汉尼拔知道如何赢得胜利，却不知道如何运用胜利。
——马哈巴尔
前方不远处，大明国防军的进攻锋线在晨雾中渐渐浮现。高扬的鹰旗下，顶盔贯甲的帝国士兵齐步前进，在这卷涌而来泛起铁灰色光泽的金属波浪之上，刀枪剑戟的密林间闪耀着闪电似的寒光，不紧不慢地徐徐挺进着好像一头喷吐着云雾的巨龙，在它重重密覆的金属鳞片间生着一千支锋利的棘刺。
俄国民兵们屏息宁气，神情紧张地看着眼前挟风雷之神威滚滚而来的常胜军团。有那么一个霎那，被雾气迷蒙的穹空仿佛突然凝重得连声音也为之静滞，万籁俱静当中只余下帝国士兵钉着铁掌的军靴整齐一致的低沉步调。这声音越发大了起来，好似神祇以天地为鼓擂响的激越战歌，一下下直接敲击在渺小凡夫们的心房之上，令他们在战栗和惶恐中不由自主地缩颈弯腰，试图逃避这临到头顶的天罚。
哥萨克民兵组成的队伍开始骚动起来，尽管那团死亡之云尚在数百步之外，难以言表的恐惧已经攫住了民兵们，用冰冷的手指触碰着他们颤抖的心灵，令他们发干的喉头阵阵蠕动，手中的武器也在发潮汗湿的掌心发滑。
帝**团仍在前进，士兵们对眼前的敌人视而不见，只是昂首挺胸以帝**人的无上骄傲和自信阔步前进。齐整如削分毫不乱的队形令他们看起来像是一队精心摆放的锡兵。
“停止前进！”肩披红锦斗篷的旗手们高声喊道。在这样的距离上，想要看清帝国士兵盾牌上的金属纹饰也并非难事。见到不断逼近的死神停下脚步时，民兵们不由都如释重负地长出一口大气——如果中国人继续向前的话，也许下一个瞬间自己就会忍不住转身逃跑呢。
“强弩兵，列队向前！”明军队伍最前列的五排长枪手方阵应声而变，双数纵列中的士兵都一起向侧后方跨一大步，将队形转为十排。后面手端强弩的士兵从纵列间鱼贯而出，迅速在阵前列下三排射击线。
“零标度，两次自主射击！”强弩机盒内的纯钢构件发出嗒嗒的轻响，数百道黑色的闪电立刻离弦而出，尖啸着破空直扑向俄军的阵地。
早有准备的民兵们已是第一时间举起手中的盾牌，疾风掠过，密集的弩矢如冰雹般扑面而来，打在木制盾牌一阵噼啪作响，更震得民兵们左手阵阵酸麻不已。然而，并不是每个士兵都能有这么好的运气，不少人的胳膊或者大腿被一支八寸长的弩箭刺了对穿，便立刻丢下盾牌哀叫着翻倒在地。
“拿起你们的弓箭！向中国人还击！”盔甲上缀着大尉徽记的俄**官躲在棵老榛树后高声叫嚷着，然而却并没有多少人愿意响应他的号召。这帮散漫惯了的杂牌军能够被组织上正面战场已是不易，在漫天流矢下有谁愿意放下盾牌站起来送死呢？
所幸帝**队并不打算只依靠远距离攻击将眼前的敌手斩尽杀绝。漫长的水陆补给线使任何物资都贵得出奇，要对付这些毫无还手之力的农民们，刀剑是成本最低的方式了。两轮压制射击之后，帝国士兵们将弩机挂回后背，从长枪阵的间隙中又退了回去。
金属巨龙又开始前进了，每一记脚步都伴随着大地的震颤。俄国民兵们站在箭矢丛中，面面相觑惊慌失措，抖动的双腿几乎承受不住身体的重量，胆量小的甚至一屁股跌坐下去。
俄国大尉推了推头顶的哥萨克软帽，又下意识地抹了一把额角的冷汗，在双方绝对的实力差距面前，一切技巧都是没有意义的。只要兵锋一相交错，中国人训练有素的战争机器便会在眨眼间把己方这群散兵游勇撕成碎片。他深深吸了口气平静下来，把微微颤抖的右手伸进锁链甲背心中试图拿出些什么。
几秒钟以后，他的手上已经多了一个封蜡的信封，上面捺着一个清晰可见的戒指钤记，那是下诺夫哥罗德梅尔库诺夫家族的纹章：围绕着金色绶带的蓝色盾牌前昂首傲立着一头长有巨大角冠的赤色雄鹿。“保持镇定，格里哥利，要相信将军们的作战计划。”军官对自己轻声说道，一闭眼睛把信封撕开，从里面取出一张写有寥寥几行命令的小纸片。
“注意了！全体放弃阵地！向三号营地方向撤退！”格里哥利大尉的话对士兵们来说不啻是天籁纶音一般动听。用不着任何方式的迟疑，他们立刻抛下手中的武器，丢盔弃甲向后方逃去。
“站住，你们这群蠢猪！命令是叫你们撤退，不是逃亡！”格里哥利忿怒地喝骂了几声，混乱的人群却依然如故。他手绰弯刀茫然四顾，有几个民兵光着头慌里慌张地从身边挤过，大尉也只张口结舌看着他们，一时间竟说不出话来。
然而帝**的威胁始终在不断逼近，格里哥利也还没有要做个殉国者的准备。他于是颇识时务地将弯刀插回刀鞘，大步撒开垫着厚毡底的鹿皮靴，三两下蹿过苔藓丛生的泥地，转眼便消失在几棵山毛榉的后面。
“指挥使大人，敌人正在全面溃退，要让骑兵出动吗？”五百步外的后卫阵地，帝**副官正用千里镜仔细观察着战场态势，“左右两翼的骠骑兵已作好准备，随时可奉您的命令追击敌军。”
“不，用不着了。”府军中卫指挥使苏炅扬起马鞭指点着纷乱的战场，尽管敌人已四散逃窜溃不成军，尚未得到追击命令的国防军各部仍保持着严整但略显笨拙的进攻阵型，卖力而徒劳地扑击着俄国民兵。“这地方到处都是森林和沼泽，不利于骑兵的单独行动。况且上头交待的任务我们也已完成了，先吹收兵号吧。”
指挥使身后原本站着一列二十四名传令兵，他们骑着毛色纯白的高头骏马，头戴近卫军制式头盔，上面缀着猩红色扇形马鬃盔冠，绛红织金绸面棉披风下套着绘有醒目暗金图纹的银灰色绵甲。此时听得指挥官一声令下，他们便一齐从披风下摸出牛角军号，呜呜吹奏起收兵的号令。
看着临到嘴边的鸭子白白飞走，府军中卫的国防军士兵们心中不免都有些惋惜。帝国向以敌首计算军功，普通士兵只需要授首两级即计功一秩，日常薪俸待遇均有所提高；授首五级计功二秩，退伍后社会地位与秀才相当，拥有出入地方衙署见五品以下官员免跪等诸多权利；若是达到十颗首级以上的三秩战功，便有机会出任传令兵、旗手等荣誉职务，甚至可能被破格提升为下级军官。
乙酉一役，倭寇近百万大军在帝国士兵的铁靴下土崩瓦解，斩获的敌首堆积如山。凯旋回国之后，参战的十余万官兵咸蒙厚赏，倒也着实令到不少人眼红心痒。对于这次远征罗斯的计划，近卫军与国防军各部将领则是争相前往枢密院请缨出师，令得副元帅慕容信光不胜其扰，最后不得不请出首相亲自出面决定。
当然，只要战争还没有结束，将要呈奉至战神祭坛前的牺牲就决不会少，士兵们自然清楚地知道这一点。也许……如果罗斯国能够持续不断地将这种未受过丝毫正规军事训练的菜鸟们送上战场，那么对于急切希望斩获战功的士兵来说，战争的拖延或许蕴藏着更大的机会。
“那帮子该死的罗斯人到底想干什么？”龙兴汉有些急躁地在地图架前来回踱着步子，身上的镀银鱼鳞甲随着他沉重的步伐哗啦作响。“我们的五个国防军卫都已经拿下了预定的阵地，可他们甚至没能和敌人正面交上一仗！可恶的熊崽子们！跑得倒是挺快！”
“要是他们妄想就凭这样来延缓我军的进攻，那么还不如直接给我们让出通往莫斯科的道路呢。”尹成浩负手站在一旁，若有所思地望向地图，道：“我倒觉得奇怪，正面的罗斯军队虽然一触即溃，但侧翼却总是很快发现敌人的行踪。仔细想起来，就好像是在和我们捉迷藏一样。”
龙兴汉立刻接口说道：“不错。罗斯军队虽然战斗力不值一提，但梅尔库罗娃公爵的指挥艺术却也不容小觑。呃，可以这样说，敌人的每一步行动都恰到好处地反制着我军，这也令我们感到……为难。”
“哦，是吗？”李华梅站在黑曜石棋盘前，手里捻着一枚铭着朱红篆字的白玉棋子轻轻把玩。她一面审视着纵横棋路上错综复杂的战局，一面漫不经心地回答道：“如果……我没有记错的话，国防军卫面对数量在两倍左右的罗斯轻步兵根本就是毫无困难，对吗？”说话间，飒玥郡主手中的棋子已经轻轻落下，叩出嗒的一声轻响。“车一平六。”
“那是当然，郡主殿下。”龙兴汉悻悻地回答，“可敌人根本就不给我们正面交锋的机会！我们现在就好像……”他偷偷瞟了李华梅一眼，心里飞快地斟酌着措词。此时后者正拿起另一枚黑马缓缓移向中路，“马4平5。”“……就好像进入了一盘棋的布局阶段，双方不断相互试探，力求赢取更多的战术主动和战略优势。可战线上你来我往的军争很快就会达到均衡，那时可就到了兑子搏杀的时候了！”
“兑子？”李华梅不由哼了一声，把刚拿起的白马又放了回去。“罗斯人有这个资格吗？”
“当然……我只是作个比喻而已……”龙兴汉额头上开始微微发汗，他似乎已经感觉到了来自身后尹成浩那幸灾乐祸的目光。“您知道……象棋和战争……这两者之间是那么的相像……以至于总是被人们相提并论……”
李华梅嘲弄地笑了一声，“这个比喻可不算怎么准确。”她无趣地看了看眼前已入中盘的棋局，突然一挥手将它整个搅乱，使得好几枚棋子滚动着掉到了桌下。“象棋，和我们现实中所熟知的战争比起来，到底还是太简单了啊。”
“郡主殿下？”龙兴汉有点迷蒙，不知道该说什么好。
“这个游戏让我想起上古中国的那些君王们。”李华梅继续说道：“在那个依旧崇尚仁义之师的古典时代，两个旗鼓相当的诸侯事先选定一块宽广平整的空地，约好决战的时间，等待敌我两军列队完毕之后再开始交战。没有奇袭伏击，没有劫杀粮道，没有迂回包抄，没有纵横捭阖，整场战争中谈不上任何奇谋妙策，有的只是驾驭战车手舞长戈的士兵们，在不紧不慢的隆隆鼓点声中向前齐步推进——精神可敬，但愚蠢透顶。”
“是《孙子兵法》改变了这一切……”尹成浩在旁喃喃说道。
“从某种意义上讲的确是这样。”李华梅赞许地点了点头，雪狐绒软帽上的天青色雉尾也随之一阵摇曳。“仁义之师的时代早已经过去，如今的战争与两千年前相比是大不相同了。就拿现在来说吧，我们有着世上最强悍的精锐帝**团，而敌人却不过是一群肮脏的哥萨克乞丐，这种战斗很难用象棋子的旗鼓相当来形容。”
“就好像使用全套车马炮跟只有小卒的敌人对弈是吗？”龙兴汉忍不住叹了口气，“和激动人心的古典式决斗比起来，这种胜之不武的战争让我感受不到任何军人的荣誉。”
李华梅轻笑一声，“然而现实就是如此。你们看这棋盘，十排九列楚河汉界就构成了一个有限的小世界。在这个世界之中，象飞田、马走日、车行线、炮翻山，一切战斗都超越不了它的范围与规则。这里永远不会有第十列或者第十一排；也不会在残局中出现一支预先伏下的奇兵；更不可能出现一队白棋，突然加入棋盘打破原有的均势。”
“嗯，您是指波兰军队吗？”尹成浩问。
李华梅对他的话不置可否，而是接着说道：“再者，从对决的目的来说，象棋也和现实的战争不同。一局对弈，不过是以击败敌军主帅来赢得胜利；而事实上，一场战争的目的却绝不至于这么简单——人们发动战争，可能是为了争夺领地、劫掠财富这些明晰而直接的原因，也同样有可能是为了实施更加复杂的战略目的。因此，是选择歼灭敌人的有生力量，还是摧毁他们支持战事的经济基础，或者仅仅动摇他们战斗的意志和信心，这些都是需要在战争开始之前便有所计划的。至于现在，我和瓦莲莉娅•；安德烈娜•；梅尔库罗娃的这场弈局，已经注定将会是一场——和棋。”
凌晨时分，萨福诺沃，俄军前敌指挥部。
“这实在是太过于危险了。”哥萨克统领叶尔马克•；齐默菲叶维奇再一次强调道：“我们的部队与明军阵线已围绕壕沟防御带构成犬牙交错之势。此时牵一发而动全身，不管敌人在哪里发起进攻，整条战线都将陷入一片混战。若以单兵战斗力而论，面对中国实力超卓的精锐步兵，恐怕，恐怕……”
“恐怕整条战线都要一触即溃，是这个意思吗？”瓦莲莉娅毫不客气地把他欲言又止的话说了出来。
叶尔马克为之一怔，硬着头皮道：“公爵小姐，局势现在对我军颇为不利，似乎应当继续贯行之前的不接触战术，尽量与中国人拖延时间，等待援军的到来。”
“援军？那就是还要再等一个月了。问题是，我们还有这时间吗？”瓦莲莉娅低声喃语道。她仰着头，一双碧绿晶莹有若美玉的眼眸深邃地凝视着远处阴沉幽暗的西方穹空。此时黎明曙光已初上天际，但昏暗的晨光却还不足以穿透那浮动着憧憧剪影的铁幕。“俄国虽大，莫斯科却就在身后，我们现在已是退无可退。要是任由帝国大军步步挺进，恐怕再没有什么能够阻止大明龙旗在半月内直入克里姆林宫了。”
“我明白了。”叶尔马克阴沉地一点头，右手啪地一声握紧腰间雕有马头的刀柄。“小姐，就请您返回下诺夫哥罗德吧。国家危难之际，也就该是我们男人流血的时候了。我们都是无畏的勇士，决不会在死亡面前后退半步！只要还有一个哥萨克尚未倒下，中国人就别想踏进莫斯科大门半步！”
“你想要干什么，齐默菲叶维奇？”
叶尔马克一提座下战马跃立起来，哗地抽出佩刀在空中划了个十字。“反正横竖是个死，倒不如先发制人搏上一搏。趁现在天色未见分明，正好下令所有部队全线出击，杀中国人一个措手不及！”
“不行！你不能这么蛮干！”瓦莲莉娅连忙驱马挡在哥萨克统领的面前，将他厉声喝住。“让我们的士兵去攻击帝**戒备森严的营垒无疑是在让他们白白送死！”
“那又能怎么办呢？难道就眼看着他们步步进逼，最后把我们的阵线一点点攻破吗？”叶尔马克愣了片刻，炽烈正盛的斗志突然颓了下来。他垂头丧气地放下弯刀，嘟哝着说道：“梅尔库罗娃公爵小姐，您的智慧是我们这些粗人所不能理解的。但我坚信，如果说现如今还有人能够拯救俄罗斯的话，那么一定是非您莫属了。就请您告诉我，现在到底该怎么做吧！”
瓦莲莉娅沉默了，她扭头再度仰望苍穹，眼中闪烁着复杂的光芒。过了良久，她突然打了哆嗦，扯着领口用力将柔若轻柳的身躯往斗篷下缩了缩。“叶尔马克•；齐默菲叶维奇，”少女的两弯黛眉忽地微作一蹙，又慢慢舒展开来，“你所需要的只是……等待。”
大块头哥萨克似乎显得有些不知所措，但他还是顺从地点了点头。“我听您的。”他拉转马头向后慢慢走去。“不管等来的究竟是什么，我都明白自己所肩负的责任。”
蹄声渐远，瓦莲莉娅不由怅然地叹了一口气，垂下头对自己轻声说道：“瓦莉娅，你的责任又到底是什么呢？”
“您的责任是在帝国这边，尊贵的梅尔库罗娃小姐。”一个低沉的声音突然从不远处传来，打断了少女带着淡淡橄榄味的遐思。瓦莲莉娅猛地回过头，只看见一个黑影不慌不忙地从几丛矮树后走出。
“是你！”瓦莲莉娅借着渐明的天光将来者上上下下打量了几周，最后把目光定在了他象征俄军武官身份的衣甲上。“那么，这也是靠的是黄金的力量？”
“小姐英明。”军需官巴图，或者更确切地说，锦衣卫百户史威揭开斗篷的兜帽，恭敬地向瓦莲莉娅行了一礼。“蒙沙皇陛下的赏识，让在下得以出任鲁波廖夫大人的军需官。”
“鲁波廖夫公爵？”瓦莲莉娅一怔，不由失声叫了出来。她神情复杂地注视着史威，玉绿色的瞳仁微微缩小，仿佛是在看着一条昂首吐信的毒蛇。“于是莫吉廖夫俄军的一举一动都没能逃出帝国的掌握，对吗？因此公爵也……一步步深陷重围，最终连同数以万计的俄罗斯士兵一起丧命雪原！”
“我很抱歉，小姐。”史威以可笑的姿势模仿鞑靼人鞠了一躬，“我们不得不这么做。”
“不得不杀死好几万人？”瓦莲莉娅愤怒地叫了出来。
“我们别无选择。”史威再次强调道：“莫斯科固执地想要和帝国对抗，多么愚蠢！为了让戈都诺夫他们学会敬畏，就必须让俄国付出必要的代价！令他们迫不得已，只能最终把兵权交到您的手中。”
“我？”瓦莲莉娅不免愕然。
“不错，尊贵的公爵小姐。”锦衣卫百户向前微跨一步，“在俄国朝野上下，唯有您具备足够的智慧和才识，来中止这一场原本没有必要的战争。”
“如果你是要我为帝国效力的话，那可就彻底想错了！”瓦莲莉娅毫不犹豫，一口便坚定地回绝道：“哪怕这根本是一场无望的战斗，我也决不会轻易放弃！决不会让你们手中的战火就这样毁掉我脚下的土地！”
“您并不是我们的敌人。”史威故作怅然地缓缓摇着脑袋，脸上浮出几分悲天悯人的叹息。“帝国兵锋再为炽烈，也决不会有寸铁尺兵加您之身。您也知道，正是俄国辜负了我们和平的盛意，悍然挑起了这场无理的战争。本来嘛，作为肇事一方的莫斯科已经失去了媾和的权利，但我华夏天朝素以宽仁博爱示之外邦，也不忍坐视俄国百姓荼毒于战火。因此，帝国泰西远征军指挥官希望能以和平的方式来解决这一问题。而您，小姐阁下，就是俄方参与和谈的最佳人选。”</p>