进城之后，高旭所做的第一件事，自然是寻找阎应元的下落。无弹出广告小说 撒下大批人手之后，各种破城后的讯息接二连三地摆在高旭的面前。
自十月初十之后，阎应元的病情日益严重，再也无法每日坚持巡城，只是病卧在明伦堂中，竭尽最后的心力布置江阴的防务，具体的细节主要由照顾他的女儿阎小玉传达，并由陈明遇等人协助实行。
当阎应元向陈明遇说明了以疫制敌的最后战术时，陈明遇情知城防已危在旦夕之间，同意了阎应元的计划。
以阎应元的布置，决定城破后把入城的清军引向疫区，把城中大批没有感染天花的健康儿童集中到明伦堂内，并且以明伦堂为据点，布置江阴城中最后的防线，搬下城头的数门火炮，拿出城内最后的一桶火药，到时在巷战中轰击清军，死守明伦堂。
当然，光靠江阴最后的力量死守明伦堂是不可能的，阎应元又以明伦堂为中心，在四个方向上相隔一条街坊，布置一个天花疫区。这些疫区由城内死于痘疫的义民遗体，以及痘疫已经发作的病患组成。
在江阴城内，天花已袭击了每个角落，大量的城民成为天花病毒的发病者和携带者。当清军破城后疯狂在大肆屠杀时，夜中这些零散的天花病患或许清军注意不到，但明伦堂为中心的四个大规模的外围疫区，清军绝对不会忽视的。
江阴城破当夜，陈明遇令闭衙举火，焚死男女大小共四十三人，自持刀至兵备道前下骑搏战，身负重创，握刀僵立倚壁上，不仆。训导冯厚敦，公服缢於明伦堂，妻与姊投井死。中书戚勋，合门焚死。贡生黄毓祺则是流离在乱军之中,不知所踪。
南门守将武举人王公略、汪把总等人都以身殉义，抵抗最烈的是镇守北门的冲锋营。作冲锋营的统领，季从孝已经在战火中从一个富家阔少成长为一个敢打敢杀的战将。他领着冲锋营这支江阴城内唯一的支柱力量，从北门且战且退，经过数条街坊的巷战，退守明伦堂。
自从感染天花之后，阎应元的病情更是雪上加霜。清军破城当夜，正是阎应元发病的第二天，他全身出现皮疹，发着高烧，引起了严重的并发症，陷入了重度昏厥当中。当时阎小玉守着父亲的床前，一边倾听着明伦堂外喊杀声，一边心如死灰着地望着奄奄一息的阎应元。
在染血的中华旗下，季从孝的冲锋营一直坚持到天明时分，就在他寡不敌众，打算与敌同归于尽的时候，清军却开始潮水一般退出城外。
那是天明之时，博洛终于得到了城内流行天花痘疫的消息，当即命令大军急撤城外，离开明伦堂为中心的重疫区。
这一战，敌我双方血战数月，都不是最终的赢家。
赢向胜利的是天花。
当高旭来到明伦堂之前，被眼前那惨烈的景象震撼得良久说不话来。
经过那些疫区时，堆积着一道道由天花患者的遗体所组成的壕堤，那些病患身上生长着触目惊心的痘疮和脓疱。尽管高旭戴着口罩,还是似乎闻到那种散发着让人作呕的臭气。这空气中不用说，就充斥着让人谈之色变的天花病毒。
如果说清军在夜里杀入城中，城内四散的疫情没有引起注意和重视的话，但只要清军到了这里，连瞎子都知道了。
如果在这样的疫区之前，清军还有前进的勇气的话，那是拿自己的性命开玩笑。
但到了这里时，基本上已经迟了。
明伦堂前的那面高旭亲手缔造的中华旗还在迎风飘扬。在旗帜之下，尽是堆积如山的死难义民的遗尸。在明伦堂的偏厢内，高旭见到了仍然还在昏厥中的阎应元。
高旭让医务兵拿来急救包，做着他身为医生力所能及的事。
暂时对阎应元急救一番之后，高旭命人把他转移到另一处没有疫情感染的地方，然后打听阎小玉的下落。
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在高旭所遇到的诸多女子之中，初遇的孙芸虽然是个风尘女子，但她有着让人无法忽视的家族传承，这种传承赋予她的是理想主义充满着压力，这使得她行事极端，不择手段，而又任性自我。
汤娘子是完美型的居家女人，老天给予她最蓬勃的体态，最诱人的性感魅力，在她怯怯的、弱弱的眼神中，随时准备激发你身为男人的那种纯粹的原始动力。
赵明月却是汤娘子的另一个极端，她没有东方女子传统的温柔，她是个混血儿，有着与众不同的异族风情，她是靓丽的，明媚的，像火玫瑰一样燃烧着她的活力与战斗力。
而阎小玉则如冷风中的那朵寒梅，她的坚强来自于她父亲的特质。在江阴城内，在她父亲病到之后，她肩负起一个男人的责任，尽管她只是有着一双细眼睛的清丽弱女子。她可以像男人那样丢弃一切，为了某一种坚持，可以是仇恨，也可以是忠义。
像她这样坚强的女子，很少会流泪。虽然泪水对她来说，或许是因为虚弱，又或许是某种寄托的倒塌。阎小玉曾经想象无数个再遇高旭时的场景，但她从不曾想到自己会当着他的面流下泪水。除了在她的父亲面前，除了在夫君陆楷负气战死的那一刻，她，阎小玉从不曾在男人面前流泪。
但在高旭明亮的目光下，她竟然流泪了。
尽管那一抹清泪，她擦得极快，但一种随之而来的莫名的慌乱，游离着矛盾的情绪充斥着她的心中。她总这样认为，在高旭面前，她从来不曾软弱过，至少在此之前。而在这一刻，她竟然带着某一丝复杂的心情，丝毫没有掩饰那种对高旭到来的期望，只是轻轻地道：“你终于来了？”
很显然，无论对于阎小玉来说，还是对于高旭来说，这个时候，俩人都没有一丝关乎于男女之间的那种情怀的东西。
“嗯，我来了。”
高旭缓缓地道，他忍不住伸起手，想擦去她额角的那撮灰尘，但很快反应过来，她是有夫之妇，身在男女授受不亲的时代，这个下意识的动作将会给对方名节带来极大的伤害。何况高大少爷那寡妇杀手的不良名声在外。
使得高旭如此失态的是，在入城之前，他一直担心这个阎小玉染上了天花。一个女了一旦染上天花，不死也算是毁容了。但眼前看来，她似乎还没有发病，脸上仍然没有痘疹的痕迹。
高旭的意图让阎小玉愣了一下，随即后退一步，道：“城内痘疫横行，十有六七的城民死了，活下来的又有十有六七的染上痘疫，你就这样入城，不怕染上？赶快出城，有多远走多远。”
高旭不理阎小玉的警告，而是转头对跟着身后的亲兵道：“去医务队拿一支疫苗来。”
入城之后，徐鸿与史必达两部人马正在城内扫荡那些清兵残敌，随军的医务队着手开始营救那些幸存下来的难民。
高旭又对阎小玉道：“你别担心，我们都种过痘，不会再传染天花了。还有，我需要马上给你种痘。”
阎小玉无所谓地道：“我肯定已染上了，种了也无用。”
高旭道：“只要还没有发病，就有希望。”
“希望？”阎小玉突然神经质地笑笑，道：“你当初就说希望，希望在哪里？在这些血流成河的废墟里么？这么多人都已经死了，我干嘛要活着？”
高旭静静地看了她一会儿，道：“活着，好好地活着，只有这样，成千上万人的牺牲才有意义。”
阎小玉道：“活着？就算我们从鞑子的屠刀下幸存下来，但最多过十几天，痘疫发作之后，仍然只是一个死而已。我前些日夫君死了，还有我父亲，他还有最后一口气，等他过几天去了，我孤怜怜的一个人活着做什么？”
阎小玉又无所谓地笑笑，道：“这几天来，我一直想死得快点，虽然我不喜欢死在鞑子的刀下，却还是恨不得身上的痘疫马上发作，只有这样，我才能与地下的亲人们团聚。”
高旭道：“相信我，我是医生，在痘疫没有发作之前，只要种上痘，仍然能产生抗体，仍然还有活着的机会。不管如何，找个干净的地方，先给你种痘，然后告诉你一个必须活下来的理由。”
在一所破毁的民居时，阎小玉缓缓地卷上衣袖，露出洁白的臂膀，看着高旭用消过毒的手术刀小心地刺破她的肌肤，然后从一个小瓷瓶里倒出牛痘的痘苗，涂在伤口上面。
高旭身为医者的专注让阎小玉少了几许被轻薄的担心，至少眼前来说，这个高旭并不像是传说中的那种登徒子。其实对阎小玉来说，经历了江阴如此残酷的守城之战，不计其数的乡亲死在面前，对于生与死，她早就看开了。
阎小玉看着高旭种完痘，然后道：“现在你可以告诉我了，我必须活着的理由是什么？”
“因为我来了。”
高旭望着她那憔悴而清丽的脸容，高旭认真地道：“你应该听说过，我的医术不错。如果我能医好你的父亲，算不算是一个需要你活下去尽孝的理由？……当初我曾经救过你父亲一次，现在同样还可以再救他一次。”
一听高旭提起阎应元的旧伤，阎小玉不由得旧恨拥上心头，顿时怒道：“要不是你当初在砂山屠尽我阎家数十丁口，使得我父亲重伤垂危，就算你当日假惺惺地施以援手，也落下了病根，何致于如今身体一日不如一日！”
阎小玉虽然已经知道了其中的内情，但她把孙芸任性的所作所为算在他的头上，高旭并没有推却的理由。
这些日来，阎小玉在生死边缘中挣扎，她以区区一个弱女子，接过了父亲在重病后救亡图存的大任，压力已经让她处在崩溃的临界点。而高旭无意中提起阎应元的旧伤，自然激起她的家仇旧恨来。
阎小玉见高旭无语以对，更认为是他心虚所至，顿觉任何的咒骂都不足以解恨，她忍不住扑到高旭面前，一个耳光抽去。那知高旭一点也不闪避，硬生生挨了自己一个耳光。
真要动了手，阎小玉倒是愣住了。幸好室内只有俩人，并无外人见到。
高旭看着阎小玉的眼睛，诚恳地道：“无论如何，请你们父女给我一个机会，一个救赎的机会。”
阎小玉听罢，不由得潸然泪下，想起这些日来的无助与绝望，更是悲从中来，再加上高旭的到来，负在身上的千钧压力突然松下，又听说他能救下父亲的性命，当着高旭的面，平日坚韧的心神第一次失守，竟然在不知不觉间，扑在高旭的怀里痛哭失泣起来。
高旭只是默默地抱着她，任着她如注的泪水淋湿了自己的衣领，直至她精疲力尽地昏睡过去。
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