张居正的变法被废止后，明朝一直走下坡路，宦官当权，政治黑暗，经济萧条，老百姓生活困苦。农民起义不断。到了明朝最后一个皇帝崇祯帝年间，出现了一只灭亡明朝的起义军，那就是李闯王的起义军，而闯王李自成，也成为受苦百姓心中的英雄。
崇祯帝即位的第二年，即公元1628年，陕西闹了一场*。老百姓没粮吃，连草根树皮也掘光了，只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏，照样催租逼税，叫老百姓没法忍受下去。陕西各地爆发了农民起义。
这年冬天，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。这支军队开到金县（今陕西榆林），兵士们领不到饷，闹到县衙门去。带兵的将官出来*，有个年轻兵士气愤地站出来，带领兵士们把将官和县官杀了。这个兵士就是李自成。
李自成是陕西米脂人，出生在一个农民家庭，少年时候，就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来，父亲死了，家境穷困，李自成到银川驿站里去当马夫。他待人热情，驿卒们也挺爱戴他。李自成的家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。当地有个姓艾的大地主，乘机放高利贷，想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税，就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间，姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起，姓艾的就唆使官府把他抓起来打得半死，还锁上镣铐，把他放在太阳底下晒，不让吃东西。百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树荫下，让他吃点东西，县官也不答应。这一下把群众激怒了，大家一哄而上，砸开李自成身上的镣铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。这一次，李自成在金县杀了当官的，就带着几十个兵士一起投奔王左挂领导的农民军，当上一名头领。
可是后来，王左挂禁不住明朝*厚禄的诱惑，动摇投降了。李自成只得投奔了自称“闯王”的农民起义军领袖高迎祥。高迎祥任命李自成为将，于是百姓们都称李自成为闯将。农民起义军的声势越来越大，官军到处围剿纷纷惨败。这下，崇祯帝恼羞成怒，调动了几十万大军要彻底消灭起义军。
为了对付官军围剿，高迎祥等一共十三家起义军的大小头领在荥阳开会，商量对策。荥阳大会上，大家意见不一。有的领袖认为敌人兵力太强，还是避一避再说；也有人不同意，但是也拿不出好的主意。这时候，李自成提出自己的主张。他认为起义军应该分成几路，分头出击，打破敌人的围剿。大家都觉得李自成有头脑。李自成和各路领袖经过一番商量，十三家起义军分成六路。有的拖住敌军，有的流动作战。高迎祥、李自成和另一支由张献忠领导的起义军向东打出包围圈，直取江淮地区的凤阳。凤阳是明太祖朱元璋的老家，也是明朝的中都。高迎祥、张献忠领导的起义军一路进军，势如破竹，不到十天，就打下了凤阳，把明朝皇帝的祖坟和朱元璋做过和尚的皇觉寺一把火烧了。这一着真的震动了明王朝朝廷，崇祯帝听到这消息，又急又气，下令把凤阳巡抚处死。
这次成功的行动也让崇祯帝把高迎祥的队伍看成眼中钉，千方百计要消灭他们。有一次，高迎祥带兵进攻西安。陕西巡抚孙传庭在盩厔（今陕西周至）的山谷里埋下伏兵拦击。高迎祥没有防备，经过一场激战，被捕牺牲。李自成带领留下的队伍杀了出来。大伙认为闯将李自成是高迎祥最信任的将领，加上他的武艺高强，打仗勇敢，就拥戴他接替高迎祥，做了闯王。打那以后，李闯王的名声就在远近传开了。
李闯王的威名越高，越引起明王朝的害怕和仇恨。崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成。但是因为起义军将士的英勇作战和李自成的足智多谋，多次冲破官军的包围圈。但是，另两支起义军的首领张献忠、罗汝才却接受明朝招降，李自成手下的将领也有人叛变。这使李自成的处境变得尤为困难。公元1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去。洪承畴、孙传庭事先探听到起义军的动向，在潼关附近的崇山峻岭中，布置了三道埋伏线，故意让开通向潼关的大路，引诱李自成*他们的包围圈。李自成中了敌人的计。起义军经过几天几夜的搏斗，大部分都牺牲了。李自成和他的部将刘宗敏等十七个人打退了大批敌人才冲出重重包围。他们逃到陕西东南的商洛山区，隐蔽起来。
李自成这次虽然失败了，但他还是充满信心，在商洛的山区，他白天带领部队*演，夜晚读书，以便重振旗鼓。经过几年的修整，李自成身边也聚集了几千人马。1639年夏，李自成获悉张献忠再次起义，并在罗猴山大战明军，急忙率几千人赶往罗猴山，配合张献忠作战。1*0年，李自成被明军包围在四川鱼腹山，经过殊死战斗，李自成带领起义军终于突破封锁，从湖北*河南。当时，河南正发生一场大旱灾，成千上万饥民到处*。李自成一到河南，饥民听到李闯王出山的消息，纷纷前来投奔。几个月内，队伍从五千余骑发展到十几万人。
起义军队伍壮大以后，李自成着手整顿部队，严肃纪律。同时，李自成提出“均田免赋”的口号。这个口号一提出来就得到了饥寒交迫的农民的欢迎，结果李自成的起义军每到一处都得到了当地老百姓的欢迎。1*1年1月，李自成率起义军攻破了洛阳，处斩了专以剥夺百姓而享富贵的明福王朱常洵和贪官污史土豪劣绅。之后，李自成把缴获来的数万石（一种粮食计量单位）粮食、金银数十万，都分给穷苦百姓。这一下老百姓喜笑颜开，许多青年纷纷参加了李自成的起义军，起义军一下子发展到一百多万人。1*1年年2月到1*2年11月，李自成三次攻打开封，在一次战役中，李自成亲自到前线指挥时，不幸为流箭射中左眼。1*2年7月，李自成的起义军先后攻克了14州县，歼灭明军四十余万人。到此，中原明军主力基本被歼灭。1*2年底，李自成放弃开封占领荆襄，宣布“三年不征，一人不杀”。1*4年春节，李自成宣布建立大顺国，改西安为西京。之后仅仅三个月，李自成的军队就打败了各路明军。3月16日，李自成保卫了明朝的首都北京。18日李自成攻进北京城。而明朝最后一个皇帝崇祯帝当晚在煤山上吊死了。19日上午，李自成戴白毡笠，穿蓝缥布箭衣，乘乌驳马，率大队由德胜门*皇宫，终于摧毁了统治276年的朱明王朝。沿途百姓焚香结彩，张贴标语，夹道欢迎。
可惜的是，农民军进京之后，被胜利冲昏头脑，骄傲自满，部分将领太平麻痹，没有防备清军。1*4年4月，明朝大将吴三桂降清，引清兵入关。李自成率军东征，在山海关西一片石遭到吴、清军联合夹攻，失利而归。李自成只好撤离北京，转战西安。公元1*5年，潼关被清军攻陷，李自成只好又放弃西安，南下继续斗争。5月，李自成退到湖北通山县九宫山。一天，他带领28名骑兵远离大部队到山上勘查地形，不幸遭地主乡团的袭击，李自成壮烈牺牲，时年39岁。