这时，有一个人悄无声息地走进来，毡帽下拉，遮住了面目，侍立在他的身边，恭恭敬敬地地说：“中山君，夫人和长治君大半天出门未归，好像离城走了。时间大约是在上午。我是刚刚得知的，一路过来报讯。”

中山长昀手中的烟头陡地落地。他翻身坐起，追问道：“他们走了？去了哪里？”

那人低声道：“据老太太露的口风，长治君送夫人回娘家了，是待产临盆。”

“回娘家去了？”中山长昀疑惑地复又躺下，默思会儿，说：“你替我盯着点儿。看看老三什么时候回来。如果三天后还不见人影，就赶紧来告诉我。”

那人领命，行了个礼，转身欲走。中山长昀叫住他，从兜内摸出几块金币来，递给他说：“赏你的，去买酒喝，好生听我遣用，不会亏待你的。”

那人道声谢，悄然无声地退出去，离开暗探课。中山长昀心情被这突如其来的消息弄得心神不宁。他仰卧了良久，站起身来，见窗外残阳依稀，忽地动起返家看看的念头，穿起衣服来，佩上洋枪领着几个手下出门，往中山去了。

这会儿的中山家，正应了那句老话，叫做人去楼空。中山长治出了城，中山长则回了粮栈，只剩老太太孤家寡人一个，率着些佣仆们空守这偌大的宅院，自然是寒风凄凄。配以落叶凋零地景色，更显萧索不堪了。中山长昀心中冷笑着踏进大门去，径自进了自己的院子，在空荡荡的房屋院落间走了个来回，一屁股坐下，点起烟来，借着袅袅四散的烟雾平复自己的心情。

不一刻。吉野太太得讯，赶到前院来看他。见了这副模样。自然心中有数，说：“这会儿赶回来，是看媳妇吧。她一个劲地闹着要回娘家去生孩子。我左思右想，觉着这风俗是古来有之，也不好驳她，本来是想要通知你送送的，不料她死活不肯。只好让长治送她一程了。”

中山长昀听母亲如此说。却也当面挑不出刺儿来，沉默了片刻，说：“难道，他会这样恨我，连走也不让我送吗？”

“恨，怕是不会的。我看她是担心腹中地孩子。你在江户城中结下了这许多的仇怨，总不能让他们娘儿俩日后也牵扯进来吧。”吉野太太地话语渐而强硬起来。

中山长昀受了这一噎，没有开口反驳。站起身来，点头笑道：“也好，我中山长昀眼下是妻离子散了。下一步，大不了是丢掉这条性命罢了。有什么了不起的？”

将版本宫子安置在她母亲家后，中山长治租了艘小船从此地水路向北去，拐了个不小的圈子。船儿慢悠悠地到了池前河口外一里地时。已是下午3点多钟。中山长昀向船夫道声谢，跳上河堤，背着包裹上了黄土大道，径自投池前方向去了。大约天黑后8点多钟，一路跋涉来到了池前上。这里对中山长昀而言，尚属故地重游。虽然上次来时，没有尽赏街景，这次步行其内，自然是看了个熟透。

这时北风渐起，细雨潇潇。淋得路人纷纷走避回家。

中山长治站在街边屋檐下。探问主人回源春杂货铺的所在。主人在门里也不露面，直接说向东七八家。门前有挂牌的就是。

中山长治听说距此不远，索性提包遮住头脸，脚下发力一个疾冲，须臾间便到了目的地。这家汇源春杂货铺，门面比之于江户城里的橘梗杂货铺大为逊色。门栏里窄了一尺有余，且粗砖垒就，全无气派可言。杂货铺木门半敞，里面烛火摇荡，正有一个白须老者在烛火下看书。

中山长治走进去，掸了掸衣服上地水珠，说：“掌柜的，配三剂回春汤药。”

那老者默默抬起头来，凝视他片刻，说：“先生，请过来，我先替你搭搭脉。”

中山长治走过去，伸出手来搁在柜台上。老者三根手指搭住他的腕部，点点头道：“风寒侵体，是受凉了。请随我向后院，取三份配好的汤剂来，煎透了喝下去，发发汗就行了。”

中山长治跟在他的身后进了内里的一间屋，又向左拐，一扇小门开处，居然进了座大院子。院子中空荡无人，只听得雨点打在砖地上的劈啪声。老者领着他在走廊里转到尽头，有一扇木门，进得里去，是一条悠长漆黑的小巷子。两个人在巷子中盘旋曲折，最后来到座大宅子地后门外。老者举手拍门，门开后，一个20来岁的年轻女子笑盈盈叫了声：“齿边老先生，有事吗？”

老者指指中山长治，说：“新来的病人，求药来着，你领他去吧。”

女子点点头，作了个手势，又领着中山长治继续前行。这家宅子颇为宽大，似乎有三四进的规模。中山长治心中默记，来到前院左侧的厢房。那女子轻声道：“先生，有客人。”

房内，有个熟悉的男声说：“远客到来，不胜欣喜。中山君故地重游，感觉如何啊？”

中山长治呆在廊下，脑海一片空白。双脚却是下意识地跨进门去，踏进了间精致考究地屋子里去。只见水磨方砖的地面上，陈设着八面屏风，将屋子分割开一个隐蔽的空间。几张红木细雕的太师椅分主宾摆定，两根粗烛亮堂的光焰下，坐着自己的新旧相识：前江户城中西山神社的老和尚，今清剿督导专员山下。

山下含笑望着他，说：“一路奔波。这会儿算是到家了。先喝两口热茶祛寒，我这便让厨房下碗辣子面来。”

中山长治压抑住心中的激动，依礼坐下，捧起杯儿喝了一口，定定神，说：“忙碌了半天，原来是这样地结果。好生出乎我的意料。”

山下眉头舒展。笑了几声，说：“中山兄弟中。你是最出乎我意料地一个，那些时，听说你手刃了本田，而且是一对一地公平对决，简直令我难以置信。中山君，一个文质彬彬的书生，一个身子单薄地阔家少爷。居然是国术高手，剑法超群，斩杀幕府剑道高手于手下，何等地威风啊！”

中山长治站起身来，撩起衣服下摆，但见拦腰细布绑缚着那把古意盎然的利剑，用手拍拍说：“百炼精刚绕指柔。看着它，就想起了上杉掌柜。心里真是难受。”

山下脸色有些黯然，说：“我只顾着忙解决城外地便衣队，城内的事情未能料敌先机，落后了一步，居然就被中山长昀占了个先手。”

中山长治说：“杂货铺被破坏了，会影响城内地情报工作吗？”

山下摇头说：“上杉这条线上的兄弟都出来了。其他联络站照常坚持。中山长昀纵是万分狡黠，一时半会儿摸不清底细的。不过，来而不往非礼也。他做了我们的初一，该轮到我们做他的十五了。明天一早，有人护送你去井边。那里，先前分散潜入敌占区后方的奇兵队已经集中起来。两天后，在以池前为中心的三百里范围里，全面解决敌暗探情报站地所有武装、所有的潜伏点。咱们好好给中山长昀上一堂课，让他知道，秋风扫落叶是个什么景象。”

这一夜。中山长治睡在了清剿行政公署的后院厢房内。翻来覆去难以入眠。这一路出门来下乡投奔长州军，不想竟是一头撞进了昔日故人的门下。真是料事如神。山下呢？自然延续了那股子神秘的气息。自从那日悬衣失踪后。谁也不知道他的下落。孰料，他竟会远赴南京，从幕府手中拿了个专员的帽子戴上，衣锦而还。更令人匪夷所思的是，他，居然是长州军地下情报组织地负责人。这东拉西扯的，怎样才能靠得上谱呢？

中山长治这样胡思乱想，朦朦胧胧地打了个盹，已是天色大亮。山下过来探望，吃完早饭后，就让那开门的女佣换了装束，和中山长治扮作回村省亲的小夫妻俩，挎着篮子装些栗子、大枣，开后门而出，左拐右绕地到了镇外土路，认定井边方向去了。

大约步行了一个多钟头后，俩人便到了依河傍水的井边村子。村外路口，有几个便衣佯作忙碌，见他们过来了，迎上去看，一眼认出了那女子，笑道：“深田，今天来干什么？”

女子笑道：“今天，给你们送来位好汉入伙了。”

那几个人见中山长治瘦瘦弱弱的样子，心中怀疑，哄笑而散。

中山长治跟在女子后面，继续前行进庄。但见家家户户村舍前，都三五成群地聚坐着人，有地擦枪，有的洗衣服，谈笑阵阵。见庄外来了人，都熟视无睹，不加注意。他们来到村中一座漏顶透亮的屋子前，女子去和一个肤色黝黑的农家汉子敬了个礼，说：“版本队长，我领位新同志来，又有新鲜血液加入咱们的队伍了。”

版本队长放下手中的旱烟袋，走过来和中山长治握手，上下打量了他一下，点头道：“好，据说你是位阔家少爷，正好咱们那些战士们扫扫盲，教几个字认识。”

女子掩口笑道：“版本队长，可别以貌取人。据我所知，这位中山君，可不一般。幕府宪兵队长本田，厉害不？就被他单打独斗，一刀剁下了脑袋。还曾送到根据地示过众呢。”

版本队长吃了一惊，连忙重新紧握住中山长治的手，连声说：“啊！真是抱歉，以貌取人，错误，真是错误！”

中山长治微笑，正要说话。不防版本队长掉头朝远处放声喊道：“弟兄们，都过来瞧瞧，那位传说中杀死幕府本田的好汉来了。加入咱们这支奇兵队了。”

远近众人听得这一声喊。忙不迭地簇拥过来看。见是一个白面书生，无不惊奇。

中山长治冲着大家拱拱手，说：“兄弟初来乍到，还望多多赐教。日后，杀幕府除汉奸，赴汤蹈火，在所不辞！”

解决掉杂货铺之后。中山长昀并没有因此而一劳永逸。虽然闪烁其词地给德川庆丰送了份报告，但并没有引来幕府将军地赞誉之词。德川庆丰以及暗探课方面。至今仍对他这个所谓的战果保持缄默。这种异样地沉默，使中山长昀感受到了异样地压力。

他明白，从形式上破获一个长州军联络站，而无片纸的收获，已经吊不起幕府将军地胃口了。德川庆丰要看他奉献出毋庸置疑的成果来。想到这里，他不禁在心底狠狠地诅咒了几句幕府将军，同时有一股无能为力地疲惫感涌上心头。不觉脚底发软，勉强走到暗探课后面的一处暗房外坐下，问身边地手下，那个药贩子池田边一身体恢复得怎样？

手下回禀，这些天没提审、用刑，又有大鱼大肉侍候着，池田边一的身体状况大有好转。中山长昀一笑，心里灵机一动。改变了原先大刑逼供的思路，想出了个更为绝妙的主意来，嘿嘿笑了几声，低声吩咐了几句。

次日天明，池田边一在牢房里吃完鱼汤面后，被去除掉手铐脚镣。硬被强行换上了绸衣缎褂，脚蹬双擦得铮亮的牛皮鞋，肩头斜挂了支没弹夹的短洋枪，押到前面门边的马车上。临出门之际，中山长昀授意，用两颗核桃塞进他地嘴里，让他出不了声，左右手拴在车两边，用帷布遮住，膝盖部用厚布缠裹起来。无法站立。再配上一位妖艳动人的ji女半搂住他。款款然上了天禄街，四下里游走起来。

这一下。满城人皆知，那个传言里惨死在剥皮刑法下的草药贩子池田边一，非但没死，而且做了二黄，头顶幕府帽，身着绫罗绸缎，公然搂着ji女坐马车出游。这还了得！看来，橘梗杂货铺的事情，定然是他出卖给幕府将军，才招来了这么场杀身大祸。

中山长昀躲在幕后，快意地笑。这样的方法，比之于自己熟悉的那几种皮肉刑法，不可同日而语。这会儿，那位池田边一人怕真是求生不得，求死不能了。

池田边一陡然在江户大街上现身的消息，立即被城内长州军地下组织获悉。猝然之下，负责人当即决断，凡池田边一有过接触、并知晓的联络点，全部撤离或变更。同时，这个情报急速向城外传递。

当天下午，山下便在他地牌桌上收到载有这个消息的纸条。他看了看，划了根火柴将它烧了扔进了痰盂，瞅瞅对面的度边一笑，说：“中山君在江户唱了出好戏。押着长州军探子满街走。这下子，怕的是要鸡飞蛋打，一无所获了。”

度边一愣，说：“不是破获了地下组织吗？哪来的探子活口？”

山下摸着张牌，说：“快了，他要回池前来了。城里无立足之地，只有到乡下来寻生活了。”

度边抓抓了头皮，望着他问：“这如何是好？我度边人屁股还没坐热呢，他就回来复位了。这，对山下专员而言，也不是件好事吧？”

山下自然明白他的话意，点点头说：“那边也无可奈何了。我总不能放他下乡来吧？方某可没这个权限。”

度边脸色青白了片刻，失望道：“那也只有如此了。大不了，我还去过那种风餐露宿地苦日子。”

山下嗟叹道：“怕的是你那苦日子也过不长了。你在这儿和我山下打得火热，他岂能不知，还能放得过你？”

度边悚然而惊，放下了手中的骨牌，站起来行了个大礼，说：“还请山下专员救救小弟。但有吩咐，赴汤蹈火，在所不辞。”

山下屏退左右，引着度边走进内屋里去，带起门来，轻声说：“在下倒有一计，唤作釜底抽薪。你可敢不敢做？”

“怎么讲？”度边问道。

山下低声耳语几句。

度边骇然道：“端掉便衣队？那我岂不是……”

山下微微叹道：“你和你的心腹亲信从此就不是便衣队了，而是我清剿公署地别动队。照样吃大慷君的俸禄，何乐而不为之？”

度边心头犹豫了一阵子，咬咬牙道：“量小非君子，无毒不丈夫。度边，就此和他中山长昀一刀两断，恩断义绝，从此。愿在山下专员麾下听从驱使。”

中山长治来到奇兵队中，大受同伴的欢迎。版本队长听说过他的武艺。又见他知书识理，满腹文化，自然当作宝贝来供着。没两三天，就彼此打得火热。这奇兵队中，多是惯经战阵的老兵。杀幕府军是家常便饭。但是都听说过杀人魔头本田的厉害和凶悍，知道他地幕府刀术一流，白刃战中鲜逢敌手。这次见到杀却此人地英雄来。哪里肯放，再三要他施展本事。

中山长治本不想显弄身手，按听版本队长推心置腹相告，要请他教授大伙儿武艺，日后白刃战中有制胜于敌的把握，为推翻幕府作贡献。于是欣然同意了。

他从腰上解开那把绕指柔地百炼利器来，神出鬼没地使了趟剑法。但见剑光如匹，人捷如猿。东奔西突，杀机毕现，立时赢得一片掌声。版本队长看得兴起，操起一把宽逾手掌的打刀片来，拱手示意要请教一二。中山长治使得兴起，点头同意。但见版本队长刀头一点。作了个虚势，引蛇出洞。中山长治看出了他的意图，将计就计，轻疾地斜劈一招下去。版本队长刀身横展，当地挡住剑势，随即含胸拔背，腰身狸猫般一扭，合身挥刀一个人字形侧劈而下。

中山长治退后一步，堪堪让掉这一刀反击，手中剑却不停。精确地从此招未毕、新招未起的瞬间。将剑尖递送到了版本队长的喉下。版本队长一愣，收刀不住。匪夷所思地看着眼前这耀眼的利剑，避无可避，不由竖起大拇指，叫了声好！

中山长治收剑，说：“你这是长州军惯用来对付幕府的夺命一式。那些端着三八大盖地幕府兵，可没少吃苦头。”

版本队长心服至极，说：“我这刀法自恃精熟，战场上屡见灵验。不曾想到了大行家的面前，就露了破绽。惭愧，惭愧。”

中山长治笑道：“也亏是我和你对招，换了别人，怕是躲不开最后那版本霆一击了。当初，军中高手们从多家刀法中精选出这一招，是大有考究的。喜峰口一役，斩首无数，令幕府将军闻风丧胆，岂是浪得虚名的？”

这边热闹之际，那边村口，有人急急赶来。将版本队长喊过去，如此这般地讲了一气后，又匆匆离开。版本队长一脸的喜色，通知集合队伍，准备有大的动作。中山长治收拾完毕，跟在队伍中，出了村子，分乘六只木船，在密密丛丛的水荡河汊中出航，向西驶去。

这一段水路行程，大约走了一整天，天黑以后，在一处芦苇丛内停下。水声滔滔中，版本队长就着新起的月光看看手表，低声开始布置。原来，这里是距池前河口关卡不过1里地。他们此趟便是专程解决驻守于此地便衣队。现在，已经有内应进入便衣队驻地，撤减岗哨，正聚众会饮。晚10时整，内应会在大门前挂起一只灯笼后离去。届时，由奇兵队方面动手，尽量以冷兵器解决，避免枪声四起，引起不远处幕府巡逻队的注意。

因此，版本队长决定，这次行动以中山长治为主，领几个身手敏捷的队员先行出手，解决掉门外岗哨后，进入院中，趁着里面众人酒酣未醒的机会，逐一下手，力争神不知鬼不觉地消灭这股敌人。

奇兵队登岸之后，没有上大路，依旧在岸边的芦苇丛内向前摸索前进，借着月光照明，接近了便衣队的驻地。这里，是临河码头上地一座宅院，水边石阶直通门前。想来，原来是某位作粮油生意的商人家的宅子。被便衣队强征去，以此封锁河关。方便登门勒索。门外，荷枪实弹站了两个哨兵，左手拿着鸡腿，右手提着酒壶，乐哉哉地哼小曲儿，边吃边喝。哪有心思监视外面的动静？

大门内里，隐约见灯火通明。众人聚饮斗酒声喧嚣入耳，煞是热闹。

伏在数丈外草丛、芦荡中地奇兵队员们屏息以待。静候出击。

且说这座宅院内，度边和几个心腹手下正促哄着周围的人发劲喝酒，自己心怀忐忑地坐在人丛中，手法快捷地将杯中酒洒在地上。大约9点半时，他目光瞟瞟腕上的表，起身伸了个懒腰，说：“这个不能喝了。我还要去陆山炮楼呢。那儿还有几十个弟兄们。得陪陪他们。看这情形，这一夜是没觉睡了。”

他领着心腹走出院子来，回头让醉醺醺送行的人回去，继续喝几盅，好好睡觉。门外岗哨见他来了，直了直腰，表示恭敬。他停步环顾四周，摇摇头说：“这可不行。光线太暗，人站着没精神。点起灯笼来，也好看得见吃喝。别弄进鼻孔里去。”

众人一阵嬉笑，果然去门后取出只灯笼来，插上预备好的蜡烛，点上了火。红通通悬于门楣下。门外径丈之地果然亮堂了许多。度边颇为自得地仰首望望，点头笑了笑，领着手下上了马忙从大路向10里之外的陆山赶去。

耳听得马蹄声渐渐湮没在夜色之外，版本队长再度看表，估算着时间。整10点时，举手用力一挥，在中山长治耳边低声道：“长治，就看你地了。”

中山长治点头，率先出了芦荡，在黑暗地掩护下轻巧如燕。悄无声息地掠草而过。眨眼间到了河堤边的一棵柳树下，这里。距离岗哨地位置不过3米。那两人依旧喝酒，啃鸡，目光被炫眼的灯笼所摄抑，竟是根本不朝外瞧半眼。大约是这些时安然无恙的日子过惯了，丧失了起码的警觉。中山长治收敛住自己的呼吸，计算着从这里一跃而起到达那里的速度，估算自己出剑毙杀这两人可能所耗费的时间，然后静待时机。

版本队长等人伏在暗处，见他浑然与大树一体，难辨虚实，明白他正寻找最恰当地机会。

果然，3分钟后，只见此人脚底一扭，如脱弦之箭般射出，直扑稍远之敌。剑光闪了两闪，迅疾消失。只剩下这两个站立的哨兵摇摇晃晃地睁圆了眼睛，似乎还没闹清是怎么回事，可是，喉间霎时的冰凉感觉过后，炙热的鲜血从喉管处开始喷涌而出。他们手中的酒壶已经被人攫了去，颈后衣襟被人提住，缓缓随着身体的瘫软而放松，扶着他们完全地卧倒在地，双腿抽搐。

版本队长心中惊叹，举手指挥分散在隐避处的众人分几路按照预订计划行动。上围墙的上围墙，守门地守门，各司其职。中山长治领着几个战士从大门鱼贯而入，趁着黑，专择幽暗处走。

这时，宅子前院，轰饮依旧。只不过醉者多，喝着喝着就趴下来睡着了。只有四五个酒量好的，犹自喋喋不休，互相较量着。三面围墙的顶端，都已经有人攀爬上去，黑黝黝犹如一块块坚固的岩石，静止不动，就等着屋子里面动手。

中山长治隐身在窗外，看清里面的动静。这满屋子的酒客和睡客，簇簇拥拥挤满成了一堆，要想越过桌椅和人体地障碍扑过去，杀掉屋子中央的几个人，再想如方才这般顺利，几乎是不可能的，得想个方法诱出他们，或者接近他们，方能实施。

他正思忖间，那边的版本队长经验丰富，猜出了他的想法，笑了笑，以肘部顶顶他，粗着嗓子开口问道：“屋里酒够不够？我这里还有一坛。”

屋内的人喝的晕头转向，应声道：“还有酒吗？那，快，快给送进来。我们还要，不分个高低，绝不罢休！”

版本队长作个手势。中山长治立即明白了他的用意，俯身抱起个空坛子来，在版本队长的一声吆喝中撩开窗帘，大步进了屋子，微低头作吃力状走过去，将坛子往桌面上重重一顿。这几个人的注意力都被酒吸引住了，哪里有人看他。他便趁势凑过去隐于肘后衣袖里地利刃出手，旋劲一字横划。这几个围聚在空酒坛边地家伙后颈齐断，啪地向前耷拉下去，匍伏在桌上，连带得酒盏、菜碟哗啦啦摔了一地。

屋外等待的众人见他得手，一窝蜂冲入室内来，大刀挥舞，匕首劲戳，三下五除二，不费吹灰之力就将这批便衣队杀了个干尽。

随后，奇兵队在各个房间里搜索一番，将收获地细软全数带走。这儿是块生财的宝地，着实被便衣队弄了一大笔钱。瞬息之间易手主人，也算是民脂民膏回到应去之处，为推翻幕府再增力量罢了。

半夜时，奇兵队全部撤离，上了船后沿来路返回井边。下半夜时，忽听得河道两侧远处的田野中枪声连天，时不时有火光冲天，像是一系列战斗正此起彼伏。版本队长端坐船头，从战利品中拣出包美国烟来，笑道：“这些兔崽子也抽咱们的烟，倒是件趣事。”

一船人散了烟后，各个提神，中山长治耳闻目睹，问道：“看样子，今夜不止咱们一路动手啊。难道……”

版本队长大笑，说：“你猜对了，今夜是咱们六七支奇兵队同时动手，在敌占区各处据点上演一出四面开花的好戏。明天，就该幕府幕府哭鼻子了。他们精心经大队的所谓治安区情报网，一夜之间就化为乌有了。岂不伤心透顶？”

中山长治舒心地开怀大笑，众人尽皆附和。这种轻快淋漓的笑声，是多年来压抑于江户城中所不能听到的。在这茫茫原野、无边草荡中荡穿流云，回旋四散。

次日上午，不到7点钟，中山长昀便被手下人紧急叫起。乡下秘密人来报，昨夜，他亲手辛辛苦苦创立的便衣队，被奇兵队歼灭，秘密情报网也大部被破坏。只有少数人得以幸免。现在，幕府军巡逻队四处救火，但没有任何的效果，无力回天了。

中山长昀浑身颤抖了一下。他望着那封刚刚传来的文件，从上面嗅出了一股死亡的气息。连忙双手揉成一团，丢在痰盂缸里，强作笑意，说：“怕什么？我的基干力量还在，折损些羽翼，算得了什么？”

正在这时，德川庆丰幕僚来人，请他去将军府参加紧急会议。中山长治赶紧换衣出门。