柜不用紧张，我来找你是为了一点小事。”
饶龙心里一个咯噔，什么小事？你是官，是锦衣卫的镇抚，我是商人，除了从我身上揩油之外，估计也没什么别的事情了？
萧明朗猜到他的心意，指了指板凳说道：“坐吧，我们随便聊聊。听说这一次饶掌柜的，约了晋城的绸布老板周海，临汾的铁器老板匡如山，大同的骡马行老板陈贤泰一起来到太原。不知道诸位来到太原，是为了什么事情？”
饶龙额头上的汗珠顿时渗了出来，昨天这个时候，四个人差不多一起进了太原城，聚在聚朋客栈，没想到，这么短的时间，锦衣卫的官员就已经知道了，还真是无孔不入啊。饶龙老老实实的回答道：“萧镇抚，小人不敢欺骗镇抚。我们四人来到太原，是为了稍后布政使主持的投标大会的。”
“哦？”萧明朗淡淡的说道：“年年都是向家和乔家包圆，你们为何还要来投标呢？难道说是你们觉得自己实力雄厚，准备来和向家乔家硬碰硬一次？”
饶龙心里转过无数个念头，不知道萧明朗到底是什么意思，难道说锦衣卫现在也变成了向家和乔家的保护伞，萧明朗来见自己就是警告自己不准碰这次投标的？若真的是这样，那还是老老实实回阳泉去算了，难道要把自己的性命给拼在太原吗？锦衣卫随便找个由头，就可以让自己万劫不复了。
他想的出神，居然忘记了回答萧明朗的话。正好门外一声言语：“饶掌柜的，碧螺春送到了。”
饶龙如梦方醒，急忙说道：“哦，那你就进来吧。”小二哥推门走了进来，将茶壶茶杯放在桌子上，给两人各自倒了一杯，这才恭恭敬敬的垂着手，低头走了出去。
萧明朗笑呵呵的说道：“饶掌柜不要误会，我们锦衣卫是不干涉投标运作的。只要是商人，只要交得起保证金，就可以参加投标。我只是来随便问一下饶掌柜，若是不方便说，那就算了。”
饶掌柜看着萧明朗，眼神闪烁不定，半晌才说道：“萧镇抚，既然你问起，我也就跟你实话实说了吧。”
“咱们做生意的人，当然是哪里能够赚钱就去做哪里的生意。对于我们这样有专营的商家来说，有什么能比吃进军中的物资更加赚钱的买卖？没有，根本就没有。所以，我们一直以来很眼红向家乔家能够做军中物资的生意。”
“可若是大家公平较量，输了，我们也无话可说。就说去年好了，我投的是米粮，向家投的也是米粮，最后中标的是向家。我以为我出的标底没有人家多。事后通过其他关系才知道，向家投的标底还不到我这边的八成。萧镇抚，你说，是不是不公平？”
“别说是我，晋城的绸布老板周海，临汾的铁器老板匡如山，大同的骡马行老板陈贤泰，个个都受过这样的委屈。可是，眼红人家的生意，我们又没人家那么大的门路，就只能自己想办法。无奈之下，我们只能想出最后一个办法了，今年的投标，我们四家联合出击，分别投四个标底。若是哪一家有希望的话，便集中四家之力，转投那一个标底。争取能够拿下一个来，光是一个标底，就已经让我们吃喝不愁了。萧镇抚，你说，小的这么想，有错吗？”
萧明朗点了点头，低声说道：“你这么说，并没有错。只是投标这种事，一直是太原府和山西布政司一起来办。他们中间不少官员，你难道没有打通过门路吗？”
“萧镇抚，这话其实不当说，因为你们锦衣卫就是专门查这些的。但是不说，我心里也憋的慌。就说那山西布政司好了，真的是两袖清风，清正廉明吗？不是，他们也收钱。有人收钱，可是到了投标这种事，就绝不收我们其他商家的钱。只能把标底给向家和乔家。我们只能在别的小生意上边，去打通人家的关系。唉，难啊！”
饶龙无奈的叹息道。
萧明朗笑道：“其实你也不用灰心，这么说话，若是今年让你投中几个标底呢？你是不是就会心满意足了？”
饶龙一愣，瞪大了眼睛看着萧明朗。