将近黎明时分，在洞庭湖东北边的芦苇深处，有一艘小船沿着水道滑行，撑船的小哥嘴里还打着荤腔。

嘲笑在岸上时，同伴如何窘迫。细一看，小船上的船坞里还躺着个人。四肢大落地躺在船里，也不在乎同伴的嘲笑，只顾回味先前的姑娘，嘴角还露着挥散不去的满意。

两人趁着天明之时驶入洞庭湖，自然是有一些难以言明之事。可沉寂的大地将醒未醒，免不得让人失去防备。

在看不到的芦苇丛里，几十双眼睛正目不转睛地盯着二人，腰间的刀被手握的紧紧的，生怕出鞘时慢了半拍。

在船行驶至狭窄处，藏着的黑衣甲士骤然发难，撑船的小哥反应甚快，一边大叫，一边提出杆子往左边一捋，直接跳入水中，再不见露出头。

而在船坞里的另一个，纵然听到了同伴的警声，却是为时已晚，被先跳上船的几个甲士制服在地，嘴里塞上布条，结结实实地绑了起来。

芦苇里藏着的船也尽数驶到此处，靠在一起。走出一个一身披挂的大汉，俯下身，瞅了一眼五花大绑的俘虏，朝周边甲士吩咐道：“回营。”

而潜入水中的小哥，凭着自幼练出的水中功夫，在水下游了很远，才冒出头，深吸几口空气。见未有人追来，便露出水面朝着湖心游了半个时辰，上了一个小岛。

也不顾身上的衣物在晨风中更添凉意，很熟悉地在小林子里拐了几道弯，跑到岛南边的一棵大树边上。

往下一跳，却是咚地一声发出木板被撞击的声音。

原来下面还停着一条船接应。只是船上的瘦高男子见只有他一人回来，有些疑问。

“年哥，老狗被官兵抓走了，就在风林荡。娘的，他们就在那儿等着我们往笼子里扑呢！”说话时才发觉打湿的衣服冰凉，一阵撕扯，丢向水里。

瘦高男子也慌张地撑起了船，驶入了更深处的芦苇深处。

东方鱼肚白，久违的太阳也冒出了头，被差遣的小吏领着一班衙役在渡口也摆起了拦马干，对从此处进入洞庭湖的渔户们倒也笑的热情，一个劲地唤着多打一些。

巴陵城大大小小的巷弄街道，开张的开张，架铺的架铺。挑着担的货郎，店里的小二，酒家的小厮等等也开始朝行人热情地叫唤起来。

在崇宁坊的正中，一座偌大的府邸也被下人收拾的干干净净。‘沈府’二字高挂檐下，采买的下人也陆陆续续地出出进进。

在第四进院子的大厅里，沈品方与沈夫人看着不省心的儿子跪在那里，该说的都说了，该交代的都交代完了，也不知道该说些什么。

“起来坐吧。”又吩咐旁边待使唤的丫鬟把茶添上，喝了一口，润了润冒烟的喉哝，继续说道：

“你少时，与裴家纳采、问名（就是议婚，定贴）已经完成。下一步是纳吉，我身体不便，大郎又在东京，家中合适的就只有子驰领着你去江宁了。各类礼品我让致庸和沈祥小半年前都已备好，你收拾一下，下午就走。“

“阿爹，是不是急了一些？”沈林甫问道。

这时的沈夫人擦干眼角的泪痕说道：“你舅父的生辰就在中秋当日，你得先替你阿爹与为娘去给你舅父贺完寿，才去裴府纳吉。娘与你舅母和表姐妹们准备了些礼物，待会儿让下人搬去船上，在路上你可得看紧一些。“

“待会儿用完午饭后，为父叫致庸与你熟悉一下礼品折子，哪些是裴家的，哪些是你舅父贺寿用的，别混淆了。另外，我再支一万贯银子给你。”

听到这儿沈林甫有些吃惊地瞧了一眼自家老子的神情，沈品方随即瞪了一眼。

“不是给你胡乱挥霍的，你祖父在江宁的一些同僚，与咱们沈家交好多年，此行去江宁，你都要随子驰逐一拜访。”

喝了一口茶，继续说道：“为父会给你一份名单，你贺寿完成后，可让你表兄们领着你去。”顿了一下，“你收拾完东西后再去你祖父那儿，应是有些信件让你送去。”

被爹娘各种交代完之后的沈林甫，最后一丝起床气也烟消云散。走出院子时，感觉有个身影鬼鬼祟祟的跟着，回头一看，妹妹茵娘正掐着手指看着自己，欲言欲止，也不知道所为何事。

沈林甫打趣地盯着茵娘看，让茵娘有些局促不安，但还是鼓起勇气开口说道：“二兄，你能带茵娘一块去江宁吗？”

“额，”沈林甫倒是颇有些意外，一向乖巧的妹妹不说大门不迈，但这巴陵城是都未踏遍的。

但想想这个年纪便是再矜持，玩乐也是天性，磨灭不了，想着该如何回复。对于三从四德肯定是不能用来毒害自家妹妹的，但是安全等等因素，作为兄长他须得考虑周全。

“阿爹和阿娘他们知晓不？”

茵娘闻言，只顾掐着手指在那儿低头看着脚上精致的绣鞋，却是不说话了。

沈林甫忍俊不禁地笑了起来，“茵娘胆子都快赶上二兄了。”

茵娘抬头见兄长脸上堆笑，觉得有戏，忙道“茵娘偷偷攒了一千多两贯银子，不会让二兄替茵娘花销的。”信誓旦旦地说完后，殷切的眼光直直地望着沈林甫。

见妹妹这样，也不再忍拒绝。“你得答应二兄，一路上都得听二兄的？”小姑娘两眼霎时放光地肯定道：“茵娘都听二兄的，决计不会让二兄操心。”

“嗯，”沈林甫走近妹妹，伸手在额头上摸了一下说道：

“你先去收拾东西，银钱就不用带了，二兄这儿有。给阿爹阿娘写封信留在房里，然后我让沈坡领着你从侧门出去在船上等着，我辞别祖父和阿爹阿娘后就去那儿与你们会合。”

小茵娘仿佛忘记了兄长也时常欺负自己，开心地抱了一下兄长，然后欢天喜地地收拾行囊去了。

待目送妹妹离开后，沈林甫也回到了自己的院子，吩咐一众丫鬟收拾行李。然后到书房写了一封信，给了沈坡，让他先去侧门等着茵娘，把她送去船上安置后，再去香章阁把信给李书鱼。

本来约定好今天要去会美人的，看样子是去不了了，所以先写一封信说明情况，免得小媳妇胡乱猜测。

能想到的都差不多后，已经到了下午。

此去江宁路途千里，虽一路舟行，但也怕出意外，误了贺寿时辰。待一切都差不多准备妥当后，沈林甫与沈驰甫、沈致庸带着一群护院家丁往码头赶去。

到了码头，三艘挂旗为'巴陵沈'的千石大船正泊在边上，旁边还停着一艘同等规格的大船。看样式与沈家的有些许不同，沈林甫也估摸不出是巴陵哪户人家的。

一群人下了车马往船走去，另一艘船上的人也正下船迎面走来。待近后，前面领路的老者沈林甫认识，乃是苏州许家布行在巴陵城的外派掌柜的，许福。

许福领着的一群人正是因货船被劫，被本家派来岳州处置此事的。走进沈林甫等身前时，许福向沈林甫、沈驰甫、沈致庸问了声好，叫到：“四公子、六公子、二管家，小老儿有礼了。“

许是做买卖时打过交道，沈驰甫显得有些热情。

“许掌柜客气了，这些是许家来的朋友吧？可惜子驰有事要与六弟去江宁一趟，不能招待各位了。许家货船一事，子驰也深感痛心，许掌柜也不要客气，只要子驰能做到的，一定不会推辞。”

说到货船被劫一事，沈致庸见沈林甫脸上有些迟疑，小声地向沈林甫解释。

站着许福身后的狐儿脸书生，见沈驰甫一番滴水不漏，说了跟没说一样的说辞，心中忍不住感慨。不愧是巴陵沈家，族中子弟气魄非凡，张弛有度。换作是本家子弟，有几个能表现出如此气度。

就是沈林甫也忍不住从新打量这个仪表堂堂、长得有些壮实的堂兄，与记忆中的样子迥然不同。而沈致庸的心里却是另一种想法，四少爷倒是越来越像二老爷了，这沈家到底谁做主还犹未可知啊！

与沈府一众人客气片刻后，许家众人给沈府一众让开了道。

当沈林甫从狐儿脸书生身旁经过时，有些诧异地多看了一眼，惊讶竟有长得如此狐媚的男子，转眼间便想透其中关节。而这一眼在狐儿脸看来，却是有些轻佻，脸颊微微变红。

沈家此次从门下各处抽调来的两百多口子好手，都在甲板上等候。上了船后，沈驰甫有些意外地看到茵娘主仆，转身对沈林甫笑道：“六弟，这次回来，三叔问罪起来，这罪你可得自己担啊！”

沈林甫也笑着回道：“四哥也末怕，到时候指定是雷声大雨点儿小，阿爹问起来，我就说是茵娘自己偷偷跑上船的，阿爹阿娘是舍不得责骂的。”

船上众人听了，也笑了起来。

茵娘却是有些害羞，也没忘记行礼。

只是小姑娘心里想着的已经是到时候怎么倒打一耙，开玩笑，离家出走这种事当然得哥哥们来顶着了。