季节快入夏了，气温明显回升，大地万物葱绿。天际一碧如洗，悠悠白云几乎慵懒地飘动着。云端下蹿出一抹迅捷的灰色，像狂风劲吹下飘零翻飞的叶片，飞快掠过一洼洼方正平展的稻田。稻田里洋溢着嫩绿的生机，汪着镜面似的水，灰影于水面投下暗斑，便使得勃然生机覆上了一块稍纵即逝的**影。

无人晓得那**影带着死亡的讯息。

灰影自天边一队零零散散的人群头顶掠过，那些人几乎个个衣衫褴褛，满身疲态和积尘。队伍中一名二十多岁的汉子无意间抬头瞥见了那道灰影，兴奋地朝骑在马背上的中年人喊道：“鸽子！江统领快试试你的神箭，**下鸽子打牙祭下酒！”

喊话的人名叫刘长佑，湖南新宁人士，此时还仅仅是个识几个大字的布衣白丁，面透菜色，鬓染风尘，普通得简直无法再普通了。无人可以想象这样一位毫不起眼的家伙，数年之后成了威名赫赫的湘军中的一员虎将……这时，他才刚刚上路。

被刘长佑呼唤的那位骑在马上的中年人，也是湖南新宁老乡，大名叫做江忠源。新宁地处桂湘交界、汉瑶杂居的山区，地方上差不多年年闹**，动辄发生成千过万人的起义叛乱，是以民风尚武。江忠源虽然是举人出身的文仕，然而自幼习得一身好功夫，开八十担硬弓百发百中，是位远近闻名的神**手。

江忠源听到刘长佑的提醒，自马背上微微而笑，十分潇洒地取下背上的硬弓，如电的目光追随天空那道灰影，张弓搭箭便要发**……与家道殷实的刘长佑不同，出身贫寒的江忠源，这时头上已经拥有了七品芝麻官的虚职。他曾跑到浙江省秀水县，做过短暂九个月的县令。

江忠源能够当上这么个小小的知县，其实还要感激一位湖南大员的举荐——那个伯乐叫曾国藩。

大约六年前，江忠源进京赶考，仅中了二等举子，无缘进士，通过科考入仕的大门已经基本向他关闭。但失之东隅收之桑榆，在京城盘桓那段日子，江忠源有幸认识了比他小一轮的郭嵩焘，又通过郭嵩焘结交下大名鼎鼎的湘乡名臣曾国藩。

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肠、急公好义的江忠源深得曾国藩的赏识。当时在京湖南籍朋友圈曾流传一则美谈：遇到谁家办丧事，曾国藩必赠亲笔挽联，江忠源必送上好棺木……1845年江忠源由京南归故里，没有像他跟曾侍郎夸口那般当个教书先生，反倒联络刘长佑等人兴办起了民间团练保境安民。可以说晚清时期的湖南，由一群汉族书生舞枪弄棒东征西讨，为朝廷建立不世殊勋的传统，江忠源无疑是开先河的第一人！

转眼到了道光末年，湖南广西一带爆发了以瑶人雷浩、李辉为首的声势浩大的农民起义，义军人数一度多达两万余人。江忠源率领新宁团练兵数千人，配合朝廷正规军参与平叛，生擒匪首雷李二枭，押解长沙城斩首示众……在曾国藩和湖南巡抚骆秉章的联合保举之下，江忠源因战功加七品候补衔，再赴浙江到吴文榕治下任秀水代理知县。

一年前江忠源老父辞世，他告假返回原籍守孝，恰逢家乡一带李沅发举事。江忠源顾不得有孝在身，组织团练奋战数月，终于平息了叛匪逆流。这一年江忠源三十八岁，与他同庚的胡林翼刚补授贵州黎平知县，另一位名气更大的同龄人左宗棠则自号“湘上农人”赋闲在家，湖南人把他们三个同为三十八岁的举人，并称作“潇湘三杰”。

广西洪杨太平军作乱的紫荆山地区，同江忠源所在的新宁仅有一界之隔。江忠源组建的“楚勇”团练获悉局势恶化，当即抓紧时间厉兵秣马。朝廷委任中堂赛尚阿出任平逆钦差，在京做官的左宗棠的哥哥左宗植向赛尚阿推荐了江忠源。赛中堂的仪仗队伍于新帝元年六月底来到长沙，江忠源奉召晋见，深得老中堂看重激赏。

钦差行营进驻广西省会桂林后，江忠源的“楚勇”奉赛中堂之命，越过桂湘地界朝紫荆山开进，隶属于副都统乌兰泰辖制……双髻山战役激战正酣，隆隆炮声已清晰可辨。此刻江忠源马上张弓欲**的这只灰色鸽子，正是由双髻山后方飞过来的。

同乡刘长佑目视鸽子的灰影，等待着弓声响起，鸽子应声而落，可等了好久仍不见动静。刘长佑差异地回身仰看，见江忠源正缓缓收起弓箭，目送那灰鸽渐渐飞远。

“还是算啦，还没参战就**杀无辜生灵，不吉利。”江忠源说。

如果他**出那一箭，就会发现鸽子的腿部绑缚着一个更加不吉利的噩耗——他的湖南同乡，朝廷从一品大员李星沅已于阵前呕血病故！

灰色的鸽子，带着一系列重要军情，飞到远方去寻找它主人。

主人“上校”李秀成，其时已经失踪好多天了……