“我、我要去东京……”甘虎被孟老保正一喝，自觉有些冲动了，只好硬着头皮说。
老保正脸寒得像冰，喝问：“去做什么？”
甘虎张了张嘴，却说不出话。他想说去东京寻道士拿剑，但心里明白这事提都不能提。当年孟威全家死绝的惨事还历历在目，老保正若是听说他要去寻那把邪剑，不当场拍死他才怪。
“……去、去做点小生意。”甘虎心中一急，硬是憋了句话来搪塞。
床上躺着甘虎打到一半的铺盖卷。老保正一看，过来几把扯散了，指着甘虎鼻子骂道：“你这个不孝子！你家母亲天天守在家门口盼你回去。你倒好，抛了她不管，县试也不考了，反倒要去什么东京！”
恰似三伏天兜头一盆刺骨凉心水，甘虎猛然间清醒过来：对啊，我娘还在家里，殷殷盼望着我回家呢。我怎能如此不孝，抛下她自去东京？
想到这一节，甘虎不觉脸有愧色，低着头任孟老保正骂。
孟老保正也是急火攻心。今科县试，甘虎是村里最有希望的小孩。老秀才在他面前吹了不止一次，他也颇期待着甘虎县试扬名，给村里挣一份脸面。没想到今天孙子孟宪忽然过来，开口就说甘家的小子不想考了，要跑路去东京。他急得一口气憋在胸口，差点吐血。
孟老保正是极刚正的一个人，在桑洼村素有人望。甘虎光屁股的时候就从他手上吃过糖。他今天骂得甘虎狗血喷头，甘虎也乖乖地不敢反驳。
老头骂了一阵，大约是怒火喷得差不多了，终于住了口。他一屁股坐在床上，拿起随身不离的酒罐子开始喝酒。甘虎在旁边站着，讨好地替他捶背。老保正喝了几口米酒，坐在床上把气喘匀，又语重心长地说：“虎子啊，你是不是在河阳县里听了那些商贩的浑话，言说东京城中好挣钱，小心思就活络了？我跟你说，东京的钱不好挣！那帮土贩子，贩货贩到个七老八十，连东京城一间巴掌大的屋都休想买得起。自古以来，惟有读书才是正途。你聪明过人，县学府学太学一路考上去，将来站在金殿上，官家拿御笔点你做个大官，却不是好？就算做个知县，每月正俸加禄粟少说也有二三十贯，抵得过村里三四百亩地的大户了。”
甘虎唯唯诺诺，点头称是。
老保正劝说了一阵，见甘虎乖顺了，渐渐也就放下心来。他拉着甘虎的胳膊，摇晃了两下说：“虎子，你娘对你期望很大啊，好生努力！”
甘虎心想老保正的话也是正理。只要考上太学，何愁去不了东京。何必现在偷偷地跑路，惹的娘亲在家里伤心呢。他想通了这一节，便点头说：“是、我一定努力去考。”
老保正十分满意，哈哈笑道：“早点歇息，明早还要带你们去看考场哩！”说着出门自回房间去了。
第二天一早起来，老保正带队，桑洼村学子一行三十二人乘车往县试考场而去。甘虎和几个老秀才中意的学生坐在头车上，沿路听老秀才传授些考经。
“切忌排到最里头的号子。那里紧挨着如厕的地方，臭气熏天，十成文思先走了八成，如何落得笔……”
老秀才正在滔滔不绝，忽然车子一停，赶车的后生道声打扰，说：“考场到了。”
于是甘虎他们就请老秀才先下车。但老秀才闭目端坐，摇头说：“我年老力衰，走不得长路，你们自去。”
沈浪、孟宪、赵明诚都坐头车，和甘虎在一处。四个人心想无非是逛逛，也不必非得先生跟着，就道了声诺，下车往里走去。
文庙建在河阳县城外，占地极广。外围松柏森森，沿路颇有许多题壁和石刻。几个人就像游山玩水一样，沿途品评几句前人的笔法，赞叹两声大匠的凿工。他们走得散漫。起初身前身后还颇有些同去的学子，但不知不觉，竟然走到一处四顾无人的地方来了。
眼见林木幽深，鸟鸣啾啾，若不是脚下踩着青石官道，几乎以为身在深山之中。赵明诚有些不安，左右看着，口里不住地说：“他们怎的都不见了？保正爷不是在前头领路的么？”
孟宪大咧咧地在赵明诚背上一拍，笑道：“赵三，你就是个鹁鸪脾气，怕风又怕雨的。这里有大成至圣先师和七十二先贤镇着，哪个小鬼敢出来作怪？先前我们只顾看风景，走得慢了。只消脚程加快些儿，定然追上我爷爷他们，何必担忧？”
大家一想也是，都加快了脚步往前走。
眼前只有一条宽阔的青石板路，容得下四马并驱。走着走着，望见一道石牌坊立在大路正中，上题【护国安民】四个大字。沈浪指着牌坊上的题字，赞道：“好一个护国安民！昔仁宗皇帝年间，范文正公虽处江湖之远，而心忧天下。我辈读书人，自当效仿此等胸怀。文庙牌坊上题此四字，想必意在此处矣。”
孟宪最爱和沈浪斗嘴，立即抬杠道：“沈二郎，你草鸡也杀不得一个，护什么国安什么民？依我看，这是文武并重的意思。大丈夫出将入相，上马管得军，下马能安民。范文正公当年也曾大败西贼，正是此四字的写照。”
沈浪和孟宪斗嘴也不是一天了，早习惯了胖子那条毒舌。他也不恼，只冷笑一声说：“君子坐而论道，何用兵戈？”
四人边说话边往前走。过了这道牌坊，不见楼阁屋宇，却走到好大一块平地上。这平地有一两百丈宽阔，足足容得下数千人。周围立着些草人垛子，又有兵器架、饮马槽、石锁等等。正中间一杆大旗，霍霍招展。上面绣了几个大字，被风吹得缠来裹去，却看不清是什么。
四处空旷无人，大家都觉得似乎有些不对。沈浪左顾右盼，纳闷地说：“他们都哪去了？怎的一个人也没有？”
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