陆征祥回想起出发前的情景，仍记忆犹新。1918年11月11日，“一战胜利”的消息传到中国的那一刻。那些日子，中华大地举国欢腾，上自大总统下至黎民百姓，无不沉浸在“胜利”的喜悦之中。一年来美国总统威尔逊倡导的“公理”在世界各地广为传播，在国人眼中，无条件收回德国等战败国在中国的一切特权，就是最大的公理。由此，能否收回青岛自然成了国人评判这次和谈成败的首要标准。
12月1日，天色已晚，平日冷冷清清的北京正阳门火车站灯火通明，热闹非凡，为中国赴巴黎和会代表团送行的仪式将在这里举行。尽管天寒地冻，寒风凛凛，前来送行的人还是越来越多。除了外交部全体官员和部分内阁成员，各界社会名流也纷纷赶来，甚至连英、法、美、日、比等国驻华公使也都顶着寒风前来为代表们送行。人们快乐地谈论着巴黎和会的话题，不时发出阵阵欢笑。
但是，长期担任外交总长的陆征祥清楚，外交舞台上并没有所谓的公理，实际上，中国尚未获得巴黎和会的正式邀请，陆征祥只能采取请假方式启程前往欧洲。而一战的胜利带给国人“公理战胜强权”的空前乐观和北京政府务实的外交方针之间强烈的反差，更让陆征祥有苦难言。
1919年1月12日，经过40多天的长途跋涉，陆征祥一行终于抵达巴黎。此时，距和会开幕只有6天时间了。刚抵达巴黎，代表名额的变化就给他当头一棒。
在前往巴黎的途中，陆征祥曾获知中国将有三个代表名额。但抵达巴黎以后得到的通知却只有两个名额。陆征祥原本指望英法等国兑现中国参战时的承诺，再加上美国总统威尔逊对中国的同情，为中国争取到5个代表名额。现在不但5个名额没了指望，就连3个名额也保不住了。主导巴黎和会的英、法、美、日、意等国根据各国对战争的贡献，将协约国集团划分成三类。第一类是“享有整体利益的交战国”，即美英法意日五个主要协约国，每国5席；第二类是“享有局部利益的交战国”，指的是在战争中提供过有效助益的国家，每国3席；第三类是协约国阵营中对德绝交的国家，每国2席。按照这种原则，向欧洲提供了20万劳工的中国自然应该列入第二类国家，拥有3个席位。
这一切，都是日本在捣鬼。事实上，英法美等国原本将中国列入了第二类国家。但是，为了削弱中国在巴黎和会的地位，日本代表积极游说其他大国，将中国的代表名额降为2席。这一建议立即得到了反感中国的法国总理克里孟梭的支持。在五大国茶话会上，克里孟梭以东道主的身份提出此项建议，其他四个大国表示同意，中国的代表名额也就从3席变成了2席。
为了增加中国的代表席位，陆征祥和同僚们展开了积极的外交努力。他派驻英公使施肇基、驻美公使顾维钧分别拜访英、美代表团，自己则亲自拜访法国外长毕勋和法国总理克里孟梭。然而，结果却令人沮丧，美国人表示同情，英国人反应冷谈，法国的态度更糟。当陆征祥提议给克里孟梭授勋时，被其一口回绝。
消息传到国内，立即引起国内舆论的一片哗然。在关键时刻，中国代表团得到了西北的大力支持。当时时尚在北京的副总统刘先俊紧急召见协约国外交团，强烈抗议五国减少中国代表名额的做法，称协约国违背了自己的诺言，这是对中国贡献的蔑视，也让中国人民对协约国失去信任，以后无法与协约国合作云云。在刘先俊的干涉下，协约国五大国会议决定中国和巴西一起拥有3个代表名额。
但日本并没有就此罢手，1919年2月，日本代表在五大国“十人会”上悍然提出要继承德国在山东一切权益，要求把青岛交给日本
临危受命的中国驻法大使顾维钧在大会上发表了一篇有礼有节、掷地有声的演讲，阐述了中国要求直接收回德国在山东的一切特权的正义主张。演讲获得了空前的成功，欧美各国媒体争相报道中国代表团的呼吁，为中国赢得了广泛的国际同情。国际舆论的支持，一度使中国处于十分有利的地位。
尽管对美国所宣扬的世界公理深表怀疑，走投无路的陆征祥还是寄希望于美国和英国的外交调停。然而，接下来的一系列事件最终证实了他的怀疑，同时也彻底击碎了中国人的公理梦。
此时，五大国之间的矛盾开始激化，巴黎和会日渐显现出帝国主义分赃的性质。山东问题成了列强讨价还价的筹码，被放到了平衡彼此利益的天平上。种种迹象表明，巴黎和会完全不是所谓的公理至上，而是彻头彻尾的强权政治。既然公理不存，陆征祥只能利用列强之间的矛盾来谋求山东利益之保全。他先会见法国外长毕勋，提醒对方，倘若山东问题得不到妥善解决，势必会危及法国在中国的利益。接着，他又拜会意大利首相奥兰多，希望以门户开放为诱饵，争取意大利反对日本独占山东。最后，陆征祥、顾维钧还到美国总统威尔逊下榻处开会。威尔逊宣称日本与英法就山东问题早有协议，不能违背。因为有约在先，美国也无能为力。
4月30日，就在西北军攻克察尔津后两天，巴黎和会准备把青岛移交给日本并写入《对德合约》，被逼无奈的陆征祥分别发电报给总统徐世昌和副总统刘先俊，请求指示。接到电报的刘先俊立即作出反应：一是电令陆征祥绝对不许同意，坚决反对任何形式的出卖中国权益的行为；二是电告协约国五国会议，表示坚决反对，称把青岛让给日本绝无可能，要求目前负责青岛守卫的美英法各国不得擅自将青岛移交，否则要承担一切后果。