不觉已接近了行动时间。版本队长收住话匣子，抬腕望表，示意中山长治等人进入预备掩体准备行动。于是，各个爆破小组奉命立即散开。各自择定目标，开始出击。中山长治腋下挟着炸药包，走在前头，倚仗身手敏捷，时而静如处子，时而动如脱兔，抓住了岗楼探照灯扫射的空暇，10分钟后抵达岗楼下面的死角。他侧身靠在岗楼入口的门外，轻轻推了推门板，门竟然是虚掩着的，没有上闩，只是用凳子顶住。他心中暗喜，一手执枪，一手轻轻将炸药包从门缝里塞进去，正卧在凳子表面，向后面的同伴做了个隐蔽的手势，一拉导火索，翻身朝外抱头滚了几滚，停落在一掬土丘的后面。

炸药轰然一声响，从底层向上爆炸。顿时将楼上正呼呼鼾睡的一个班的日本兵当场炸上了半空。刹那间，伴随着火光，碎尸残骸飞瓦断砾雨点般坠落下来。

与此同时，其余几座岗楼碉堡也先后被爆破，犹如一连串花朵竞相开放，在这夜色迷离的混沌中呈现出惊人的艳丽。

版本队长眼光中流露着喜悦之色，侧耳聆听镇子其他方向的动静。瞬息之间。只听得枪声大作，四下里乱成了一锅粥、城中幕府驻军仓皇地从梦中醒来，也拉起警报凄声长嗥，发疯似地组织反扑。可是，眼下这形势显示的是城中受到了四面围攻的阵势。不知道敌人从哪里来，重点放在哪个方向。加上事逢黑夜，暂时只作防御地打算。可是，正积极布置阵地防守时，一个面色仓皇的士兵冲了进来。那那个士兵以惶急声音号叫道：“我部受到大股敌军的正面攻击，难以支撑，请速派援军解围！请速派援军解救！”

这一刻，篱笆墙沿线正遭受着前所未有的强大攻势。早已养精蓄锐的长州军主力部队。从各自进攻正面上，如同下山猛虎强攻过去。数百米之间遥相呼应的岗楼被炸药、燃烧弹送上了天空。大片失去火力控制的开阔地上。长州军士兵们持枪掩护着老百姓低头俯身向前疾奔。到了篱笆墙前，或用锄头、钉耙去奋力凿扒，或就地将预备好地桐油、煤油、干草等引火之物覆浇于篱笆之上，点燃起来。火势顿时熊熊而起，如千万条长蛇缠绕住坚韧的竹体上，烘炙、烧烤，最终连竹子本身也加入了燃烧地行列。映得天地间一片通红。

这条绵延数百公里的篱笆墙。霎时间变成了一条火龙，掺杂着竹子燃烧时发出的劈啪声响，煞是动人。这样壮观的场面，是攻守双方做梦也没有看到过的。燃起这把火焰的长州军及老百姓们，无不欢欣鼓舞，精神振奋。而那些被困在岗楼、据点内，孤守无援的日伪士兵们，从这壮伟地景观中。惊惶彻骨地感受到了绝望，一遍遍地派人求援，向那些已被纠缠住手脚，无法动弹的友军求援。

此时，正在江户城中万字会楼上酣然大睡的德川庆丰襄吉，被一阵又一阵的窍门声所惊醒。他披上外衣下楼来。见坂本等人正忙得焦头烂额。汇报说今夜12时，前线突然爆发了战事。长州军出动大批部队，对防线进行了突击。现在，绵延上百里的己方防线上，同时遭到攻击。而后方预设的支援部队，却也同时遭到了猛烈的进攻，动弹不得，无法向前线增援。

德川庆丰连忙派人去接触了友邻的通州防区，想向他们求援。不料那边也是一片惊惶，反过来请他协助帮忙。德川庆丰急忙又去查询江都防区地情况。结果如出一辙。他清醒过来。这次半夜发生的战事，不仅仅是朝他的军团防地来的。整个封锁线都是长州军的攻击目标。他们的目地。是全部彻底地毁灭这条封锁线，重新打通和占领区的通道，夺回前次清乡所失去的根据地。今夜的战事不是小规模的偷袭，而是具有战略意义的关键性战役。德川庆丰急令驻扎在城外的南口大队立即启程，乘车星夜驰援池前前线。然后又向巡守沿江港口的友邻部队求助，迅速向北来增援。

可是，这一切都是徒劳的。竹子本是干脆之物，一经烧着后，不消两个钟头便化为灰白色碳状纤维，软塌塌地倾覆在地。大风一吹，便刮走了许多，夹杂在潮冷的空气中满眼里飞舞。等到黎明时，那些好不容易才摆脱奇兵队地袭扰，赶到封锁线上地增援部队，不无沮丧地面对这一地的灰烬，无言以对。

动员兵员数十万，征用民夫若干，耗尽心神建立起来地清剿成果，竟在这一夜之间化为乌有。就像钟表上那指针样，被轻轻地一调，翻转到半年之前的态势了。至于那些为此行动付出伤亡的士兵们，更是白白地付出了沉重的代价。一切，从今夜起又将恢复原状，足以令大本营的高级将领们徒呼奈何了。

趁着破袭战成功的势头，大批长州军正规部队踏着竹屑分路进入了敌占区，前锋直指池前城。早已有所准备的山下专员，率着他的手下们提前一个半小时离开成，沿大路退往江户。

但是，抢在长州军先头部队前面，中山长治所在的奇兵队已然入城。与其说是攻入，还不如说是换防移交。就连那些少部分身着黑制服的别动队成员，也悄悄脱了衣服，先行摘下那两块悬挂在大门口的招牌来，丢到门掩背后去，燃放起了爆竹，亲贺胜利。

中山长治兴高采烈地走在人群中，悄声问版本队长道：“山下专员又回江户办公去了。留下这地方给咱们歇脚，还真是想念他的。”

版本队长笑道：“使得。这地方咱们也仅是歇歇脚而已。过一阵子还还给他。但，咱们地根据地可就不客气喽，一直铺到江户城附近去。看德川庆丰这个龟儿子跳脚骂娘吧。他们苦心经营的这个王八壳子，一下子就敲碎了，分文不值。”

江户城中，隐晦的天色下一片肃杀之景。前线的消息早已传遍了城中各个角落。那些兴致勃勃而来，准备视察封锁线的大员们。个个面色如土，赶往暗探课等候德川大康的到来。

这一夜。德川大康的睡眠并不好，甚至半夜时还被后宅地响动惊了一下。下半夜几次失眠，天亮之后，按照礼数在中山家吃早饭。前来相陪的中山家母子俩，似乎神色怪怪地。吉野太太眼泡红肿，明显是哭泣一夜地结果。中山长昀眼睛通红，是熬了通宵的模样。他心底猜定。肯定是下半夜的那场异动而导致的。但是，碍于礼节又不便去问。

喝了一碗燕窝银耳粥后，正慢条斯理地擦嘴。那边门外，池前匆匆而入，在他耳边嘀咕几句。德川大康脸色大变，站起身来向中山家母子道别，出了中山家上了车赶往暗探课。中山长昀见他们行色有异，知道出了大事。急忙和母亲招呼一声，尾随去了。

吉野太太哪有心思吃东西，站起身来往后宅走去。丫头女仆正静待在后房门口，见她来了，迎上前去，低声说：“黄纸、香案。我都准备好了。”

吉野太太木然站立会儿，问：“盛儿他走得不难受吧？”

女仆点点头，说：“是长昀君动的手，一刀刺心。长则君昏迷之中，什么都不知道就上路了。”

吉野太太失声痛号起来，噗地双膝一软，落在坚硬的砖地上，使劲地磕起头来，断断续续道：“长则呀！是——妈对不住——你呀！——我不说出密道的——秘密，那个畜生就要毁了——咱们中山家呀！连逃在城外地宫子和孩子都不放过呀——他是个畜生啦！”

与此同时。暗探课内。要人云集。德川庆丰等人提前到达。等德川大康回来之后，正式告知夜间来的一系列变故。德川大康陡地听到噩耗。嘴巴张了老大，面色苍白，站起身去看墙壁上悬挂的地图，长长地哀叹了一声，久久不语。

上午10时许，从池前逃回的山下专员急急来见。他这一路走的匆忙。平素里习惯穿的袍服、呢帽全数不见，只是单薄的贴身布褂，外面裹了件黑色制服用以御寒，进了门犹自一副抖抖索索的模样。

德川大康看了心底生怜，吩咐侍卫去取件厚衣给他换上，又沏壶热茶用以驱散路途上地寒凉。山下专员手捧热茶，背捂冬衣，良久后才跺足带着哭腔喊道：“大康将军，池前未能守住，卑职回来请罪了！”

德川大康摇摇头，勉强笑道：“不是你的责任。这次，长州军所发动的攻势，出乎所有人的意料。竟然从数百里正面同时进攻，又用疑兵偷袭，拖住二线增援部队的手脚，这才导致了封锁线的被突破。你且稍事休息安心，一切看军方地动向吧。”

德川庆丰走过来，带着点歉疚之意望着山下专员说：“山下专员，不要太过自责。我已令南口大队、儿玉大队从北面及西面，包抄行动，将池前镇内的长州军主力合围，聚而歼之。到那时候，你又可以风风光光地重返池前了。那里，需要你这样的干才坐镇。”

山下专员神色沮丧，道：“可惜，我的别动队为了掩护撤退，损失殆尽，建制全散了。”

德川庆丰保证道：“这个你不要太过伤心。我定当酌量划拨物资枪械，帮助你恢复元气的。”

这时，暗探一名军官大步走进来，向德川庆丰报告：今天早晨全城戒严后，有一队幕府宪兵出城，和守城门的幕府军发生冲突。结果，当场打死5人，夺门而出向西南方向逃逸。眼下，正严令沿途据点进行拦截检查。该批宪兵必定是敌方人员假冒无疑。但是，从作战的方式和举止行为来分析。不像是长州军奇兵队所为。

德川庆丰皱眉去看山下专员，问：“会不会是留在城中地奇兵队？”

山下专员笑道：“奇兵队这大清早忙着出城做什么？还不惜为此和守城的部队开了火，我看不像。”

德川大康皱眉说：“我这一夜没睡好，不是被外面模模糊糊的响动惊醒，就是脑子里胡思乱想，难以入眠。原来是有缘由地，前线出了这么大地事情。多少会扰人清梦的。”

这时候，中山长昀快步进来。一眼便瞅见了山下专员狼狈地模样，心中一喜，佯作关切地问：“山下专员，夜奔而回，不曾受惊吧？”

山下专员苦笑道：“夜来一觉睡得正香，就在凌晨时，枪声四起。亏得我见机快。急令撤离。否则，这块招牌和人就留给长州军了。哪像中山君，一夜美梦到天亮，无惊无险啊。”

中山长昀脸色略变，选择一张空位坐下来。

德川庆丰上前一步，先和两位派遣军总部地幕府将领脸色凝重地说了几句，回头对德川大康说：“大康将军，鉴于江户城外已沦为长州军的游击区。所以，我建议您和视察团暂时结束行程，向南渡海返回。一待这里地形势稳定下来，定当欢迎再度归来，继续行程。”

德川大康叹息道：“乘兴而来，败兴而归。罢了。回北海道休息几天吧。我也感觉累了。”

下午1点不到，原本耀武扬威而来的护卫队伍，这会儿变得冷清寂寥了许多，簇拥着德川大康等一行大员们上了马车，出西门向南，选了条安全的路线向伏见方向去了。德川庆丰和中山长昀、山下专员等人送到城门外3里地，这才返回。目送着灰尘飞扬中消失的车队，中山长昀手执呢帽，不无感慨道：“形势真是难料。一夜之间转折如斯。这里的一切，都要劳烦山下专员打理了。兄弟三天后也将离开江户。去鸟羽赴任新职。在江户这一年。权当*梦一场吧，梦醒了无痕。”

山下专员微微一笑。没有搭理。德川庆丰抬眼，含意深刻地望望他，笑道：“也好，届时我们替你送行。日后，在江南可别忘了咱们。”

先前所说的那支假扮幕府宪兵的队伍，不是别人，正是版本龙马所率地别动队。他们昨天天黑前，就已分道潜伏进入中山家附近预设的地点，准备策应宅内中山长则的行动。版本龙马坐镇在路口一家不起眼的茶叶店内，静候那边传来的动静。这次入城所带的武器，大多藏在运粪船中从大浦码头上岸，避开了幕府人的检查。各人分配好后，带足了弹药，足以抵得上一个日军中队的战斗力。届时，只要中山长则按照计划发出明确地指令，他们便会群起而围攻，择其弱点杀入宅内，协助他完成任务，毕其功于一役。

但是，这一个整夜下来，中山家内半分动静全无。中山长则没有在预定的地点发出信号，也没有宅内守卫慌乱的征兆显示刺杀的进行，更没有见到他来茶叶店汇报战果。这一夜，和往昔无数个黑夜一样，匆匆而逝，没有半分特殊之处。

黎明之前，等候得不耐烦的版本龙马从这夜色将尽的空气中，嗅出了一丝不妙地味道。他迅疾通知所有人，撤往大埔码头附近的地下联络点，在后院换上了早已预备好的幕府军服，假扮成巡逻队，待初见日色时，迅速离城。

守城门的幕府军从未见过宪兵队这么早就出城的，多少起了点疑心。边开城门，边盘问底里。版本龙马哪里等得了这样拖延时间，眼光示意下，先拣官长下手，当场毙杀数人。那些士兵们哪里敢动？眼睁睁望着这些脾气暴躁的幕府兵扬长而去，无影无踪。

版本龙马他们出城后，向南不过3里来地，就有接应的船只守候。见他们来了，立即升帆。这些人脱却幕府军服，包裹了石头，沉到河底。两艘船儿挂帆顺风，在大河中疾驶了两三个钟头，来到与肥前交界处的三岔河口。

那里，正倚桅而待地版本龙也。远远瞧见他们，满脸充满了希望，挥舞着手中的布帽，让船夫划桨迎上前去。等到他上了来船，在人群中稍一扫视，一颗心不由得坠沉下去，转身看着版本龙马。问：“他呢？”

版本龙马阴郁着脸，一言不发。她地脸色霎时刷白。死死抓住他地衣襟，用力摇撼几下，追问：“他人呢，是不是……”

版本龙马掰开她的手，说：“一夜过来，中山家中安然无恙，鸡犬无声。我怎么会知道他地情况？”

版本龙也带着稍许的希冀之意。说：“没动静，说明没有动手。肯定是对方防卫太过严密，没有机会下手。那么，过不了几天，他就会来和我们汇合地。”

满船的人都没有回应他梦呓般自言地话语。谁的心里都明白，刺德川是上头下的死命令，执行者不成功则成仁。中山长则只有两条路好走。一是叛变，做卖国贼。二是成了开不了口的死尸。除此之外。再无第三条路选择。从己方这些人能够安全撤出江户城，就可以说明中山长则没有变节。他的下场不言自明了。

版本龙马望着这渺渺秋水，心中的失望不可言喻。这时，一个问题出现在他的心头。是这样无功而返，结束此次耗时近一年，横越千里。付出数百人伤亡地刺杀任务，铩羽而归？还是继续留在此地，另寻机会做出一两件事情来，向北海道方面交差？

过后几天，整个江户城深陷在一片慌乱之中。原先驻守在城外数百里范围内的部队，因篱笆墙的猝然被毁，大量的长州军奇兵队进入，霎时间成为一块块孤岛，饱受攻击。无奈之下，德川庆丰只得下令收缩兵力。以江户、池前为中心。构筑一个前凭后据的战役态势，暂时稳住阵脚。再做对策。好不容易才处理好一系列的事务，方得喘息。

这天，山下专员和新上任的暗探长笠原前来拜访。这二人都是熟客，所以无须加多客套。笠原是八杆大佐介绍过来的，刚刚上任不过三天，但在和德川庆丰、山下专员等人接触中耳濡目染，对那位潦倒落魄在暗探课地中山长昀并无好感。

今天上午，他意外地接到北海道的一个急文，是安插在情报部门的顾问山田派人送来的。简略地向他通报，据池前亲信透露，前两天留宿江户中山家的德川大康，险些遭到刺杀。担负刺杀任务的是中山长昀地弟弟中山长则。此人据悉已被秘秘密处决，但尸体却无从寻觅。中山长昀在此事的处理上，鬼鬼祟祟，举止诡秘，非常可疑。

八杆大佐已经得知此事，大为震怒，当面对池前予以训斥。中山长昀此人，已不能再用，令江户方面自行解决，尽量做得天衣无缝。

笠原得信后，急忙和山下专员商议，一致认为最后的决断必须由德川庆丰来授权。德川庆丰听了这个意料之外的消息，吃了一惊，皱眉想想，问：“这件事情，池前应该知道，起初隐瞒不报，是想回护他吗？”

山下专员微笑道：“不仅仅是回护他。而且有替自己开脱的意思。中山是他竭力推荐的人，摇身一变成为和刺杀有密切关联的疑犯，他也脱不了干系。所以，才出此下策，想将此事湮没于无形。但纸里终究是包不住火的。看看，不出三天就被揭露出来了。”

德川庆丰心中念及先后战殁于江户城内外的本田和佐佐木，冷笑几声，说：“那我该怎样解决他呢？是派宪兵队上门去抓捕来，送到小校场去斩首示众？还是派人登门，就地正法？还是……”

笠原站起身来，说：“八杆大佐嘱咐，按照正常惯例处理。机关新从本土运来的新型药剂，弄成一个无声无息离奇暴毙地结果吧。”

德川庆丰思忖片刻，一笑说：“这样一来，倒是欢颜而散，让他得个善终了。”

中山长昀离开江户地当天早晨，暗探长笠原中佐赶来，通知他德川庆丰将军将在天光酒楼替他设宴送行。参与者是小范围的，仅仅是德川庆丰、山下专员、自己和他本人。

中山长昀早先听德川庆丰提过，自己离开时设宴送行，所以并没有半点疑虑，一口应承了。他在暗探课内收拾好自己地随身物件，本欲回家去向母亲辞行，但转念便打消了这个念头，默默地坐到廊下木椅上，抽起烟来。那些手下们见他将走，无不心中另生他意，盘算着自己的去向，早已不似过去那般的殷勤，隐然已有树倒猢狲散之势了。

中午近11点，中山长昀来到天光酒楼。德川庆丰和山下专员已在那里恭候。

山下专员笑道：“德川庆丰将军听说你要去鸟羽，特地叫我来相陪。鸟羽乃天堂之乡，比起江户这个僻野小城，自然是眼界开阔了许多。祝贺中山君意气风发，必将飞黄腾达了。到时候，可别忘记了提携故人旧友啊。”

中山长昀含笑道：“山下专员不要取笑。若论韬略，长昀不及山下专员多多。自愧不如呀！”

德川庆丰挽住二人之臂，笑道：“你们在江户，都是我的左膀右臂，协助我办了许多大事。这时要走，确实是有些舍不得了。”

中山长昀敛起笑容，说：“我在江户，因年少气盛，也办了许多错事。希望将军与山下专员多多原谅。”

山下专员大笑，摇头道：“不要这么说。咱们都是替大康将军办事的，致力于咱们幕府，营造和平的工作。有些摩擦算得了什么？我也有些对不住你的地方，行事过于太看重结果，手段上不免激烈了些。还望谅解。”