汉代沿用周秦以来的“街市分离制”来修建长安城。长安城内，居民区与商业区严格分开，居民住在一个个由坊墙包围的“坊”里，居民户不得向大街开门，坊门由专职人员把守，按时开闭。全长安160个坊，“屋室栉比，门巷修直”，堵塞隔断所有坊里间的邪径偏道，不准翻越墙头，坊里不得进行任何商贸活动，入夜实行宵禁，也不允许在未经许可的情况下动用火烛。商贸市场集中在指定的几个坊里。市坊设坊墙，中设当市楼，有市长等管理人员主管市场的行政与治安。全城坊市配置匀称，街衢巷陌，四通八达。全城八条主要街道，平坦宽阔，两头与城门相连。城外护城河上的大桥桥面与街道等宽、齐平，行人几乎觉察不出它是“桥”。中心大街幅宽50米，全长5公里，称为驰道。驰道中间7米为皇帝专用御道，任何人不得妄自逾越。一般官人通行，走两边各5米的车马道。驰道两旁，开挖排水沟，遍植榆树、槐树和青松，形成绿色林阴。其外侧又有各宽13米的人行道，作为公众用路。陆机《洛阳记》写道：东汉洛阳“宫门及城中大道皆分作三，中央御道，两边作土墙，高四丈(？)。唯公卿尚书章服从中道。凡人皆行左右，左入右出。夹道种榆槐树”。城中，皇宫、宗庙、政府机关与达官府邸均为高墙深院，层层套设，戒备森严。这样的城建体制，有利于社会层面控制，有利于城市治安管理。

汉武帝时改中尉为执金吾，为列卿之一，由他直接领导京辅都尉、左辅都尉、右辅都尉的业务活动。另，皇帝出巡时，其威严盛大的仪仗队，即由中尉所率领之“骑”组成。骑，穿丹黄色衣，出行时尤为引人注目。其属官有中垒、寺互、武库、都船(狱)令等，分别负责京城门的守卫启闭稽查任务，分头管领在交通要道口、官府门外的约禁任务、国家兵器库的守卫禁察任务及水牢的管理任务。中尉的属官还有京辅都尉、京县县尉之类，分片巡察地方治安，缉捕盗贼，戒备非常，纠察嫌疑，梳理街道交通、执行宵禁，晚六时至次日晨六时之间，禁止居民无“符传”的通行，禁止未经申报的用火。逢节日或皇帝恩准的特殊日期，开放夜禁，允许百姓上街游乐，称做“金吾不禁”，那是老百姓稍稍开心的日子，平时是被禁锢在坊里内不许任意活动的。执金吾威风，执金之吾好弄权，执金吾的工作也难做。自古京师难治，汉代的长安与洛阳尤称难治，因此人选颇费思量。西汉时，郅都、宁成、减宣、王温舒等有名的酷吏差不多即由此起家的