与强者的联盟不可信任。
——费德鲁斯
1588年10月29日，克里姆林宫。
身着白色制服的侍从们端着如玉似脂的洁白瓷盘，在御厨房与宴会厅间来往穿梭。橘红鲜嫩的烟熏鲑鱼片上小心翼翼地浇淋了精心调制的乳白酱汁，表面浮着层酸奶油的蘑菇鸡汤里点缀着翠绿的香草与黄瓜。水晶盏中盛着墨玉般晶莹细腻的白鲟鱼子酱，碟子上摆着银柄的贝壳小勺。金灿灿的乳猪和乳羊羔陈列在雕满巴洛克花纹的大瓷盆里，微焦喷香的表皮上插着明亮的刀叉。鳕鱼汤包、荞麦点心和切成小片的黑面包一起垫着白菜叶放在银盘里，旁侧的小碟中盛满了美味的黄油和蜂蜜。烤龙虾和牛里脊作为宴会的主菜放在大方桌的当中位置，旁边的餐盘里摆满了饭后的水果和甜点。当然，任何时候都离不开作为主角的伏特加，大小银碗里全都满是这种清澈透亮的液体，烈酒馥郁的香气在整个大厅里挥之不去。
“诸位，让我们一起来欢庆这个伟大的时刻吧！”波利斯•；戈都诺夫从长桌尽头站起身来，右手端起满满一整碗伏特加，左手则得意地叉在腰间。“感谢吾主上帝的护佑，以及俄罗斯大沙皇的圣明引领——”他微微一转身，朝着首席御座上那位扭来扭去不住左顾右盼的费多尔陛下略一致意，“我们又一次战胜了凶狠险恶的夙敌——那些背上插着翅膀的小丑波兰人！这是场伟大的胜利，天佑我国，天佑沙皇陛下！”他在这里略作停顿，以便提示在座的贵族与大臣们及时报以热烈的掌声。
“当然，这个了不起的成就离不开我们所向无敌的常胜大军，以及指挥他们取得一场又一场传奇胜利的杰出统帅！让我们向英雄致敬吧——为高贵而睿智的梅尔库罗娃公爵干杯！”
瓦莲莉娅嘴角扬起一丝略带生硬的微笑，端起面前的银碗回应众人的致意。“您过奖了，尊敬的戈都诺夫大人。”她仰头将整碗伏特加一饮而尽，随着炽热如火的辛辣液体涌进咽喉，几滴微带温热的液体模糊了那双碧绿的眼瞳。
一恍之间，年轻的女公爵感觉自己仿佛重回到那生死一线的战场中心。如雨的箭矢尖啸着掠过耳畔，将避之不及的士兵逐个钉在地上。杀声震天而起，一组风翼骑兵纵马直前，如刈草般横扫过弓箭手的队列；然而当下一刻到来，身被重甲的掷弹兵联队奋勇上前，密集的炸弹将骑士接连掀下马背。灼热金属和硫磺燃烧的气味在空气中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞咽火焰般难受。跳跃的火光令眼前的一切显得如虚似幻，硝烟渐浓，几滴微带温热的液体模糊了她刺痛的碧绿双瞳。
瓦莲莉娅猛地睁开眼睛，回到了克里姆林宫宴会大厅当中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下银碗，伸手端起另一盏满斟的伏特加。“让我们向英雄致敬吧——为了那些以血肉之躯阻挡敌人铁蹄的哥萨克勇士；为了那些用匕首和小刀子与波兰人拼命的民兵；为了那些在我们锦衣玉食安逸享乐时却衣衫褴褛食不果腹的士兵；为了那些献出自己宝贵的生命却并非出于自己私利的战士。这一碗酒敬予他们！”
这一突发事件大大超乎在场诸位王公贵族的预料，令他们瞠目结舌不知如何是好。有几个头脑不太灵光的贵族没能三思而行，举起的酒碗只能悬在空中，尴尬万分不知上下是好。然而戈都诺夫大人已经顾不上他们，他恼怒的目光越过长桌直盯了过来，狠狠地逼视着那双无所畏惧的碧眼。
真是个麻烦制造者！瓦莲莉娅确定自己从国舅老爷的眼里读出了这样的意味，这使得她不由在心里默默一笑。“戈都诺夫大人，怎么，您不为这些真正的英雄们干上一杯吗？”
戈都诺夫脸上的肌肉抽搐了一下，挣扎着从嘴角迸出几个字来：“当然！”他喘着粗气又补充道：“当然，历史并不是单单靠这些凡俗草民就能写成的。没有贵族们来驾驭和指挥这些卑微下贱的农夫，他们就只是可怜的一盘散沙，派不上半点用场。”
“那么戈都诺夫大人，你认为我们这些贵族就能创造历史、拯救国家吗？”瓦莲莉娅毫不留情地反诘道：“我们要靠什么来打败敌人？是坐在这里享用美味佳肴，还是巧取豪夺中饱私囊？”
“够了！”戈都诺夫一摔酒碗站了起来，直吓得手端银盘的侍从们手足无措纷乱退开。“梅尔库罗娃公爵，你怎敢在陛下面前如此放肆？”
“波利斯•；戈都诺夫大人！”瓦莲莉娅也正色回答道：“也许您认为这是一次值得大肆庆祝的胜利。但可千万别忘了，尽管入侵的波兰人已经溃不成军，莫斯科咫尺之外却还有八万帝**团枕戈备战，可谓癣疥方除而肘腋之祸犹存。可我们呢，却不思进取地沉迷在这金迷纸醉当中！半个国家在硝烟中化为废墟，数十万军民殒命战火，就算战争就此结束，将要面对的也是百废待兴的残局。不错，在图拉我们取得了开战以来第一场大的胜利，然而你们可曾知道这是怎么样的代价换来的？”
她深深吸了一口气，似要平静自己激动的心情，却又忍不住以更加强烈的语气说道：“从一开始部队的物资就极其匮乏，士兵们的粮食配给一再削减，棉麻寒衣、军器火药的供给也无法满足。就是此刻，我们尚有五万在破旧帐篷中忍冻受饿的士兵，三万浑身血泊躺在泥浆得不到照顾的伤员，更有超过两万俄罗斯勇士没能活着走下战场！他们的付出和牺牲，就是为了你们今天能在这里弹冠相庆欢呼胜利！就是为了你们今天能再这里把本该送上前线的上千个卢布吃光喝尽！”
“我敢担保您这是偏听偏信了，瓦莲莉娅•；安德列娜。”米哈伊尔•；罗曼诺夫赶忙靠过来打起了圆场，“您瞧，沙皇陛下和戈都诺夫大人已经调集了价值两万五千卢布的粮草物资，最迟到下个礼拜日就会全部下发到您的军队。让小伙子们打起劲来吧，他们马上就要被从头到脚武装一新，前去迎战那些可恶的中国人了！”
“迎战中国？对不起公爵阁下，这不可能！”瓦莲莉娅毫不犹豫地一口回绝道。“萨福诺沃的中**队已经好整以暇地度过了整个秋天，他们无论在人数、装备、体力还是补给上都远远超出我军。这么做不是战争，而是不折不扣的自杀。”
“那你的意思呢？打开城门将中国人迎接进莫斯科吗？”戈都诺夫冷冷地质问道。
“这场战争应该结束了！我们必须同大明帝国议和！”
“这不可能！”
“我们并没有更多的选择。”瓦莲莉娅平静地回答了戈都诺夫的咆哮，“答应中国人提出的所有条件——对发生在蒙古利亚的边境冲突谢罪并赔偿损失、承认明帝国的宗主国地位、效忠并接受北京的册封；否则……接受毁灭的命运。”
“俄罗斯大沙皇不会向任何人低头！”戈都诺夫一字一顿地强调道，“如果中国人渴望鲜血，那么我们将让他们尝到自己血的味道！军队必须马上集结待命，随时准备向萨福诺沃发动全面进攻。”
“那么请告诉我，波利斯•；戈都诺夫老爷。我们将用什么来击败中国人？是靠牧师的祈祷还是不切实际的妄想？您别忘了，俄罗斯已经再增派不出哪怕一兵一卒投入这场战斗。”
“我们并非孤立无援，年轻的梅尔库罗娃。”戈都诺夫答道：“奥斯曼帝国的大苏丹陛下允诺派出一百五十艘战舰和五万士兵，他们将在新年以前加入战斗。”
瓦莲莉娅使劲拧着眉头，“您认为土耳其人会言而有信？”
“那是当然！”一个低沉沙哑的声音从旁传来，瓦莲莉娅侧转过身，这才注意到坐在宴会长桌角落里那个头包白巾的穆斯林。他年纪约在三十上下，粗砾的脸颊上布满细密的胡须，嘴唇上留着两撇精致的髭须，黑色穆斯林长袍上绣满金线花边。“我是耶尼沙利索拉克军团的帕西指挥官买力克•；穆罕默德，奥斯曼苏丹的忠实仆役及代理人，奉命前来担任联络并协助俄罗斯军队作战。”
“噢，一个奥斯曼人，”瓦莲莉娅不无厌恶地哼了一声，“真是没想到啊。”
“梅尔库罗娃女公爵，我对您在克里米亚的卓著战功早有所闻。”买力克站起身子，满脸堆笑地走了过来，“能有机会与您一同作战是我的荣幸。”
瓦莲莉娅对他的恭维只是抱以一声冷笑，她扬了扬手中的酒碗道：“既然如此，穆罕穆德帕西，我当以此酒向您致敬。”
买力克微微有些变色，“公爵阁下，我是一个虔诚的穆斯林。”
“是吗？我差点忘了，”瓦莲莉娅尖刻地嘲讽道，“你是一个奥斯曼人，不喝酒的男人。”
周围的俄罗斯人如炸了锅般哄笑开来，对于“把饮酒视为最大乐趣，没有酒就活不下去”的俄罗斯人而言，穆斯林对禁酒的坚决十分滑稽可笑。有几个贵族不由跟着出言讥笑起来。
“梅尔库罗娃公爵，不许你再这么胡闹！”戈都诺夫眼看买力克气恼之极脸颊直涨成难看的猪肝色，连忙厉声喝止道：“奥斯曼帝国是俄罗斯的盟友与伙伴，我们必须尊重他们的信仰和习俗！从今天开始，有奥斯曼军官和观察员出席的宴会一律不得饮酒！”
宴会桌周围响起一阵不满的咕哝声，有人用勉强可闻的声音说道：“我们的士兵可未必愿意与这样的盟友并肩作战。该死，谁能相信一个连酒都不喝的人？”
瓦莲莉娅略带得意地嘴角一动，将伏特加再次一饮而尽，挑衅似的将银碗丢在桌上。“不，尊敬的诸位阁下，我们根本不会参加这场战争！俄罗斯军队刚承受过巨大的牺牲，不可能像以逸待劳的友军那样马上投入战场，去面对中国人那样的可怕对手。”
“这真令我感到失望，公爵阁下。”买力克一口流利的俄语几乎比多年飘泊异乡的瓦莲莉娅更加地道。“俄罗斯最伟大的英雄、鞑靼世界的征服者、让波兰风翼骑兵闻风丧胆的哥萨克女王，竟然也会惧怕战场上的对手，竟然也没有勇气与中国人为敌吗？”
“勇气并不等于鲁莽，帕西大人。五年前的勒颁多一役，贵国地中海舰队全军覆没，十万水兵葬身鱼腹，自亚历山大港以西的整个非洲行省都落入明帝国之手。您又有什么理由让我们相信，奥斯曼帝国能够协助俄罗斯取得胜利？俄罗斯又为何要为了奥斯曼帝国的复仇**投入这场无望的战争？”
“不是为了奥斯曼，而是为了俄罗斯。”买力克已经从刚才的恼怒中完全恢复了平静，不快不慢地沉声回答道：“明帝国是一头贪得无厌的巨龙，在它的利益面前，任何朋友都是无足轻重的。五年前的那场战争你们也曾参与，以忠实的盟友身份同明人并肩作战；可是今天又作如何呢？帝国的军团同样毫不留情地闯入了你们的家门！五年前的效忠，换来了两个入海口；五年后的违逆又将带来什么呢？这种拥有予取予夺可怕力量的‘太上皇’，难道不是俄罗斯真正的心腹大害吗？”
瓦莲莉娅正欲张口再辩，戈都诺夫已经抚掌大笑起来，“你说得不错，买力克•；穆罕默德•；帕西大人，你说得不错。中华帝国，居于宇宙中央华美壮丽的伟大帝国，”他眯缝着眼睛，刻意做出一副景仰崇拜的迷恋神情，“多么显赫光辉的名字！万邦之邦，万王之王！世间的君皇，天地的主宰！然而——”他话锋一转，两眼中射出阴贽的光芒，“俄罗斯没有主宰，俄罗斯也不需要主宰！”
“这场战争只会带给我们灾难和死亡！”
“那只是你自己的臆想，梅尔库诺娃女公爵！”戈都诺夫恶狠狠地说，“我们将与明国兵戎相见，打败他们、征服他们、取代他们成为整个世界的霸主！雷帝所未能完成，不，他甚至连想也没能想过的宏图大业将在我的手中实现！”
“你疯了！这么做是在宣判我们死刑！”瓦莲莉娅尖声叫道。
“如果你这么想——”戈都诺夫笑了笑，扭曲的嘴唇使他看起来像只尖嗥的渡鸦。“那么是的。无论如何，那些中国人能从这里得到的只有死亡。”
瓦莲莉娅深深叹了口气，“既然您决意孤行，那么——”她转向费多尔沙皇行了一礼，“陛下，请允许我辞去战地指挥官以及相关的全部职务。”
“梅尔库罗娃公爵阁下？”罗曼诺夫公爵不禁失声叫了起来，更多的俄罗斯权贵们面面相觑，犹豫着不知是否应该踩这趟浑水。
“如此最好。”戈都诺夫只是冷冰冰地哼了一声，回答道：“米哈伊尔•；罗曼诺夫公爵自即日起接替你担任哥萨克统领职务。至于对华战地指挥官一职，由火器射击军统领尤里•；苏伊斯基王公暂时代担。正式的任命将在沙皇陛下签署后下达。”
苏伊斯基大公的脸上简直掩饰不住那得意的笑容，“遵命，戈都诺夫大人。俄罗斯军队将按照您的命令，在本月之内集结待命。我发誓，要让那些卑鄙的中国人尝尽苦头！”
“很好，尤里，你无愧一个俄罗斯军人的典范。”戈都诺夫满意地点点头，如锥的目光却径直指向瓦莲莉娅。
女公爵冷笑一声，“真无愧一个俄罗斯军人的典范啊，尤里•；苏伊斯基大公。要让战士们为了某人的一己私念去白白送命，这我可自认作不到。”
“他们是为大俄罗斯而战，为沙皇而战！个个都死得其所！”尤里•；苏伊斯基挺直腰杆，目不斜视地高声说道：“我们无惧牺牲，只为战胜敌人！”
“是么？”瓦莲莉娅拉长嗓音嘲讽道，言辞间带着淡淡的怒意。“远东方面军的战士便如您所说个个死得其所么？十八万大军一战覆灭，其中包括七万俄罗斯将士，能够活着回到莫斯科的不到五千人！您作为前线的直接指挥官，对自己的独活就没有丝毫的愧疚吗？”
这句话一下子蜇到了苏伊斯基的痛处，他脸色转瞬间变得通红，有些失态地大声道：“胜胜败败不过只是战场上的常事而已！怎么了，瓦西里•；鲁波廖夫不也在中国人面前吃了大亏吗？他所率领的八万精锐又回来了多少？”
“尤里•；苏伊斯基，要是你能及上瓦西里•；鲁波廖夫公爵的一半……”
“我比他要强上十倍！比你们这种避战畏战的懦夫强上十倍！”苏伊斯基突然咆哮起来，眼中刻毒的火光令人不寒而栗。“啊，或许是我忘记了，梅尔库罗娃！五年前你不正是以中国特使的身份回到俄国的嘛！你和你那该死的老头子一样，都是懦弱的逃犯，大俄罗斯民族的叛徒！你这条明人的走狗，真可惜雷帝没把你的脑袋挂在城门上！”
“够了，尤里，你喝的太多了！”戈都诺夫连跨几步挡在苏伊斯基的面前，坚决地打断了他的话。“卫兵！送梅尔库罗娃公爵回营。”他微笑着转向瓦莲莉娅，“梅尔库罗娃公爵小姐，虽然您已经不再担任军职，然而我想您还是可以——”
“不必了，我明天就回下诺夫哥罗德。”瓦莲莉娅不客气地一口回绝道。“陛下，请恕我提前告退了。”话毕，她头也不回地转身走出大厅。
戈都诺夫收起脸上的笑容，冷冷地看着瓦莲莉娅的背影消失在门外。片刻，他转过身来，满脸铁青地盯着苏伊斯基大公。“你这是疯了吗？”
“波利斯•；戈都诺夫大人，我——”
“你这个愚蠢的混蛋！”戈都诺夫恼怒地打断了他的话，他嘴唇颤动不止，猛一挥手将几个银碗摔到地上。他往这堆餐具上发泄了一通怒气，这才抬起头咬着牙说道：“就在莫斯科城外，还驻扎着超过六万效命于梅尔库罗娃的哥萨克军队，你难道真想激得她发动一场兵变才满意吗？”
“大人，我——”
“你这个成事不足败事有余的饭桶！”戈都诺夫恶毒地咒骂道。他来回疾走了几步，极力使自己平静下来，用最镇定的口气对抱着手站在一旁的买力克•；穆罕默德•；帕西说道：“让您见笑了，我亲爱的朋友。”
奥斯曼人做了个轻松的手势，“这没什么，尊贵的戈都诺夫大人。”</p>