洪州的境况和沈明卿预想的差不多，水患之后，田地里的庄稼绝产，辛苦了大半年的庄户们颗粒无收。

洪州粮商囤积居奇，哄抬米价，逼得洪州平民生活艰难，鬻儿卖女。

又逢疫病突发，来势汹汹，洪州民众死伤无数。城门初开，灾民们便蜂拥而出，逃向离洪州最近的江宁府。

清晨，沈明卿套了马车赶去弼草堂，一路上尽是衣衫褴褛面黄肌瘦的流民。怀抱婴儿的少妇，相互搀扶的老人，成群结队的幼童……

车帘只掀起一个角，沈明卿从细缝里望去，昔日宁静繁华的江宁府已混乱不堪，逃荒而来的穷人们四处哄抢，沿街个各种铺子，摊位都关了门，几家较大的酒楼外都站了身形高大的护卫，满街都是巡防的衙役……

“荷儿，咱们别去弼草堂了。”沈明卿道：“去粥棚那儿瞧瞧。”

流民一入境，江宁府的几家大户便在城里开设了粥棚。

府尹徐大人家带头，纪家，沈家，谢家，穆家，还有几户富裕的商贾家纷纷效仿。

沈家的粥棚搭在西城门，西城门流民最多，赈灾最难。倒是多亏沈明卿早有安排，采购了许多米粮才勉强撑住了场面。

一到西城门，沈明卿便利落的跳下马车。走过灾民们排成的长队，沈明卿走到棚子里。

“陈叔，今日的粮食还够用吗？”沈明卿问粥棚里站着的一位长者。

陈叔是沈家的老仆，照顾了沈家两代主子，为人公正，处事利落，很受沈明卿祖母的倚重。

“回小娘子，今日灾民虽多，但按着小娘子您规定的份额拿的粮，约摸够用。”陈叔回答道

“嗯。”沈明卿点点头，轻轻应了一声，又说：“咱们施粥的消息传出去，明日来的灾民只怕会更多。”

“官府那边有什么动静吗？”沈明卿问荷儿

“徐大人家，纪大人家，谢大人家，穆大人家也都开始施粥了。”荷儿道

“那几位大人施粥用的也是自个儿的俸禄，到底只是一家之力，即便是施粥解的也只是一时之困，若要从根儿上解决这件事非得官府出面不可。哎，只是官粮难放啊！”沈明卿感慨道

受灾之地毕竟是洪州而非江宁府，陛下已经派人从江宁调走了不少粮食，江宁官府的粮仓里只怕余粮也不会太多。更何况若无中书明旨，阖江宁的官吏有那个敢开官仓的呢！

沈明卿拿起勺子轻轻在锅里搅了搅，稀薄的米汤，惨惨淡淡的，却是那些灾民眼下唯一能依仗的救命稻草。

“小娘子，再多给一碗吧，我孩子已经两天没吃饭了！”一个衣衫破旧的妇人哭着对沈明卿说

那妇人怀中抱着一个面黄肌瘦的孩子，脸上沾满尘土，分不清是男孩还是女孩。

“姐姐，我饿了。”那孩子软软诺诺的恳求，一双明亮的瞳仁闪着无比期待的目光。她伸手抓住沈明卿的褙子，妃色的衣上立刻染上一个黑色的小掌印。

“小五，快放开小娘子，你都把人家的衣服都弄脏了。”那妇人训斥怀中稚子，面带歉意的看向沈明卿。

“无妨。”沈明卿对那妇人说

她撩起那孩子额前黏成一块的头发，用素帕子擦了擦她的脸，眉清目秀，竟是个漂亮的女孩儿，看她端正的五官，长大之后应该也是个亭亭玉立的美人。

只是个四五的孩子，却被一场天灾逼上绝境，背井离乡，与慈母漂泊至此，实在可怜。沈明卿长吁一口气叹道：“江宁府涌入的流民尚且如此，更何况是灾难的发生地，洪州呢！”

沈明卿忽然有些担心沈毅，她的叔父向来是慈悲心肠，但凡遇到什么可怜事必定是会去帮上一帮，如今洪州的局面只怕不好，想来她的叔父已经把随身所带的财物都折换成了米粮药材了吧！

叔父是京官，虽说拿了天子御剑，但到底也只是名头上的体面，洪州官场错综复杂，也不知叔父真不镇得住。