正月十六。
皇上一大早就在养心殿，得到皇家密探禀报，太后安然无恙地出了皇城，取道直奔镇江方向去了。于是，挥手辞退了密探，在殿中踱了几个来回之后，脸上浮起了一种莫测高深的微笑。旋即，用四重一轻的手法拍了五下巴掌，肃立注目殿里。
掌声一落，殿里凭空晃现出一个枯瘦的老僧，向皇上稍欠了身，以示见礼之后，木然地望着皇上。
皇上见他如此狂妄，真想命大内侍卫把他拖出去，五马分尸。这个念头一闪即逝，旋即满脸堆欢地对他道：“联自继大统以来，一直无有机缘能识得尊者、佛客。但父皇在世之时，曾耳提面命多次。是以，对尊者这一派颇有了些了解，今日一见，确证父皇所言非虚，都是世间少有搞人。在此，朕谨代表皇家，向尊者一派为我朝开朝立代所立下的汗马功劳表示谢意。”说完，微微欠了一下身子。
这人枯瘦老僧听了皇上如此一番说词之后，灰白的寿眉一扬，用略有讥意的语气答道：“小僧不敢让皇上动礼！有劳皇上对一些小事如此上心！至于扶佐本朝开朝立代的是本门尊长所为，虽小僧被先师纳入门墙，得继佛缘，实与以前本门尊长所为无多少瓜葛。不敢让皇上如此挂记，如定要谢我，就谢小僧把沉竹门下揽到皇宫便是。”
皇上闻言，心中暗自大怒！“把沉竹门下揽到皇宫便是”云云，分明是在说“你老母都是我弄进皇宫的，你不谢我能行吗？”面色微微一变之后，瞬间恢复笑容道：“尊者请勿见怪，朕能有幸有如此娘亲，全仗尊者援手。”说到这里，似是不愿久缠这个话题，语气一变后，严肃地道：“朕近日闻听身边的刘公公所言，太后武功傲绝天下，不知此言是否属实？”
枯瘦老僧根本没有料到皇上提了这样的一个问题，一怔之后，酌情道：“太后三十年前是小僧千招之敌，三十年来，小僧因格守门规，不敢稍露痕迹入太后法眼，没有亲观测过。是以，对她目前成就高深……小僧不敢妄下定语。不过，据本门宫外的消息，太后在十六天前，亦就是大年三十的上午，在四海客栈逼死了五行尊者小儿一事推测，那个陈天明的‘拘魂神功’已有五成之功，竟甘自绝！虽在摄于皇家威严之说，但草莽豪强，多是悍不畏死之徒，心存鱼死网破之念……恐怕……恐怕是他自知无法拼过太后三招而自绝的……由此看来，太后或可是是小僧五千招到一万招之敌，如若她能够窥破武道，得无上玄功步入天道，或在小僧伯仲之间。就是一定要争高下，亦非招式多寡可判定了。至于，太后的武功是否冠绝天下，小僧并不如此自负，反而正如太后所言，天底下仅三、五个人可以和她一较高低，至多不会超过十位，就算她不敌别人，要不是尸骨无存，就是不痛不痒，没有什么异状地拖上三、五所后仙逝。皇上不必为她过多的担心。”
皇上闻听枯瘦老僧不急不慢地说完这番话后，垂头陷入沉思……一会儿后，抬头注目他道：“朕听尊者如此一说，确已放心不小。”说到这里，话题一转，接着道：“那个什么‘五行尊者’竟敢冒天下之大不讳，成立‘浑天邪教’。‘浑天’二字，分明是不把皇家放在眼里！朕自闻讯后，真是寝食难安，如刺在心。老实说，朕此次放太后离宫，有假于她之手剪除这个毒瘤之意，不知尊者对此事有何看法？”
枯瘦老僧沉吟了一下后，缓缓地答道：“昔年，天下武林四分，逍遥派、沉竹门、九品堂、回声谷执武林之牛耳，逍遥派惯借尸还魂，控制其它帮会门派称霸江湖，是以，武林之中，甚少有人识得其真面目，绝大多数人都不知有这样一个门派存在！九品堂后来居上，是三百年前一场武林大会后才崛起江湖，实际上他们这个开堂立派的祖师，在那场大会上拼得功尽力竭，贼去楼空。由于他的掩饰得法，是以，当时无人窥破。事后，亦是本门一个祖师探得。是故，九品堂虽声威冠盖天下，却是个有名无实的空架子。纵有武功心法留给他的后人，但缺乏身体力行的印证与招式实样参照之下，其后人难复他们先祖之威！至于沉竹门为与世无争的一个门派，全为女子，你先祖在旧朝时偶得一见沉竹门门下的名弟子，惊为天人，偏那女子无识人的慧眼，不知你先祖后代将会背北面南，君临天下。爱上了后来创立九品堂的江昭这个奶油小生……”说到这城，略有恨意接着道：“当时本门尊长亦与你先祖订交不久，得知你先祖的这个色心色意，费尽心机，想成就你先祖的个美事，无如人算不如天算，因故功亏于溃，一拍三散。从那时起，把沉竹门下迎入你家祠堂亦是本门几百年来的一桩心愿！幸而小僧佛缘深厚，于小僧这一代完成了本门尊长的遗愿……至于本门，在江湖上无所不在！千百年来，仅你先祖撞了一个狗屎大运，当时本门一相尊长在鬼迷心窍之下和你先祖缔交……”说到这里，似不愿多谈本门之秘，用一个极富具有份量，勾引人的兴趣的话题急切地说道：“九品堂创堂的主人江昭是中了逍遥派的暗算而退出江湖归隐的。虽昔年传言他是为情归隐，不如说是为了不使逍遥派探得他的虚实而立的一个空招牌而避世！至于武学术法曾至化境的江昭，胆气都不去说它，武功方面定有独到之处，心计更是妙绝一时，江湖上有‘上者斗智，下者角力’之说。是以，江昭虽是归隐江湖，却也凭他的余威让九品堂的道统得以延续。”说到这里，略一停顿后接着缓声道：“五行尊者此人给人以极好排场与伪君子著称。六七十年来，没有一个活人见过他出手！武功高低，江湖上没有什么确切的定论！江湖上关于他的武道方面的传言，就是连空穴来风之言亦没有多少。不过，据本门弟子探报，此人武学修为很为出众，至于是否擅长道术，就无法肯定了！据小僧想来，此等人物，绝对是属于不叫的凶狗，不咬人则已，一旦发疯，实力不容低估！据小僧设想，此人武道层境和太后相比较，可能会差上一筹！只是怕他身后还有更厉害的人物……江湖亦如人性一般，有时不可以常理计！现今无实据的情况之下，小僧不敢下定语，太后是否真能如皇上的心愿。”