除了飞将军李广，汉朝最著名的抗击匈奴的英雄就是卫青和霍去病了。卫青是汉武帝的小舅子，也是汉武帝威服四夷的中兴大臣。汉自高祖以来，内乱不断，外事不举，吕后专权，屠戮功臣。直到大汉二十九年吕氏被诛，文帝继位，汉朝才真正*中兴时代。文帝二十三年，景帝十六年，为汉武帝时代累积了足够的能量。汉武帝时代从重用卫青开始，东征西讨，驱匈奴、灭朝鲜、平南越、诛大宛，可谓大汉中兴，四夷宾服。
卫青后来虽然贵为国舅，位居天下兵马大元帅。但是他的童年却很凄惨。卫青的姐姐卫子夫为武帝所宠幸，并立为皇后。在此之前，卫青是*与人私通的私生子，虽然共为一母所生，却被其他弟兄所鄙视，并被当作奴隶去放牧。卫青这段童年时期的悲惨经历，也造就了卫大将军温婉谦逊的处事风格，与他带兵多年，将士忠心，士卒用命，有一定的联系。
卫青壮年，并作为家骑，随从平阳公主。在平阳公主家，汉武帝结识了卫青的姐姐，武帝继位第二年，卫子夫入宫，并为武帝宠幸。当时的皇后很气愤，就找茬把卫青抓了起来，准备杀了卫青泄私愤。卫青的好朋友公孙兄弟冒死把他救了出来，皇帝知道这件事情后，卫青因祸得福，被任命为侍中。其后屡有升迁，公孙贺作了卫青的姐夫，公孙敖也因此得以升迁。
十年以后，汉武帝任命拜卫青为车骑将军，与公孙兄弟、李广各统兵一万出塞，进攻匈奴。五路军马唯有卫青杀敌七百余名，其余三路皆铩羽而归，公孙敖损兵七千，当斩被贬为庶民，李广更遭遇平生第一次大败，被活捉而逃回，也当斩被贬为庶民。卫青虽然杀敌不多，却是得胜还朝，免了朝廷全军覆没的尴尬。因此，卫青更加得到皇帝的信任，声威并起。其后两年，卫青以车骑将军出征匈奴，每次都能建功。
元朔五年，卫青为车骑将军第六年。汉武帝再次命令卫青率领苏建、李沮、公孙贺、李广的表哥李蔡一同出征匈奴。这一次卫青与匈奴右贤王对阵，大获全胜，右贤王逃走。右贤王以下大小官员及百姓一万五千多人俱被擒，虏的牛羊牲畜数以百万计。得胜路上，汉武帝送大将军印绶封卫青为勇武大将军。各路将军均归大将军卫青节制。
卫青作为大将军，屡次出击匈奴，前后七次出塞。最后一次也就是元狩四年合围单于大战。这一次，汉朝能战善战的将军包括老将李广，小将霍去病基本都参战了。这一次战争是汉武帝征伐匈奴最大规模的一次，也是卫青指挥作战规模最大的一次。汉朝出兵铁骑十万，另外将士随带私马四万多匹，共计十四万骑。随军运送辎重的民夫数十万人，分两路出塞。这一次要决战单于，卫青的目的是活捉单于，希望能够一劳永逸的解决北方问题。战前作了大量的情报工作。当得知单于在东线指挥作战，卫青随即与霍去病调换了出征方向，准备亲自与单于决一死战。出塞以后，卫青不断哨探前方，当得知单于的营地方向以后，卫青命令前将军李广与右将军赵食其分道从东面迂回包抄，而自己亲率大军直击单于大营。这一战，卫青打得依然很漂亮。卫青大胆以五千骑正面冲阵挑战，却分重兵左右包抄，又正巧沙尘暴袭来，单于搞不清汉军有多少，局部形成了汉军以多打少的局面。单于终于胆破，黄昏时分，趁着风沙带领一百多人连夜逃脱。卫青派轻骑连夜尾追，最终却没能够追到。此战虽然没有捉到单于，却也足以吓得单于再也不敢骚扰大汉疆界，远远迁移到了北方苦寒之地。后十四年，直到卫青去世，再也没有征伐过匈奴，匈奴也不敢犯境。卫青死后，武帝曾派公孙贺与赵破奴两次出击匈奴，二人分别出塞二千余里，竟看不到一个匈奴。
卫青虽为国舅，但是为人谦冲，决不骄横跋扈。一生对皇帝忠心不二，对属下非常严格却又赏罚分明。卫青破右贤王回来，汉武帝高兴之下给卫青的三个儿子都封了侯。但是新上任的年轻的大将军却坚辞不受，他说：这次打破匈奴，都是将士们的功劳，我的儿子还在襁褓之中，没有尺寸的功劳，有什么资格获封，陛下应该上次那些真正的有功之臣。汉武帝因此给大将军的部下封侯，封了十几个，全军上下一片欢腾。
霍去病是卫青的外甥，擅长骑射，18岁以骠姚校尉随卫青出征。他率领八百轻骑，远离大军，深入敌后数百里，斩杀两千多人，生擒单于叔父罗姑比，军功冠于全军，被封为冠军侯。封侯三年后，天子加封他为骠骑将军，率领一万铁骑从陇西出征匈奴。这一次，霍去病转战六天，穿越焉支山一千余里，跨过五个匈奴王国，与匈奴短兵相接，斩首卢胡王、折兰王，抓住浑邪王的儿子，没收修屠王的祭天金人，杀敌八千余人，军功显赫。
李广与张骞从右北平出兵的同时，霍去病与合骑侯公孙敖从北地出发，分兵合击。但公孙敖延误了会合的时机。霍去病过居延泽，抵达祁连山，深入地镜数千里。俘敌数千人，斩敌三万多人，使敌军减员十分之三。
浑邪王和休屠王大败以后，单于震怒，想杀他们两个。浑邪王和休屠王商议以后打算降汉。汉武帝怕他们诈降，就派霍去病前去接应，霍去病度河与浑邪王旌旗相望。这时候，浑邪王手下很多人看到汉军威猛，吓的掉头就跑。霍去病直入浑邪王军中，斩杀了欲逃走的八千余人，接受了投降。霍去病首先将两王送去见汉武帝，随后率领匈奴数万降卒，号称十万，渡过黄河来到长安。
元狩四年，霍去病与卫青一同出击匈奴。本来计划霍去病从东线定襄出塞，卫青率李广等从代君出塞合围单于。但是，当卫青得知单于在东线，就和霍去病对掉了方向，由霍去病从代郡出发。霍去病率领部分匈奴降卒共五万骑兵，从代郡出塞，深入一千多里与匈奴左贤王对恃。大破左贤王，追敌数千里，到达狼据胥山，在此设坛祭天。这一战，霍去病大获全胜，消灭了大量的匈奴兵卒，难得的是，霍去病深入漠北，以战养战，军中给养皆取之于敌人。这一次霍去病的军功已经超过了大将军卫青。
这一次大规模征战，迫使匈奴远迁漠北，不敢再来骚扰汉境。霍去病在这次出征后三年就病逝了，年轻有为的常胜将军就这样将星陨落。