宝玉皱眉道：“不知道呢。前儿我去通政司参议沈家赴席，倒是瞧见了其他几位，只没有他。他又向来神龙见首不见尾的，我也抓不住他的信儿。”

探春心道看来此人倒是个行事隐秘的，故意又道：“你看着旁人还有没有来不了的？”

宝玉摇头，单子递了回来：“没有了。我们几个好兄弟里头，就他有职司，也就只有他们家冯世伯爱到处跑。其他几位都是随叫随到的。”

探春看了他一会儿。

晴雯这个时候忽然过来，笑道：“二爷，鸳鸯姐姐来传老太太的话，今儿耗了一天，你也累了，早些睡吧。”

探春轻笑一声。晴雯便微微有些不自然。宝玉比她还不会撒谎，当时便红了脸。探春不再多说，转身离开。

当夜，探春在灯下将安排下人的名单一一仔细检看了一遍，然后命叫小红。

林小红自从进了秋爽斋，只被探春敲打过一回之后，从此安顺老实地过日子，竟真的从不曾出院子一步。

名单被随便的扔在桌子上，探春只问她：“待得还自在？”

林小红只觉得最近这一段时间是自己这辈子最没心思的日子了。该吃的时候吃，该睡的时候睡，不必管有人会指责自己不安分、不勤快、不会说话。赵嬷嬷、待书和翠墨待她也越来越放松，越来越好。小蝉仍是满园子跑着玩，来找她时从不空手，一把果子两支花，有时得了珍奇的赏赐，必要分她一半。姐儿两个好得跟一个人似的。

是以听见这一问，一瞬间林小红都不知道该怎么答才好。

探春看了她鼓起来的小脸儿，微微笑了笑，道：“宝二爷的生辰就要到了，大家伙儿怕都忙得很。你待书和翠墨姐姐都有差事，到时候跑来跑去的，我身边就没人了。你可不能歇着了。明儿就开始跟着我凤姐姐的差事吧。”

小红答应了一声，就垂眸问道：“奴婢须得提前知道些什么吗？”

探春看着她，唇角微微一勾，意味深长：“那一日外头冯记有个钱庄要开业，赵嬷嬷怕是要出去凑上些热闹。你记得有人问起来，就说她老人家不大自在，回家去歇两天。万一有人聒噪，你想法子遮过去。”

小红心头一震，上日说的那钱庄，竟然是要开业了？那芸二爷

小红咬了咬唇，腮上染了些粉色，终究还是忍不住，低声问道：“掌柜的可就是前儿姑娘提到的廊上的二爷？”

探春似是非常满意她能问出这句话来，转向梳妆铜镜，先吩咐了一句：“卸了妆。”淡淡答道：“什么廊上廊下？他在族里行十二，外头都叫贾十二掌柜。”

小红的脸上流露出一种与有荣焉的神气。手上不停，帮着探春拆簪环头发，一边回头告诉外头的待书翠墨：“姑娘要歇了。”

一宿无话。

第二天一早，众人去给贾母请安。谁知贾母昨日累着了，睡着说不舒服，吓得王夫人忙令请了太医来。王济仁听了脉，便笑着安慰：“老太太想来许久不在外头走这样远的路了。歇歇就是。多给揉揉腿脚，晚间热水烫烫。”

大家这才放了心。

贾母便留了王夫人单独说话。

宝玉头一夜就想问问林黛玉在南安王府的经过，这时候忙拉了她要说私话。林黛玉却约了他一起去见探春。宝玉只得跟去。

探春却又不在，问院子里的粗使丫头，却说跟着二奶奶去理事了。宝玉不高兴，嘟囔：“偏我问就不跟我说，偏要寻她做什么？满脑子都是功名利禄的人。”

林黛玉又好气又好笑，道：“南府种种，我自然不瞒你可也必定得告诉三妹妹。如今寻她一起说，是我不想一样话说两遍的缘故。你若不耐烦，就且请自去。我回头再告诉你一遍罢了。”

宝玉哪敢让她劳神？忙陪笑着说不妨事。

守着院子的小蝉笑嘻嘻地便请他们二位进屋里坐着：“姑娘前儿得了老爷送来的好茶，本来就说有机会送给林姑娘，让姑娘哪日再去栊翠庵时，请妙玉禅师尝尝。今儿我拿出来讨好二爷罢？”

宝玉马上就高兴起来，笑着点头。

二人便在秋爽斋里看书写字等着。一时探春接到小蝉的传话，才慢慢地散步回来。

林黛玉忙拉了她进内室，又令小蝉看好了门，方面露疑惑地告诉探春：“昨儿在南府，很是出奇。”

探春和宝玉都不解。

林黛玉道：“南安太妃爱说爱笑，国公夫人也是个慈和的人。听得说，原是我先母小时候常常去南府做耍。所以太妃娘娘才特意跟老太太说要带着我。这倒也罢了。可国公夫人接着就说没预备着薛家大姑娘也会过去，所以有所怠慢，请宝姐姐担待。”

林黛玉说着就蹙起了眉。

宝玉眨眨眼，道：“这也是常情。有甚么奇怪的。而且，依宝姐姐的温柔周到，这个时候只怕还要谦几句自己来得鲁莽什么的”

探春看了他一眼，叹口气，且与黛玉道：“话未必是冲着老太太去的，你别多想。”

宝玉这才悟过来：这竟不是在说怠慢了宝钗，而是责备贾母不预先知会，就带了不相干的姑娘去南安王府！

黛玉也不理宝玉，只顾皱了眉低声道：“我自然明白的。太妃娘娘与老祖宗十分要好，见了面就挽着手，彼此哭了一场又笑了一场。后来干脆把国公夫人和我们都撵了出来，让我们爱去哪里去哪里。两位老人家歪在榻上，让丫头们捶着腰腿，整整地说了一天话儿。”

探春听到这里，心里微微一动，便问黛玉：“竟是国公夫人一直陪着你和宝姐姐？”

黛玉摇头：“国公夫人娘家有两位姨娘生的庶妹，如今也不过十三四岁，比我大，比宝姐姐小。说是特意接了来作陪。我看着那两位姑娘都极好的，做人大方，不拿腔拿调，也不妄自菲薄，竟是难得的小娘子。我虽然没出过府门，但听你们议论的外人里头，竟是没有一个比得上她们二位的。”

探春听到这里，已经有些明白了，笑了笑：“那国公夫人呢？把你们四位搁在一处，就走了？”

黛玉点头，满面疑惑：“临走还拉了两位姑娘仔仔细细地叮嘱了半天，生怕怠慢了我便会怎么样似的。”

探春注意到她说的是“我”，而非“我们”，不由得抿嘴一笑。

宝玉却不留心，也笑着说道：“这多好。大人都走了，你和宝姐姐又有人作陪，可好好地去逛一逛海棠林子了罢？我和琏二哥送你们过去了，就外头逛了一圈儿。等去接的时候，不是世子爷回来请我们用晚饭么？我们也叨光儿进去看了一眼那林子，真真是鲜艳欲滴、娇嫩无双。琏二哥去过苏州，他说比南边竟不差什么。我当时都看得走不动路了。”

黛玉想起来那一片烟霞环绕，自己也觉得心旷神怡，回思着发了一回呆，见探春翻自己的白眼方，不好意思地笑：“对不住三妹妹，忘了你没去成了。”

接着又微微正色道，“我觉得奇怪的就是这个。若说大人们都走了，那二位陪客若是对我和宝姐姐不满，应该会稍有表露。可偏偏又没有，热情得体，殷勤恰当，丝毫没有不敬的念头。但奇怪的是，她二人的尊重只对着我一个，对宝姐姐，却是极其冷淡的。我们四个人在林子里连游玩带饮茶，足足有一个多时辰。她们俩对宝姐姐说的话，加起来也不超过五句。我当时看着宝姐姐又尴尬又恼怒，几次想圆场，那二位姑娘竟没有一个接我的话的。”

宝玉虽然不喜揣摩世事，却对内宅这些弯弯绕绕十分清晰，当下，不由得脱口而出：“这有什么奇怪的？必是南府想要定下宝姐姐做孙媳妇，所以这二位原本有希望的，倏然变成了没希望，于是就恼了呗！”

话一出口，便被林黛玉呸呸地啐了好几口：“这话也是当着我们的面儿说得出口的？你这真是活该让舅舅活活打死你！”

探春若无其事，凝神细想，直言问道：“林姐姐既然能说得出奇怪二字，那就绝不是这两位姑娘自作主张。想必国公夫人和太妃娘娘，也对宝姐姐极冷淡，是不是？”

林黛玉蹙眉颔首：“正是。后来吃午饭，歇中觉，下午又一起听她们家自己的小戏唱了几支曲子，甚或加上吃晚饭太妃娘娘和国公夫人竟是再也没有跟宝姐姐说过一个字！连老太太都有些不自在了，刚把话题往薛字上引了引，太妃娘娘就说天晚了，不虚留了，让我和老太太秋天再去，说还有一片秋海棠，开了时再请我们。”

探春睁大了眼睛：“竟是直接把你们赶出来了？”

林黛玉苦笑：“正是呢。也不知道是关于宝姐姐本人的什么话传到了人家耳朵里，还是这个薛字招了南府的什么忌讳，竟是半分情面都不留的。这亏得是宝姐姐，若是换了我，当场只怕就闹着要走了。哪能受得了那样委屈气恼？”