在中国，大量的古代神话和道教典籍中都有阴曹地府的记载，中国人把世界万物都分为两极，这就是中国的阴阳学说，是中国古代哲学的重要组成部分，中国人把人类生存的空间分为天阳、地阴；人分男阳、；时分白阳、昼阴；天分日阳、月阴；在中国有三界之说，就是天上、人间、地狱；认为人是有灵魂的，每个人有三魂七魄，至少在周朝以前，人们就认为人分魂魄，作为阳气的魂和作为阴形的魄结合形成人，人死以后，神魂灵气归于天，精魄形骸归于地，以魂气形魄来解释人前世、现世和来世的演化，并将精灵世界分为三界：地上的人间，天上神灵的天堂，地下精魄的地府。黄泉可能是中国宗教信仰中最早出现的阴间地府的概念。后来，汉代出现了道教中的阴曹地府，佛教传入后受其影响在道教原有的恶曹地狱基础上发展出了系统的地狱体系，即十八层地狱。地府的概念大于地狱，阴间的概念又大于地府。阴间泛指亡魂所在的空间，因而不局限于地府，甚或可能和地上人间在空间上重合而人无法感知；地狱特指囚禁和惩罚生前罪孽深重的亡魂之地，可以说是阴间地府的监狱和刑场；而一般人死后在地府仍可能含笑九泉，像在人间生活一样，上善之人死后甚至成仙成神荣入天堂。酆都大帝酆都北阴大帝以及五方鬼帝中的其他四鬼帝、阎王阎罗王或分立的十殿阎罗等则是冥界的主宰者，后土神后土皇地祗、泰山神天齐王东岳大帝、地藏王、城隍等也是掌管人生死的神。这里的“三界”就是指的道家说的三界，虽然佛教扩充了三界为六道但是还是不全面，因为我们的传统文化中还有草木成精的说法“藤精树怪”，这个道理也出于道家的阳神可以“聚则成形，散则为零“。甚至可以成精的包括石头，有灵气的任何物都可以变化成形。并不拘泥于六道。但是始终包含在阴阳的理论中。

阴曹地府是掌管万物生灵生命的地方。凡天地万物，死后其灵魂都在被黑白二常拘到阴界，其在阳间的一切善恶都要在此了结。正所谓是活人在阳间，死人在阴间，阳间一个世界，阴间一个世界。世人都说阴间阴森恐怖，到处是孤魂野鬼。其实，又有谁亲眼见过呢，称为一个世界，就有美有丑，阳间是这样，阴间也是如此。

传说中阴曹地府的神职人员分布是这样的：

首先地位最高的天齐仁圣大帝，掌管大地万物生灵。

然后是北阴酆都大帝

之后有五方鬼帝：

东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治“桃止山“鬼门关

西方鬼帝赵文和，王真人，治“嶓冢山“

北方鬼帝张衡、杨云，治罗酆山；

南方鬼帝杜子仁，治罗浮山；

中央鬼帝周乞、稽康，治“抱犊山“

再下面是罗酆六天以下为宫名，六天为守宫神

纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、

恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫。

而传说中阴曹地府是由十殿阎罗王所掌控的了，十殿阎罗王分别是叫：秦广王、楚江王、宋帝王、仵官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。

秦广王专管人间的长寿与夭折、出生与死亡的册籍；统一管理阴间受刑及来生吉、凶。鬼判殿位居大海之中、沃焦石之外，正西的黄泉黑路上。

楚江王主掌大海之底，正南方沃焦石下的活大地狱。

宋帝王主掌大海之底，东南方沃焦石下的黑绳大地狱。

五官王掌管地狱在大海之底，正东方沃焦石下的合大地狱。

阎罗王司掌大海之底，东北方沃焦石下的叫唤大地狱。

卞城王掌理大海之底，正北方沃焦石下的大叫唤大地狱。

泰山王，掌管大海底，丁北方沃焦石下的热恼大地狱。

都市王，掌管大海之底，正西方沃焦石下的大热恼大地狱。

平等王，掌理大海底，西南方沃焦石下的阿鼻大地狱。

转轮王，殿居阴间沃焦石外，正东方，直对五浊世界的地方。

十殿阎王麾下还有：首席判官崔府君、钟馗、黑白无常、牛头马面、孟婆神等。

而阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管地狱轮回。大约在南北朝期间由印度传入中国。由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的十殿阎王中国佛教中，有十殿阎罗之说。此说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。十殿阎王各有其主和专职，如下：

第一殿：秦广王蒋广明王蒋子文，专司人间寿夭生死，统管吉凶。

第二殿：楚江王历，专司活大地狱，即寒冰地狱。

第三殿：宋帝王余宋帝明王，专司黑绳大地狱。

第四殿：五官王吕官明王，专司合大地狱，即血池地狱。

第五殿：阎罗王包阎罗天子包拯，专司叫唤大地狱。

第六殿：卞城王毕，专司大叫唤大地狱及枉死城。

第七殿：泰山王董，专司热闹地狱，即肉酱地狱。

第八殿：都市王黄，专司大热闹大地狱，即闷锅地狱。

第九殿：平等王陆，专司铁网阿鼻地狱。

第十殿：转轮王薛，专司各殿解到鬼魂，区别善恶，核定等级，发往投生。

一殿秦广王，专司人间寿夭生死册籍。统管幽冥吉凶。鬼判殿居大海沃礁石外。正西黄泉黑路。凡善人寿终之日。是有接引往生。凡勾到功过两平之男妇。送交第十殿发放仍投人世。或男转为女。或女转为男，依业缘分别受报。凡恶少者。使入殿右高台。名为孽镜台。台高一丈，镜大十围。向东悬挂。上横七字。曰孽镜台前无好人，押赴多恶之魂。自见在世之心之险。死赴地狱之险。那时方知万两黄金带不来。一生惟有孽随身。入台照过之後，批解第二殿。用刑发狱受苦。

二殿楚江王司掌大海之底。正南沃石下活大地狱。此重纵广五百由旬，另设以下十六小地狱：

一、黑云沙小地狱

二、粪尿泥小地狱

三、五叉小地狱

四、饥饿小地狱

五、渴小地狱

六、脓血小地狱

七、铜斧小地狱

八、多铜斧小地狱

九、铁铠小地狱

十、幽量小地狱

十一、鸡小地狱

十二、灰河小地狱

十三、斫截小地狱

十四、剑叶小地狱

十五、狐狼小地狱

十六、寒冰小地狱。

三殿宋帝王，阳世为人。不思君德最大。民命为重。膺位享禄者。不坚臣节。不顾民命。士庶见利忘义。夫不义。妻不顺。应爱继与人为子嗣。曾受恩惠。及得过财产。负良归宗归支者。奴仆负家主。书役兵隶负本官管长。夥伴负财东业主。或犯罪越狱及军流逃遁。因管押求人具保。负累官差亲属等事者。久途而不忏悔。虽作善。发入各重受苦不免，如犯讲究风水，阻止殡葬，造坟掘见棺。不即罢垦换穴。有损骨殖，伦漏钱粮。遗失宗亲坟冢。诱人犯法。教唆兴讼。写作匿名揭帖退婚字据。捏造契议书札。收回钱债券据。不注不掣套描花押图记。添改帐目。遗害後人等事件者，查对事犯轻重。使大力鬼役进入大狱，另发应至何重小狱受苦。受满转解第四殴。加刑收狱。

四殿五官王，司掌大海之底。正东沃石下合大地狱。此重亦广五百由旬，亦另有十六小地狱：

一、池小地狱

二、蝥链竹签小地狱

三、沸汤浇手小地狱

四、掌畔流液小地狱

五、断筋剔骨小地狱

六、堰肩刷皮小地狱

七、锁肤小地狱

八、蹲峰小地狱

九、铁衣小地狱

十、木石土瓦压小地狱

十一、剑眼小地狱

十二、飞灰塞口小地狱

十三、灌药小地狱

十四、油滑跌小地狱

十五、刺嘴小地狱

十六、碎石埋身小地狱

五殿阎罗王，五殿阎罗天子，本前居第一殿，因怜屈死。屡放还阳伸雪。降调司掌大海之底东北沃石下。叫唤大地狱。并十六诛心小地狱。凡一切鬼犯，发至本殿者，已经诸狱受罪多年，即有在前四殿，查核无甚大过。每各按期七日。解到本殿；亦查毫不作恶。尸至五七日，未有不腐者也，鬼犯皆说在世尚有未了善愿，或称修盖寺院桥梁街路。开河淘井。或集劝善书章未成。或放生之数未满。或父母尊亲生养死葬之事未备。或受恩而未报答。种种等说。哀求准放还阳。无不誓愿。必做好人，吾闻之曰。汝等。昔时作恶昭彰。神鬼知你。今船到江心补漏迟。可见阴司无怨鬼。阳间少怨人。真修德行之人。世间难得。今来本殿鬼犯。照过孽镜，悉系恶类，毋许多言，牛头马面。押赴高台一望可也。所设之台。名曰望乡台。面如弓背。朝东西南三向。湾直八十一里。後如弓弦，坐北剑树为城。台高四十九丈。刀山为坡。砌就六十三级，善良之人。此台不登。功过两平。已发往生。只有恶鬼。望乡甚近，男妇均各能见能闻。观听老少语言动静。遗嘱不遵，教令不行。凡事变换。逐件改过，苦挣财物。搬运无存。男思再娶。妇想重婚，田产抽匿。分派难匀，向来帐目，清揭复浊。死欠活的难少分文。活欠死的奈失据证，彼此胡赖，搪塞不逊，一概舛错，尽推死人。三党亲戚，怀怨评论，儿女存私。朋友失信。略有几个，想念前情，抚棺一哭，冷笑两声，更有恶报。男受官刑，妇生怪病。子被人嬲。女被人淫。业皆消散，房屋火焚。大小家事，倏忽罄尽。作恶相报。非独阴魂，凡鬼犯闻见之後。押入叫唤大地狱内。细查曾犯何恶。再发入诛心十六小地狱受苦。小地狱内。各埋木桩。铜蛇为链。铁犬作墩。捆压手脚。用一小刀。开瞠破腹。钩出其心。细细割下。心使蛇食，肠给狗吞。受苦满日。止痛完肤。另发别殿。

六殿卞城王，司掌大海之底。正北沃石下。大叫唤大地狱。广大五百由旬。四围另设十六小地狱：

一、常跪铁砂小地狱

二、屎泥浸身小地狱

三、磨摧流血小地狱

四、钳嘴含小地狱

五、割肾鼠咬小地狱

六、棘网蝗钻小地狱

七、碓捣肉浆小地狱

八、裂皮暨擂小地狱

九、衔火闭喉小地狱

十、桑火烘小地狱

十一、粪污小地狱

十二、牛雕马躁小地狱

十三、绯窍小地狱

十四、头脱壳小地狱

十五、腰斩小地狱

十六、剥皮揎草小地狱

七殿泰山王，七殿泰山王司掌大海之底。西北沃石下，热恼大地狱。周围广五百由旬，并另设十六小地狱：

一、恤自吞小地狱

二、冽胸小地狱

三、笛腿火逼坑小地狱

四、权抗发小地狱

五、犬咬胫骨小地狱

六、燠痛哭狗墩小地狱

七、则顶开额小地狱

八、顶石蹲身小地狱

九、端鸨上下啄咬小地狱

十、务皮猪拖小地狱

十一、吊甲足小地狱

十二、拔舌穿腮小地狱

十三、抽肠小地狱

十四、骡踏猫嚼小地狱

十五、烙手指小地狱

十六、油釜滚烹小地狱

八殿都市王

八殿都市王，司掌大海之底正西沃石下，大热恼大地狱，此狱纵广五百由旬。另设十六小地狱：

一、车崩小地狱

二、闷锅小地狱

三、碎剐小地狱

四、孔小地狱

五、翦朱小地狱

六、常圊小地狱

七、断肢小地狱

八、煎脏小地狱

九、炙髓小地狱

十、爬肠小地狱

十一、焚小地狱

十二、开瞠小地狱

十三、剐胸小地狱

十四、破顶撬齿小地狱

十五、割小地狱

十六、钢叉小地狱

九殿平等王，九殿平等王，司掌大海之底。西南沃石下，阿鼻大地狱。圜叠绕广八百由旬。密设铁网之内。另设十六小地狱：

一、敲骨灼身小地狱

二、抽筋擂骨小地狱

三、鸦食心肝小地狱

四、狗食肠肺小地狱

五、身溅热油小地狱

六、脑箍拔舌拔齿小地狱

七、取脑填小地狱

八、蒸头刮脑小地狱

九、羊搐成盐小地狱

十、木夹顶小地狱

十一、磨心小地狱

十二、沸汤淋身小地狱

十三、黄蜂小地狱

十四、蝎钩小地狱

十五、蚁蛀熬眈小地狱

十六、紫赤毒蛇钻孔小地狱

十殿转轮王，殿居幽冥沃石外，正东直对世界五浊之处。设有金银玉石木板奈何等桥六座。专司各殿解到鬼魂。分别核定，发往四大部洲何处，该为男女寿夭富贵贫贱之家投生者。逐名详细开载。每月汇知第一殿，注册送呈酆都，阴律凡胎卵湿化。无足两足四足多足等类，死就为；轮推磨转。或年季生死。或朝生暮死。翻覆变换。为不定杀。为必定杀之类。概令转劫所内。查较过犯。分发各方受报，岁终汇解酆都。

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