话说靖康二年，金灭北宋。在宗望所率轻骑兵的驱赶下，浩浩荡荡的“金枝玉叶”经由滑州黯然“北狩”，一路上蓬头跣足、风餐露宿，刚撑过沼泽又坠入朔漠，足底血泡次第起，实在是道不尽的苦楚，更兼前途未卜、生死两茫茫，好不令人绝望。

那一日，将近乌舍地界，行伍暂歇，不等人畜站定，立刻便有许多汗流浃背的宗室妇女从随军骆驼的两侧兜袋中滚落。监行的金兵逐一查验：死者委弃，生者慰军。

赵佶身穿青布衣，头戴毡笠，伫立在旁，难免观之恻隐，但自保尚且不暇，能奈之何？！遂觑个空，在随行太监常公公的服侍下，靠着一截枯木箕踞而坐。

常公公本名常旺祖，自入了“悔春堂”，遂改名常梦初。常梦初在宫中熬了将近二十年失意困惑的不堪岁月，正忧晚景凄凉，恰值靖康之难。他自忖天赐良机，与其苟且残生，莫若付之一赌，博个或有的富贵。于是，他便自告奋勇伴君北上，鞍前马后侍奉赵佶，倒也分外卖力。

赵佶喘息多时，将圣目眨了几眨，眼看晴明五月初，本是“蹴鞠归来马蹄香”抑或御书房中泼墨的好时节，不意今日却身陷囹圄，追忆往昔，恰似黄粱一梦，富贵来去何太急！

正诅丧间，赵佶忽又抚掌赞道：“善哉，古人诚不欺朕！”

常梦初痴呆呆盯着主子，又听赵佶慨然道：“摩诘居士曾写佳作《使至塞上》，中有一句‘大漠孤烟直’，朕始终觉得不可理喻，今日一见，方悟其妙！”常梦初忙举目环顾，果见天地一线处寒烟数柱悬立空际，渺入云霄，恰似上下拉扯一般！见此异象，常梦初也大为惊奇，便庆幸道：“‘不经一事，难长一智’，倘若不是此番奇遇，老奴险成汴河泥鳅矣，可见‘失之东隅，收之桑榆’是一毫不差的！”

啧啧称叹中，常梦初突然想起一事，遂对赵佶施礼道：“官家妙于丹青，启程前尚连夜绘了一副《北狩图》，今日既如愿到了这蛮荒的所在，正好考证！”赵佶颇以为然道：“险些忘了此事，正好逆旅有暇，不妨共品之。”说着，探手入怀，先扯出一册《道家成仙速法》，忙小心纳于袖中，又摸索了半响，始掏出一轴院绢置于膝上，常梦初随即发出悦耳一叹：“好一头惟妙惟肖的......”待画作摊开后，却见正中竟是一个儒生模样的人，正左手捋须，右手持锤，孑然而独立。十数个不规则地穴，乱七八糟点缀四周。

常梦初作了二十年公公，万念俱灰，智慧之泉颇有些枯竭，便小心翼翼地问道：“敢问官家，画中人莫非‘辽东鸟人丁令威’么？”赵佶微嗔道：“是朕啊！”常梦初立刻快意道：“初看这画时，老奴还纳闷，道是谁呢，竟有这般的仙风道骨，原来果然就是官家！”

“官家持锤，意欲何为？”常梦初又问，赵佶心不在焉道：“击兽。”常梦初惊慌道：“老奴鼠目，未见兽在何处？”赵佶点指画中地穴道：“兽在穴中。”常梦初挠天庭、扯地阁，几将眼睛揉到失明，终欣喜道：“哦，老奴明白了，定因北狄之兽，生性昼伏夜出，此刻方过辰时，是以隐而未现！”赵佶冷笑道：“之所以还未出现，并非昼伏夜出的缘故，不过是朕‘目中无兽’罢了。”常梦初约略混沌了片刻，不敢再想，遂汗颜道：“何谓‘目中无兽’？莫非真的有兽？”

赵佶沉醉道：“中原画作，意境为先，运笔居次。公公可还记得朕当年画考时所出的‘深山藏古寺’题目否？‘苍苍古道前，老僧挑水难。画中无兰若，全在一念间’，意境之妙，就在看不到、讲不透、想不通。不过《深山藏古寺》意境在画中，而朕这幅《北狩图》，却是意境在于画外。”继而释疑道：“‘狩’的意思就是‘猎’，北荒穴居之地，岂会无兽可猎，金虏即是兽，只是朕等闲视之，心中不惧兽，故言‘目中无兽’，画绘心声，自然画中也就无兽了！”

赵佶的谆谆教诲，反而令常梦初愈感玄之又玄，更加打不开那扇“众妙之门”，唯觉脑海之中隐约浮现出“自欺欺人”四个大字。常梦初不由得吃了一惊，连忙止住这“其罪可诛”的混账念头，如梦方醒道：“‘吾尝终日而思矣，不如须臾之所学’，不是官家点拨，老奴岂能明心见性，彻悟这幅《北狩图》的真谛！”

赵佶情到浓时艺瘾发作，顿觉文思泉涌，遂朗声道：“金人笑朕太失败，朕笑金人见识窄。不见周祖西伯昌，七年羑里运八百。”

常梦初忙躬身道：“官家‘雅量涵高远，清襟照乾坤’，就是尧舜禹那样的先贤也比不上啊！但此次‘北狩’却无真兽，终究还是少了点情趣！”赵佶摆摆手，意味深长道：“所狩者非兽，国运也！”常梦初登时昂扬道：“妙啊，老奴要写一书，名曰《吾皇受难记》。官家此次北狩，劳肌苦心，实在是‘替民赎罪，以彰正义’，必能‘狩’得大宋国运绵长、百姓安居乐业。中原百姓读了老奴的书，知道官家这样爱民如子，必将加倍侍君如父！”又安慰赵佶道：“况金虏虽蛮，然自古以来，哪有不爱才的？！依官家的无量才，金酋岂不待如上宾？！到了贼穴，定是宴请几回，道几句多有冒犯的话儿，仍送官家复祚罢了。只可惜未能看到这里的狼虫虎豹，不知其凶恶如何？”