永兴三十三年，扬州

这一年的冬天来得特别地早，才到十月，扬州便已冷得怕人。刺骨的寒风凛冽，卷着冰冷的雪子子，劈头盖脸地打在人的脸上、身上，生疼生疼。

已是黄昏时候，天色有些暗了，扬州城的街道上一片冷清，不见半个阿猫阿狗，根据经验，这样子的天气怕是要下雪了。人们早早便已缩回自己温暖的家中。只不时从窗户中透出来的烛火，为这寒冬凭添了些暖意。

咚！——咚！，咚！——咚！，咚！——咚！

锣声响来，已是一更了。

天上已渐渐飘起雪花，扬扬洒落，今冬的第一场雪，终于扯去了它羞涩的面纱，降临了人间。

一青衣中年妇人牵一大约八岁左右的女孩，正打着哆嗦地走在街上。妇人年约二十五六，鸭蛋脸，长得颇为清秀，面目可亲，只是衣着颇为单薄，已是寒冬腊月，却只穿着夹层袄子，竟连棉袄都没有穿上，在凛冽的寒风中一边急步走着，一边瑟缩不已。

小女孩长得倒是眉目如画，嘴角嘴弯，面带笑颜，看着很是可亲可爱，只苹果般的脸蛋上冻得有点发青。身着桃红色小棉袄，但上面打着好几个补丁。

“暖儿，已经一更了，一更三点闭门鼓响就得宵禁了。咱们得快点，暖儿也快点走好吗？”秀娘怜惜地看着女儿，这孩子从型乖巧懂事，小小年纪在这么冷的天从午后走到现在怕也两个时辰多了却都不道声苦。

“娘，我没事的。娘冷不冷？大夫说娘不能受凉的。”暖儿担心地看着娘，这么冷的天，娘如果受凉了怎么办才好？爹已经生病躺下了，如果娘也病了，家里可怎么办才好？才两岁大的弟弟也不能没人照顾啊？

“娘不冷。暖儿，到了月姨家，你可要听月姨的话，不要淘气，用心学本事，这样将来才能找个好婆家，知道吗？”秀娘念念叮嘱，以后就要在别人家了，比不得自己家里。虽说暖儿从小懂事，可小孩子总难免会犯些错、闯些祸，在家里砸个碗、摔个盆的，自家女儿谁舍得说上半句，可到了别人家，主人高兴了当然什么事都没有，若碰上主人心情不好，拉下去打个三两棍子也是常事。秀娘心下暗苦，如果不是迫不得已，实在没有办法，这么乖巧可爱的女儿她又怎么舍得送人？只怪老天爷不长眼啊，偏降下这样的灾祸到他们家头上。

“娘放心，暖儿不会淘气，一定好好学本事，娘不用担心。等暖儿找个好婆家，有钱了，一定让爹娘过上好日子，还天天买肉让娘给弟弟做他喜欢吃的红烧肉。”暖儿笑眯眯地道，眼儿微弯，光芒闪烁。娘说了，只要她在月姨家好好学本事，将来就会有有钱的老爷来娶她做妾，会出好多好多聘礼，到时候娘就不用为没钱给爹看病到处借钱看人脸色了，爹也会像以前那样把她放在肩上带她去市集上玩，小弟弟也可以天天吃他喜欢的红烧肉了。

看着女儿懵懂无忧的脸，秀娘忍住欲出眼眶的泪水，只拉着暖儿的小手，加快了脚步。暖儿啊，你长大后千万不要怪娘，娘实在是没有办法了，大夫说如果再这样三天吃药两天不吃的，恐怕你爹就真的会一病不起了。都是爹娘没用，只望老天保佑暖儿将来真的会嫁到一个好人家，受到夫婿宠爱。

这样善良可爱的孩子啊。不是她这个做娘的偏心，她的暖儿真是这世界上最为善良可爱的孩子了。连村里被那些调皮的小孩打伤的小猫小狗暖儿都精心照顾，对长者恭敬，对弟弟友爱，什么好吃的好玩的都会让着弟弟，帮助她这个身体娇弱的娘亲做饭、洗碗、洗衣什么力所能及的事都干，这样的好女儿是她几生修来的福分啊。现在却连她也保不住了。秀娘只觉得自己的心碎成一片片，一阵阵抽痛。

雪花不知人间疾苦，只肆意地飘个不停，似要补偿一下它一年只能出来这么几天的郁闷，不一会儿，路上便铺满了一地的白雪。一大一小的两个脚印印成几排，排了一路，又渐渐被雪花掩盖。明天早起的人们，恐怕谁也不会知道，有这样的母女在这样的严冬大雪里，曾经从这里走过。

好不容易，秀娘和暖儿来到一白墙青瓦的园子前，园子外有两个石狮子，黑色木质大门，门匾上书有三个字畅春园，秀娘暗嘘了口气，没错，就是这儿了。上次月娘回村的时候听她说过一次，还好不难找，竟一下就找到了。

秀娘轻轻叩了叩门环，却无人响应，又叩了叩，还是无人前来。只得开口唤道：“有人在吗？”

连唤三声，这才听到有人前来开门，吱溜一声，大门应声而开一缝。一头戴瓜皮小帽，身作黑色下人装扮约十五六岁的男子探出头来，却是畅春园里负责看门的明礼，见到打扮寒碜的秀娘，面色有些不耐，这大冷天的，从暖烘烘的屋里跑出来开门，可冷死他了。不过，他性子一向好，恶语伤人的事还是做不出的，于是开口问道：“这位大嫂，您这是找谁啊？”

月娘上前一步，行了个礼：“这位小哥有礼了，敢问这是金夫人府上吗？”

“是的。您是？”

“我跟金夫人是同乡，以前是邻居。能帮我传个信吗？就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”

月娘面带恳求地道，暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸，一脸期待地看着这个大哥哥。外面好冷喔。

明礼看这大嫂打扮虽然寒碜，言谈却颇为文雅，不像那等无聊生事之人，倒也去了几分不耐。再看这大冷天，还带着这么个小女孩过来，穷苦人家，哪个人没个三灾五难的，便也没有多作为难。而且这小女孩长得也颇为讨喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可爱的脸蛋，虽说比起家中的几位小姐，在相貌上可能略逊一等，但胜在十分有亲和力，让人见之便心生喜爱。见她向自己笑，便忍不住了也回了个笑脸。

“大嫂您先且等一会儿，待我去向夫人回个话。”

“好，多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气，听人说宰相门房也算个官儿，还担心这月娘现在也是发达了，自己又没个打点的钱，不要连个门都进不去。手里只剩两个铜板，那还是坐马车回去的车费，还好这个小哥肯行个方便。

明礼又关好了门，转身向内院行去，走到一垂花门前，上了几个台阶，明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门，便上前道：“烦哪位嫂子给传个话，就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访，说有事想要见上夫人一面。”

林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么，听了明礼怕话，林嫂子笑道：“你这个小子倒会做好人，什么同乡，你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢？”

明礼赔笑道：“就知道嫂子是个好人，就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的，看她样子，八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧，我看那女孩不错，不比夫人今年收的人选差。”

听到这里林嫂才住了嘴，脸带同情：“又是哪家的可怜人，唉，这年月，虽说比起前些年光景要好些了，可日子过不下去的穷人还是不少啊。不过，夫人一向挑满五十个就不再收了，这是规矩，要不然，那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个，今年已经收满五十个了。”

明礼想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次恳求道：“就知道林嫂子最好心了，菩萨都会保佑你的。那小女孩真的很不错，夫人见了也会破一次例的。而且，才多一个，往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗？”

“那是夫人见皎儿小姐姿容绝代才破例收下的。像皎儿小姐那样的颜色，不要说是一般的庸脂俗粉了，就是现在被称为扬州第一美人的柳月儿差的也不是一点半点。只是容颜再好，才情再高又怎么样？进了这门，也只有给人做妾，一辈子头也抬不起来的命。唉，算了，拼了挨一顿骂，我去问问吧！好歹卖到咱夫人这里来，辛苦是辛苦点，可也比卖到那无良的陈夫人那伙人手里要强啊。”

金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，且为了迎合一些富盐商的特殊爱好，这些女子也被刻意饿得消瘦，“瘦马”之名由此而来。

扬州城里像她们这样的人家不下百家。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准，调教姑娘的手段最为高明，每回养成的姑娘不论是容貌、性情、才艺都是一等一的，卖出的价钱都是天价。但金夫人的风评最好，而陈夫人的风评就差了很多，不过，大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般，倒也算不上恶就是了。

金夫人手里的姑娘基本上都可以落个不差的归宿，起码也是清白人家；而陈夫人却不管那么多，银子出得多就成，更有把手下姑娘卖给妓院的恶习。但她本是一个盐商的遗孀，手头阔绰，收养姑娘时的开价要比一般的市价要高出两倍，故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她，却不想想姑娘以后的下场。这世道，女儿的命就是贱如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来，显见也是有点良心、疼爱女儿的，她也就拼着挨顿骂做个好人吧！

林嫂子说完就急匆匆地走了，明礼则留在原地等候消息。

来到上房，正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘，正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜，这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙迎上前去：“篆香姑娘，请留步。”

篆香闻言停下了脚步，回头一瞧，却是看内院门的林嫂子，笑问道；“看把嫂子您急的，什么事啊？我这赶着给夫人们送点心去呢，夫人和几个丫头婆子正在打牌呢！等我把点心送进去了再出来跟您说成不？”

“这不是有事想请姑娘给夫人转达一下吗？看夫人是怎么个意思？”接着，林嫂子就把明礼的话转述了一遍。

听了林嫂子的转述，篆香也是心下戚戚：“也罢，嫂子您就在这里等我的消息吧！”说完款款往屋里行去，门外两个小丫头赶紧打上帘子，让篆香进去。