17世纪初，清兵入关以前，清太祖努尔哈赤把满洲军队分成四旗：正黄、正红、正白、正蓝，每一旗七千五百人。后来因为人数的增加，又扩充四旗：镶黄、镶红、镶白、镶蓝。入关的时候，八旗男丁能骑善射、骁勇善战。入关后，满州旗下人封官授爵，世世代代享受朝廷的奉禄。然而，世代递嬗，家族繁衍，人数越来越多，旗兵的名额毕竟有限，旗人的后代不可能都入营从军，而学手艺自食其力又被旗籍人耻笑，横遭冷眼，这就使大多数旗下人的后代游手好闲、无所事事，打茶围，蓄画眉，玩票，赌博，斗蟋蟀，一天到晚吃喝玩乐成为了他们生活中的主要内容。
穆春江的先辈就是这样一个游手好闲的八旗子弟，与老舍先生的先辈一样，同属正红旗下，不过不同的是老舍先生是满族的旗人，而穆春江的祖上原属汉族，因跟随清宗室到处征战，即而归附，置身其间，这一点倒是与曹雪芹先生祖上的经历相仿。由于时间过于久远，就连穆春江自己都不知道他先辈的名氏，不过姓穆倒是一定的，故此我们暂且称他为“穆老”。
穆老兄弟三人，排行老末，大哥、二哥赶上了好时候，旗营补缺时吃上了朝廷的粮钱。穆老年轻时也曾经是个铁血男儿，以金戈铁马、战死沙场、马革裹尸为一生的志向，以保卫大清江山为神圣不可推卸的责任，可是生不逢时，他偏偏是家中的老三，一家补了两个缺实属不易，要想再补一个势比登天还难，穆老在无奈之下只得赋闲。祖辈的“福荫”以及大哥、二哥的奉禄，使家中吃喝不愁，加之并非是穆老不求进取，纯属排行过于靠后的缘故，所以大哥、二哥对他也很是照顾，这使得穆老的手头相当宽裕，每日揣着足够的银两在街市上东游西逛、吆五呵六，倒也逍遥自在。这种神仙般的日子过上了几年后，穆老的雄心壮志渐渐淡漠，不再以血染沙场、誓死报国为己任，觉得如此洒脱的活法才是人生正途，人活在世上为了什么？不就是个享乐嘛，琴棋书画、吃喝玩乐、三教九流全都体验过，也不枉来这世上一回。
话说一日穆老在琉璃厂闲逛，见一个小摊上摆满了大大小小、各式各样的核桃，这引起了他极大的兴趣，核桃还是他从未玩过的物件，正好跟摊主聊聊，买两个揉着玩。中国人把什么都叫文化，玩也是一种文化，这种文化在满清更是被八旗子弟们演绎得淋漓尽致，老百姓口中有一句顺口溜“贝勒手里三样宝，扳指核桃笼中鸟！”足以看出八旗的公子哥们对于核桃的喜好程度。
穆老凑到摊前，抓起两个核桃，和摊主攀谈起来。谁知这一聊倒是让穆老大吃一惊，原来核桃里的学问可大了去了——
核桃本不是中国的原产地，它是张骞出使西域引进的品种，所以最早叫胡桃。核桃的品种很多，但大致可分为能吃的绵核桃和不能吃的山核桃两种。贝勒爷手里把玩的就是山核桃，行内人称“文玩核桃”。文玩核桃自古就有很多有名的品种，如：狮子头，虎头，公子帽，鸡心，都是以形状得其美名。每个名品中又可细分，拿狮子头这个品种来说，又可分为：闷尖，矮桩，高桩，苹果圆。中国产的核桃要属涿鹿、南疆石的品种最好。挑选文玩核桃首先要纹理深刻清晰，并且每对核桃要纹理相似，大小一致，重量相当，所以需要花大工夫才能凑成一对儿，再经过多年的把玩形成老红色，就更加的弥足珍贵了。
把玩核桃讲究四个字“质、形、色、个”。“质”好的核桃质地细腻坚硬，碰撞起来新核桃声音瓷实，手感沉，老核桃揉起来如羊脂玉一般细润，碰撞如同金石。“形”指的是把玩核桃的纹路和配对，两个核桃越接近越珍贵；纹路的疏密、分布，边的宽度和厚度，是衡量把玩核桃的一个重要因素。“色”是说不同时期的核桃呈现出来的不同颜色，年代久远的核桃会呈现红玉般透明的颜色。“个”是指核桃的个头，一般来说，品相俱佳的核桃越大越有价值，但异形核桃最讲究的是成双，天下没有完全一样的核桃，就像没有一模一样的人一般，往往成千上万个核桃中也挑不出一副完全近似的，配对是需要极大的耐心和机遇，因此一副配对好的异形核桃往往价值不菲。
……
穆老被核桃摊主讪乎得如醉如痴、热血沸腾，想不到小小的核桃竟然有这么大的学问！甭管玩什么，玩就得玩精它，这是穆老一直以来的“玩物准则”，于是穆老当下掏出身上全部的银两，买下摊主手里的两大筐核桃，让他挑到自己的家中，临行时又给了他些银两，让摊主把手头剩余的货隔日也全部送过来。当晚，穆老坐在炕头开始兴致勃勃的比对核桃。正如摊主所言，配对出一副完全相近的核桃确实不是一件容易的事，更何况穆老的目标是比对出一副完全相近的极品核桃，这就更是难上加难了，别说是手头这两大筐，就连摊主的存货都算上，也没有比对出一副相样的货色。
不过，穆老可贵就可贵在对于玩有着锲而不舍、知难而进、持之以恒的精神，此后几年，穆老的全部精力都投到了小小的核桃身上，不挑选出一副极品核桃决不罢休！工夫不负有心人，五年后的一天，穆老终于为手中已经挑选出的一个极品“四棱狮子头”核桃配上了对！
穆老颇有一种极大的成就感，天天手里把玩着这两个纹路、大小、重量均极其一致的极品核桃招摇过市，凡有幸亲眼目睹这两个核桃的玩家无不为它们的“质形色个”震惊不已，有钱的公子哥当即表示愿意出高价收下这两个极品核桃，价钱由着穆老随便开，可是穆老不干，自己又不缺钱，能够让玩家们感到震惊就是自己最大的期望，于是穆老谢决了一切买家，每日如获至宝般的小心翼翼的“文盘”（揉搓）他的这两个极品核桃。
这一玩就是几十年，直到穆老去世，核桃已经变成了弥足珍贵的老红色。穆老一辈子收藏了不少价格不菲的古董、字画，其价值都远远大于这两个四棱狮子头核桃，可是穆老对于这对跟随了自己一辈子的核桃情有独中，产生了深厚的感情，在他弥留之际，把儿子们叫到床前，嘱咐他们即使将来家败了，破落不堪无以生计，也决不能把这对核桃拿出去变卖，核桃在就如同自己在一般，要一代一代的把它们传承下去，虽然它们不足以被称为传家之宝，但它们却是老辈们爱不释手之物，把玩着它们就如同与老辈们手拉着手，几代人的手拉在一起，这个家还会散吗？……
国破山河在，家败核桃在！穆家的子子孙孙们铭记祖训，即使是在生活最为穷困僚倒的时候，也不敢动一下核桃的念头。就这样，“四棱狮子头”被一代代穆家人小心翼翼的把玩了二三百年！随着把玩时间的增长，四棱狮子头似红玉般晶莹剔透、润如羊脂，即使是不懂行的人看到，也会一眼识别出它是一对绝世珍品。一传十、十传百，很快，“穆家有一对绝世四棱狮子头”的消息就传遍了四九城。俗话说“人怕出名，猪怕壮”，这对核桃也是一样，当物品有了它高昂的价值后，自然而然的就会成为窃贼惦记的目标。
光绪年间，两个黑衣贼在一个月黑风高的晚上潜入了穆家，时下穆家早已破落，古董、字画典的典、当的当，四壁青砖，箱底比小孩的脸蛋还干净，唯一值点钱的东西也就是这对核桃了。也是穆家人大意了，睡觉前随随便便的用块红绸子一包，把核桃放在了桌子上，两个贼不费吹灰之力即告得手，把核桃往怀里一揣，匆忙逃到院子里。爬上院墙之际，眼见此次偷盗即将成功，怀揣核桃的那个窃贼竟然鬼使神差般的不顾同伴告诫，坐在墙头就准备欣赏一下刚刚得手的宝物。说来奇怪，正当他展开红绸子，露出四棱狮子头之际，原本被乌云遮挡住的月亮突然间露出了头，一缕皎洁的月光洒在了狮子头上——
霎时间，老红色的核桃被月光照透，变得红彤彤的，俨然成为了两个红球，四周泛着红色的光晕，使它看起来比寻常要大出许多，宛如心脏大小，核桃中的狮子在顷刻间变得活龙活现，高抬前爪，怒睁环眼，似乎在瞬间就会从那枚红润的心脏中一跃而起，扑向盗贼……
坐在墙上的盗贼被着实的吓了一大跳，原本夜深人静、月黑风高、漆黑一片，突然间月亮把一切照亮的时候，冷不丁的发现摊在自己手里的竟然是两颗血淋淋的心脏！更不用说心脏里还有头猛狮，在顷刻间就会扑过来，一口把自己吞下……遇到这种蹊跷、惊心动魄的场景不怕就怪了。
当下，窃贼被吓得大叫一声，一个跟头就从墙上摔了下去，落在街道的青石地面上，两个核桃也应声落地。另一个窃贼见同伴摔下了墙，也是大吃一惊，他匆忙跳下，顾不上捡起那对邪性的核桃，扶起口鼻冒血的同伴，慌忙逃窜而去。
穆家被深夜中凄惨、犀利的大叫声惊醒，慌忙穿衣，出门查看，竟在街面的地上找寻到了自家世代相传的四棱狮子头核桃，旁边还有一摊未干的血迹……穆家老少无不大惊，继而明白了一切，战战兢兢的拾起地上的核桃仔细查看，说来也怪，核桃从三丈多高的墙上掉下，竟然毫发未损，一家老小惊喜不已。
此后，穆家视四棱狮子头为传家至宝，不仅仅是因为它们确实已经成为穆家当之无愧的最值钱的东西，更是因为它们身上的灵气，那是祖祖辈辈积聚在它们之中的灵气！正如穆老临终时所言，握着它们就如同与祖辈们手拉着手，有祖辈们在冥冥中的保护，这世上还有什么可惧怕的吗？
经历了这次的被盗，穆家不敢再张扬，虽然依旧是一代一代的相传下去，但把玩四棱狮子头的时候都是悄无声息、小心翼翼，如呵护自己的眼睛般呵护着它们，在一次次的文盘中，把吾辈的智慧点点滴滴的融入到祖辈的灵气中，代代相传，永不停息。
岁月无情，转眼间就已经进入了二十世纪八十年代，终于有一天，四棱狮子头传承到了穆春江的手里，可是形势却是急转直下，经历了几百年风风雨雨依然安然无恙的四棱狮子头，它们的命运竟然在穆春江的手中变得风雨摇曳、危在旦夕……