前脚罗汝才离开承天，后脚高原就让手下士兵准备干粮和饮用水。就算自己的骑兵再快，也需要三天才能翻过桐柏山，到回陈留老家也需要十天。当然，这还是那三百经过训练的骑兵军官的速度。对另外一千辅兵的能够在长途行军中保持必要的士气高原一点信心也没有。更别说还要拖着罗汝才那五千乌合之众呐。
如今，一年中最冷的日子就要到来。到时候，肯定是一场坚苦卓绝的征途。
从这里到襄阳有一天路程，在等到罗汝才被杀的消息传回来又需要一天。也就是说，高原军有一天一夜的时间可用。
招集军中主要将领讨论了下当前的形势，大家一听马上就可以回家，都是异常振奋。来湖北这么长时间了，一场仗也没捞到打，大家都憋得心慌。加上南方的气候冷得难受，都想尽快赶回陈留过年。因此，一开始，大家都没将困难看在眼里。会议一结束，三百骑兵军官的主要任务就是睡觉养精神，未来一段时间，骑兵将肩负起开路和巡逻的作用。至于一千辅兵则分成两批。一批火速骑马赶进承天城中采购腊肉。另外一批着在驻地制作面饼。
夜里十一点以前，进城采购腊肉的人回来了，带回来一千多斤干肉。回来之后，大家都有些兴奋，说湖北的肉可真是便宜，量也足。若不是带了不那么多，真想给家里人捎些回去。
一声令下，埋锅煮。到最后。一千多斤肉煮熟，将肥肉吃掉后还剩一千斤。分到每人手里。平均下来也有八两，这也是未来十多天大伙补充能量的最佳食品。路途遥远，军情紧急，估计也没有生火作饭的时间。肥肉固然爽口。可冷着吃却有拉肚子地危险。高原军水土不服的问题刚得到遏止，一说起吃东西，竟然有点谈虎色变地味道。
至于面饼，则装在口袋里，驮在骡子背上，足足有二十骑。
可这些还不够，却已经没法子可想了。
在这些干粮中，还有几筐柑橘作为士兵补充必要维生素之用。平摊下来，一人也可分到一个。
这次来湖北，高原也不是一无所获。李自成还赏赐下来一批绸缎和日常用具。其中居然有一整套檀木家具，最漂亮地是一张大得离谱的木床。这些东西都留在襄阳城中，现在也顾不得回去拿了。
至于吉军师却已经在傍晚时醒了过来，他听说罗汝才单身去襄阳的消息，又察觉到高原军的异动。已经有了不好地预感。对高原在曹军中斩杀奸细立威的举动也置之不理，只阴沉着一张脸，默默地回到部队中，命令手下做好随时开拔的准备。
曹军的后勤自然比不上高原，也就一些粗粮。但也学着做起了饼子。
等一切准备好。已经是下半夜，高原裹着一张毛毯刚睡了没多久。就听得一片震天的哭声。他一个激灵从床上跳下来，再看窗外，已经蒙蒙发白。
“曹操被杀的消息难道传回来了？恩，是时候出发了。”一想到终于可以从这乱七八糟的湖北抽身回家，高原禁不住一阵激动。正招呼卫兵替自己穿上黄金索子甲时，徐以显兴冲冲地冲进来，“将军，好消息，好消息呀，曹操已于昨晚被李自成杀了。”
“呸，还好消息！”高原骂了他一句，又道：“快说说，究竟怎么回事，吉子玉现在如何了？”
徐以显端起桌上冰凉的茶水猛喝了一口，用极其快的语速说。昨天晚上，罗汝才因为白天被献陵的冬雷给吓住了，认为天命还在大明，决意回襄阳说服李自成不要称王。回襄阳之后，他第一时间找到李自成，说起了白天时地情形，并说，自成你要称王我不拦着，但老罗我却还是要做我的强盗去。
这等于是罗汝才的最后通牒，当时李自成并没有说什么，只道，这事情可以再商量，便送罗汝才走了。
等罗汝才刚回到家，李自成的大军就将整个宅子给包围了。并出示牛金星伪造的丁启睿给罗汝才地劝降书，将罗府一家杀了个精光。
罗府之中高原早就安排了奸细，见形势不妙，藏在茅坑里这才逃得一命。这时，李自成已经在襄阳城中贴满告示，说罗汝才因为私通朝廷官兵，试图分裂义军，罪大恶极，不杀不足以平民愤云云。
那奸细揭了一张告示，这才舍命跑了回来。但一到献陵就冻僵了，现在还躺在营中休息。
见到告示，吉圭这才信了。痛哭三声，昏厥在地。
曹操的死讯很快被那五千曹军知道了，这些人都是罗汝才的心腹，一时间都哭成一团。有的人要杀回襄阳去找李自成拼命，有的人则说还是先回河南徐图发展。众说纷纭，一时都没有了主意。
高原听徐以显说完，点点头，问：“子玉什么意思？”
“吉军师现在还在哭，也不知道什么时候才能视事，不过既然身为一军主将，想来他还保持得住，也不会有什么事情。”徐以显有些着急了，“刚才又有细作来报，通达卫制将军任光荣所部两万兵马已经全体出动，朝承天靠来。”任光荣地通达卫负责守卫荆州等地，现大军驻扎在荆门州，离显陵卫最近，看样子，下午就要杀过来接收吉子玉这五千人马了。“
“任光荣两万人？不怕，咱们都是骑兵，他追不上。至于子玉地五千人马却不重要，必要时把他们丢给任光荣好了，还能阻拦他们一点时间。只要子玉在我们手上，就有追剿敌人的名义。我倒是有些担心宜城地李岩。他也是骑兵。”
徐以显道：“将军倒不用担心他。听徐以显地细作说，李岩的主要任务还是监视曹军留在襄阳地大军。以便给李自成留出收编地时间。一时间他倒也顾不上我们。”
“未必。这个李岩不可小看，没准他会在一个意想不到的时间和意想不到的地点出现。”
“也担心不了那么多了，尽快走好了。”
“也是。”高原：“传我命令，立即走。如果子玉不愿意走。直接绑了扔马上。”
“不用绑，我随你们去。”外面传来一声低喝，抬头一看，正是吉圭。他一身素白地走进来，双目赤红，“我吉圭还没笨到以卵击石反攻襄阳的地步。不过，高将军，我想问你，你是不是早就知道李自成要杀曹帅？”
“不知道。”高原很干脆地回答，并说：“子玉。现在不是说这些地时候。老实说，如果要拿下你那五千兵去讨好李自成，是一件很容易的事情。不过，这么干对我却没有什么好处。我将队伍还给你。现在，你有两个选择。要么留下被李自成大军一口吞掉。要么配合我，让我能够名正言顺地回河南。”
吉圭：“你高原全是骑兵，想走什么时候都可以走。只不知道我五千男儿到时候还能剩多少？”
“全打光算你运气不好，不过大可放心，我会保护你的。”高原说；“我全是骑兵不假。不过。如果形势紧迫，我会让你的人马在后面挡住的。”
“哈哈。”吉圭一声长笑。笑声凄楚无比，“曹帅生前说过你高原是一个响当当的汉子，想不到呀想不到，曹帅也有看错人的时候。你高原也是一头狼。曹帅呀曹帅，你死得好冤！”得到罗汝才被杀的消息后，他也不是没想过杀回襄阳去替曹操报仇。可冷静下来一想，他这点人马只怕走不到一半路程就跑光了。眼前只有一条路可走，投降明军。
向东就是左良玉的大军，但若去投他，只怕会被人家吃都连骨头都不剩。还不如先随高原去河南，到那时，不管是过黄河去接受招安，还是东出安徽，未必不是一步好棋。高原老脸一红，有点老羞成怒，“你还有得选择吗，马上集合队伍同我们一起走。到了河南，不管你何去何从，都跟我没任何关系。就这样，走吧。
说走就走，也没什么好拖延的。二人地谈判刚一结束，立即招集队伍，向北急走。两军早就做好了准备，动作倒也快。
吉圭军五千人一排开，乱哄哄好大一群，足足拉成一条四里长的队伍，吵人脑门发涨。
倒是高原军纪律严明，一声令下，一千辅兵赶着骡马，以整齐的队型向前行军，因为要节省马力，所有的人按规定不得乘车。
现在的情形已经由不得高原隐藏实力，所有人背上都背中一块豆腐块一样地背包，背包上横挎着一支新式火枪。在那腰上还有一只帆布挎包，里面装满了纸壳定装子弹。包后面则挂着一个竹筒，这是喝水用的。每走一步，竹筒便和腰带上的长匕首轻轻撞击，发出一片丁冬声。
再看看这些辅兵，每人身上都穿着簇新的棉袄，外面套着一件无袖断棉甲，雪亮的铁叶亮成一片。
至于他们地脚上，则是一双黄亮地，刚上了桐油的小牛皮靴。
所有地人迈着整齐的步伐，一声不响起快步向前。只军官们在旁边不住喊，“快，跟上，不许掉队。”时不时还扶一把摔倒在地的士兵。
所有人都目光坚定，精力旺盛。
刚开始时，曹军还挺羡慕他们手中的大牲口，甚至起过抢过去代步的念头。可一看到他们面上的杀气，都畏惧了。
一股强大的压力从高原军那边逐渐散发出来，越来越浓，浓得让人心中发寒。
只小一个时辰，高原军就将曹军远远甩在后面。
“这还是辅兵吗，根本就是精锐火枪手呀！”吉圭看到这支机器一样像前滚动的军队，头皮一阵发麻。同高原的辅兵比起来。自己这五千人简直就是叫花子。
再看看那些骑兵，却是另外一种模样。这些身材高大地士兵。身上几乎没有穿任何盔甲。只在腰上挎着一把弯曲的长马刀，所有人都拉着爱马在人群中向前急走。只几个哨骑在队伍前后来回穿梭，手中红绿两色小三角旗不停挥舞。
随着时间地推移，两边地差距越来越大。一个上午很快过去。前边的高原军逐渐跑得看不到人影。因为江汉平原河流湖泊众多，加上天气有些冷，一片淡淡的雾气飘来，将天地笼罩在白色的混沌之中。
“快，快，跟上，各队军官约束好队伍。”吉圭心中有些急噪起来。他也知道，在这么一片大平原上，若同高原队失去联系，没有骑兵地保护。敌人只需一个冲锋就能将自己这五千人马吃掉。
“可是……军师，儿郎们都饿了，也累了。”
“混帐，人家也累，也饿。怎么还能走？”
“他们都不是人。”回话的副官一脸恼火，“军师，再这么走下去，不等到河南，大家都跑散了。”
“少说废话。要想替曹帅报仇。就得给我向前走。”
正说着话，吉圭就看到高原从远处骑马跑过来。一边跑一边大声喊：“子玉，让你们的人快点。任光荣的侦察骑兵已经到了。”
“啊，任光荣来得好快！”吉圭心中一惊。
正在这个时候，只听得一阵“咻咻”乱响，从西面的雾气中跑出来五个闯军骑兵，都拉开了长弓，将长箭雨点一样射来。
“敌人，任光荣来了，保护军师！”几个卫兵条件反射地冲过来，一把将吉圭扑翻在地。
看得出来，这五个侦察骑兵是任光荣军中的精锐，用的弓也是骑兵所不常用的硬弓。这五支箭一射出，带起一片尖锐的呼啸，瞬间将一排曹军射翻在地。
“轰！”曹军顿时乱了，有的人趴在地上，有地人躲在车后，更有人茫然地想前一阵猛跑。
“不用怕，不用怕！”高原在马上大叫，“骑射准头不足，他们也只有五人。”他没想到曹军居然如此懦弱，这大几千人居然被五个侦骑给搅乱了。
可高原的叫声并不起作用，再看那些曹军还是一片混乱地在地上乱蹿。但吉圭已经被人从地上扶起，身前竖起了一排圆盾。吉军师满脸都是污泥，神色狼狈，“高将军，敌人有多少侦察骑兵，是不是快派你的骑兵去将他们都消灭了？”
“不多，只有三队，十五人。”高原说话间，又是一支长箭从他耳边擦过，“叮！”一声插在吉圭前面的盾牌上，吉军师忙将脑袋藏到后面。
高原神色未动，“十五人而已，犯不着为他们耽误工夫。再说，我这次行动名义上可是追剿你的叛军，不好直接出面。子玉还是加快行军速度为好。”
不理他，高原拔转马头就走，“子玉，如果……我说如果有什么特殊情况，尽管向北跑就是，我会找人接应你地。”
这时，一支长箭瞄准高原的脖子射来，看箭的力量和准头，想来是个高手。高原还是没有躲闪，身边的刘满囤突然抽刀，“当！”一声将那支长箭砍成两截。
“好！”曹军大声叫好。刘满囤冷冷地看了他们一眼，眼神里全是轻蔑。
曹军这才回过神来，乱七八糟地将一丛丛箭射过去，火枪打得眼前一片混沌。
那五个斥候骑兵见曹军反击，转身就跑。
一匹马脖子上被同时射中三箭，它长嘶一声撞在一棵青冈树上，鞍上的骑兵大叫一声被高高抛起，一头磕在地上地巨石上，昏死在地。
几乎有一百个曹军士兵蜂拥而去，对着那人一通乱砍乱刺。
须臾，一颗已经变形地头颅被一支长矛高高地挑起。
而曹军则发出哄乱的欢呼声。
这也是本次回家途中地第一个死者，还好是敌人地。
高原看着仿佛打了一场大胜仗的曹军，心中一阵苦笑。“这群垃圾，简直就是个不必要地包袱。”大哥。”一个士兵抱着刚被敌人射穿胸膛的死者大声哭叫。
还有几个伤者没死。却失去了行动能力，已经有人跑上去试图替他们裹伤。但军官跑过去就是一通皮鞭，“走，快走。敌人快要赶上来了，带着伤兵走不快。违令者，杀无赦！”
“别丢下我，别丢下我。”伤兵大声哀求，可这并不起任何作用。
很快，三个失去行动能力的士兵被抬到路边。
一个士兵默默地走到伤者身边，将干粮袋摘下，放到他们脚兵：“兄弟，保重。”
伤兵还在大声哭号，“谢谢兄弟。谢谢兄弟，记得明年今天给我烧纸。”
如果没有意外，他们会被敌人砍死，对于叛逆，闯军从不手软。
看到这一幕。高原心中一酸，他现在同吉圭已经弄得有些不愉快，也不方便对人家的军队指手画脚。想来，吉子玉也不会听自己地劝告。对他们那支全是步兵的军队来说，轻装是唯一的出路。
“其实。给他们一刀最好。至少可以少受点苦。”刘满囤残酷地说：“将军，我们的骡马还要派大用场。再说，外人的事情我们也管不着。”
高原低声道：“我知道，但我陈留军绝不放弃一个兄弟，通知下去，即便是尸体，我也要将所有的陈留男儿带回去。”
“友军掉队得厉害。”下午四点，徐以显和高原又碰了一下头。徐以显一说起曹军就无比痛恨，“吉子玉的队伍在任光荣斥候骑兵的不断骚扰下，一天之内跑了三百多人。娘的，才十五个骑兵就将他们打成这样，如果曹操还在，只怕由不得任光荣这般猖狂。我们是不是派点人去协助子玉器一下，至少要帮他们吃掉敌人的斥候骑兵？他们现在已经远远地落在我们身后二十里路。”
“这个吉子玉还真够废地，一天之内才走了这点路。”骂了一句，高原又道：“不用，马上就要天黑了，这冬天黑得早。至于吃掉敌人斥候的事情，明天再说吧。对了，你先说说我们周围的情况和今天在那里宿营。”
“将军请看。”徐以显摊开地图：“这一整天我军走了九十里，已经插到随州城外。前方十里有一个大村庄，可容纳我军一千多人，可在那里宿营。如果以这个速度，后天应该能够冲到应山县，只要占住平靖关口，就算来再多闯军也不怕了。到时候，我自可悠哉游哉地从容回河南。”
“恩，这么说来，应该尽快拿下平靖关了。一天之内能不能到？”
“一天！”徐以显大力摇头：“日行六十里已经是精兵了，就算是我陈留军，又有大量骡马，这一天才走了九十里。从这里去应山县，路程非常远，有一百四十多里，以我军现在的行军速度，就算冲到应山，只怕人马都要累趴下了。更别说跟在后面的吉圭了。我怀疑真那么跑下来，他地五千人马还能剩多少。”
“那么说来，只能分成两天走了“不能，我们现在有大麻烦。”徐以显抽动着鼻翼，一天的奔波下来让他患了非常严重的伤风，鼻涕眼泪长流。他用袖子擦了擦鼻涕，说：“任光荣军离吉子玉只有二十里路。最麻烦的是，李岩已经从宜城出发了，他可都是骑兵呀！所以，无论如何，我们必须在一天之内赶到应山县，并拿下靖平关。否则等李岩一到，便是一个全军崩溃的结局。”
“恩，也只能这样了。好在我们还在暗处，实在不行，直接捆了吉圭让他随我们一起走。至于那五千人……”高原一阵黯然。
“我们虽然在暗处，但李岩未必不知道将军地心思。所以，我们得重点防备李岩，至于那曹军，让他们在后面顶住任光荣吧。”
“也只能这样了。”高原想了想，“等下就找人去请吉圭过来议事，然后把他给我看管起来。明天一道出发。”
不过，这仅仅是高原地一厢情愿而已，到晚上队伍刚在村子里安顿下来，曹军却奇迹般地赶了过来。双方有汇合在一起，高原军却没有抛下他们的任何机会了。
“看来，明天先得帮子玉解决掉任光荣了。”
与此同时，吉圭地讨伐李自成的布告已经贴满了整个襄阳，从此，吉圭彻底地继承了罗汝才的政治遗产，扛起了曹军大旗。
而高原的清战表也送到李自成的手中，信上，高原痛斥吉圭分裂义军的反动行径，并说自己已经带着三百骑兵追了上去，誓为闯王扑杀此獠。
“吉圭！”听到曹军叛乱的消息后，李自成发出一声怒吼，勒令沿途各部分加快速度，必须全歼这支为数不多的军队。
不过，吉圭的能力他也是知道的，曹操这几年的发展壮大同这个军师有很大关系。加上他在曹军中巨大的威望，只要一天不将他拿下，曹军就有反叛自己的理由。
想到这里，李自成立即传令给李岩，让他的骑兵加入到剿灭吉圭的任务当中。只要能够在第一时间消灭掉这支军队，曹军余部和五营也乱不起来。
至于高原的信，李自成还没想到其他，反有些高兴高原能够为自己处理。只是心中有些疑惑，这个高原不是同吉圭在一起吗，怎么让他给逃了？
只李岩心中如明镜一样：“高原要逃。”接到李自成将令，又问清情况后，李岩失声叫道。
红娘子不解，“高原，他逃什么呀？”
“高原，枭雄也，只可圈养，不可放在于外。”李岩冷着脸：“娘子，马上集合部队，务必在两天之内赶到平靖关，封住关口。“两天？”红娘子非常吃惊：“那可是两百多里路呀！”
李岩：“马上抽调精锐组成一支一千人的轻骑，一人三马，换马不换人。高原若回河南，这天下还不知乱成什么样子！”