西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。

西域从汉武帝刘彻时起属于汉朝。原有三十六国，其地域，东面以玉门、阳关为限；西侧止子葱岭。当时乌孙不属于西域范围内。

据《汉书西域传补注》考订，三十六国是：婼羌国、楼兰国、且末国、小宛国、精绝国、戎卢国、扜弥国、渠勒国、于阗国、皮山国、乌秆国、西夜国、子合国、蒲犁国、依耐国、无雷国、难兜国、大宛国、桃槐国、休循国、捐毒国、莎车国、疏勒国、尉头国、姑墨国、温宿国、龟兹国、尉犁国、危须国、焉耆国、姑师国（车师国）、墨山国、劫国、狐胡国、渠犁国、乌垒国。

三十六国中，一部分是游牧部落，另一部分是城郭之国。《汉书》说乌孙南与“城郭诸国”相接，即指上述类似城邦的城郭之国。在塔里木盆地广袤的戈壁上，散布着一处处绿洲，在较大的绿洲中心建有城堡，城中有王，统治周围的农村和牧区，于是形成一个个城郭之国，简称城国。

西汉时，城国中人口最多的是龟兹，有6970户，81317人；其次为焉耆，32100人；第三是姑墨，24500人。万人以上的国家有扜弥20040人，于阗19300人，疏勒18647人，莎车16373人，都善14100人。此8国为当时西域的大国和比较重要的国家。万人以下5000人以上的有尉犁、温宿、车师前国等3国。

5000人以下1000人以上的有危须、皮山、精绝、乌秅、渠勒、戌卢、且末、小宛等8国。单桓最小，仅27户，194人。20个城国共有33756户，271554人，约占西汉西域总人口的83·6％。

公元前177~前176年间，匈奴冒顿单于进攻月氏。月氏战败西迁至伊犁河流域。后老上单于与乌孙昆莫猎骄靡合力进攻迁往伊犁河流域的月氏，月氏不敌，南迁大夏境内，但也有少数人仍然留居当地。在塞种人与月氏大部南下以后，乌孙人便放弃了敦煌祁连间故土，迁至伊犁河流域与留下来的塞种人，月氏人一道游牧。从此乌孙日益强大，逐渐摆脱了匈奴的控制。根据考古学家发现的乌孙古墓群和其他遗迹表明，从天山以北直至塔尔巴哈台，东自玛纳斯河，西到巴尔喀什湖及塔拉斯河中游的辽阔地区，均为当时乌孙人的牧地，其政治中心在赤谷城。南北朝时，乌孙与北魏关系密切。辽代曾遣使入贡。如今是哈萨克族的一个大部落。乌孙人是受塞种人影响很深的操突厥语的古代民族，乌孙人以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕。养马业特别繁盛。

昭苏县是古代乌孙国故地，自西汉神爵二年(公元前60)起，就统属于汉朝在西域设置的西域都护府，迄今两千多年，一直是祖国西北边陲重地，历史上扼东西陆路交通要冲，夏塔古道、木扎尔特隘口，就是祖国内地经伊犁，通往中亚、西亚各地以及南疆的交通孔道。2000多年前的西汉时期，昭苏县便是乌孙国的游牧地，出产良马。张骞第二次出使西域到乌孙，回程时，乌孙国王猎骄糜曾派遣使者携带礼品马数十匹前往中原。汉武帝得到乌孙马，高兴地赐名"天马"。

西汉武帝时期，为了彻底击败匈奴，曾派遣使者联络西域，又以和亲形式和这些小国结成政治联盟，共同对付匈奴的压迫。当时，西域地区最大的王国是乌孙，与匈奴相处较近。乌孙本来活动在敦煌、祁连山一带(即河西走廊)，后来西迁伊犁河流域及伊塞克湖周围地区，位于匈奴的西部。乌孙以畜牧业为主，人口六十余万，拥有兵力近十九万人。它长期受匈奴的统治和奴役，后来随着国力的增强，在政治上极力要摆脱匈奴的控制。匈奴贵族几次进攻乌孙，结果都被乌孙打败。在这种情况下，曾经出使西域的张骞，建议汉王朝用厚赂招引乌孙，使它东归敦煌旧地，同时下嫁公主，与乌孙结为兄弟。这样就可"断匈奴右臂"，共同夹击匈奴。

公元前2世纪初叶，乌孙与月氏均在今甘肃境内敦煌祁连间游牧，北邻匈奴。乌孙王难兜靡被月氏攻杀，他的儿子猎骄靡刚刚诞生，由匈奴冒顿单于(公元前209~前174在位)收养成人，后来得以复兴故国。

乌孙昆莫猎骄靡感念匈奴单于救护自己的恩德，却又不愿长此蜷伏于匈奴肘腋之下，因此当张骞奉汉武帝命前来向他建议返回敦煌祁连间故地，以便与汉朝共同对付匈奴的时候，他曾坚决谢绝，可是在他了解到汉朝国富兵强以后，又愿与汉朝联姻，得藉汉朝以自重。汉武帝元封年间(公元前110~前105)以宗室刘建之女细君为公主下嫁昆莫，赠送甚丰。匈奴听到乌孙与汉朝联姻以后，亦遣女与昆莫成婚。昆莫以细君为右夫人，以匈奴女为左夫人。匈奴尚左。昆莫左胡妇而右细君，显然是因为他仍畏惧匈奴的缘故。乌孙族有这样的习俗:妇女可以改嫁丈夫的兄弟、子孙或其它亲属。细君为人懦弱，年事已高的昆莫出于善意，劝她改嫁他的孙子军须靡。细君上书请示汉朝皇帝，汉廷为了实现与乌孙合力对付匈奴，命其遵照乌孙习俗行事。细君与军须靡成婚后，生一女，不久病逝。汉又遣楚王刘戊之孙女解忧与军须靡成婚。解忧公主生性泼辣，决意为完成汉与乌孙合力制服匈奴的使命效力。昆莫死，军须靡立。军须靡继位以前也娶过一位匈奴女，生子泥靡尚幼，而军须靡病危，遗嘱由其叔父之子翁归靡摄政，等到泥靡年长立为昆弥。翁归靡摄政后，号肥王，解忧又与肥王成婚，生有三子二女，长子名元贵靡。

汉武帝元狩二、三年间(公元前121~前120)，汉骠骑将军霍去病在陇西一带大破匈奴，匈奴浑邪王投降，陇西地空。前121~前111年间，汉武帝在陇西设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。与此同时，乌孙的领土也向东扩张到今新疆呼图壁河流域。在汉朝与乌孙步步进逼的情况下，匈奴联合车师后国先向乌孙进攻。汉宣帝本始二年(公元前72)，因解忧公主与昆弥翁归靡遣使上书，热望汉朝出兵以救乌孙。汉发兵15万骑，由五位将军率领分道并出，并遣校尉常惠持节助乌孙作战。至本始三年（元前71)常惠与乌孙兵大败匈奴，同年冬季，匈奴单于自率数万骑兵进攻乌孙。遇到天降大雪，一日深丈余，人、畜生还者不及十分之一。公元前70~前69年，丁零、乌桓、乌孙乘机由北、东、西三面进攻匈奴，匈奴人民死亡十分之三，畜产损失二分之一，从此大见衰弱，属国瓦解。汉武帝派张骞联合乌孙"断匈奴右臂"的计划经过整整半个世纪的经营，终获成功。乌孙昆弥翁归靡深感汉恩，拟立汉外孙元贵靡为嗣，并希望他也能娶一位汉公主为夫人。汉宣帝选定名为少主的一位公主往配元贵靡。

常惠送少主行抵敦煌，听到昆弥翁归靡已死，乌孙贵人立军须靡之子泥靡为昆弥。宣帝得知后，召还少主，婚事作罢。泥靡号狂王，解忧公主又与狂王成婚，生一男名鸱靡。解忧公主与狂王不和，这时候乌孙贵人也分为亲汉与亲匈奴两派。解忧公主谋杀狂王不遂。两派势将干戈相见，甘露元年(公元前53)，宣帝征解忧公主侍者冯嫽问状，复遣冯嫽持节回乌孙，诏立元贵靡为大昆弥翁归靡匈奴妇所生子乌就屠为小昆弥，并遣常惠率军屯赤谷，为大小昆弥划分人民与地界:大昆弥得户6万余，小昆弥得4万余。没过多久，大昆弥元贵靡与其同母弟鸱靡皆病死，这时解忧公主行年七十，上书汉朝皇帝"愿得归骸骨葬汉地"。汉宣帝甘露三年(公元前51)冬，她带着孙男孙女三人回到了长安，于黄龙元年(公元前49)去世。

从公元前53年起，乌孙有了大小昆弥两个王统，分疆而治。二者都是内讧迭起、变乱丛生。最直接的恶果就是乌孙的衰弱导致汉朝对西域的统治力不从心。