袁绍官渡大战之后，居住于邺城，偶感风寒，觉得身体不适，命令吕翔、许攸率领所部驻守邺城，自回南皮调养。三个月后，病情渐重，召唤诸子奔赴南皮，交代后事。
此时袁绍诸子中，袁尚、袁熙、袁潭已经长成，余子皆小。袁绍因为袁尚才能胜于两位兄长，传王位于袁尚，并让他掌管中路军兵权，统领南皮、平原、邺城、乐陵、界桥等三郡二处关隘兵马，使许攸、审配辅佐其军事，郭图辅佐其政事。命令袁谭掌管南路军兵权，掌管北海、北平、襄平三郡，使田丰辅佐。命令袁熙掌管北路军兵权，掌管晋阳、代县、易京等地，使逢纪辅佐。
袁绍临终前，对诸子道：“现今之势，金旋势力最大，曹操次之，我势最弱。所幸曹操居在中，隔断我军与金旋疆界，故而当用远交近攻之计策，联合金旋攻击曹操。你兄弟均手握重兵，须要合力御敌，共同抵抗曹军。”说毕手握身侧许攸之手指着袁尚而亡。
袁绍亡时，其所辖之地兵马共有五十余万，文丑、张合统领兵马十万屯扎于界桥，吕旷、吕翔统领兵马十万屯扎于邺城，颜良、高览统领兵马十万屯扎于北海，高干、左贤王统领兵马十万屯扎于晋阳。其余十多万兵马，分别屯扎于平原、南皮、代县等郡。
袁尚此人处事果断，见识颇为独到，执政之能，不亚于袁绍。袁尚治丧完毕，使人请袁谭、袁熙前来王丧事已毕，如今正是多事之秋，请两位兄长主持边郡军事，防止曹操乘我等大丧之际，率领重兵偷袭。弟才能与先父相差甚远，希望两位兄长鼎力相助，共保河北基业。”袁谭、袁熙因为袁尚年少接位，本来俱有不服之心，如今见袁尚语气谦和，比及未曾接位待自己还要恭敬，不好为难相责，按袁尚吩咐，分别奔赴所辖边郡不提。
袁谭、袁熙回到各自辖地，因为年长而未能接到东王大位，均心怀不平。其手下文臣武将贪图富贵，又从旁挑拨是非，袁谭、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚将令，并整顿所辖郡务，尽逐袁绍在时官吏，任命亲信代替。河北由此势力大减，袁尚遣使责问两位兄长，袁谭、袁熙均置之不理。袁尚大怒，调兵遣将欲要征伐两位兄长，为许攸劝阻。河北文官武将就此分为三党，各不相容。
曹操边郡此时边务繁杂，边事报入许都然后决断，往往贻误战机。曹操亦分封诸子，将所辖十二郡郡务分为四路，分四子分别统领。命令长子曹昂为长安王，贾诩辅佐其政事，夏候渊辅佐其军事，司马懿为军师，管辖下弁、长安、西凉、天水、安定五郡，共计十五万大军。封次子曹丕为洛阳王，钟繇辅佐其政事，曹仁辅佐其军事，邓艾为军师，管辖洛阳、弘农、壶关等地防务，共计十五万大军。封三子曹植为许昌王，荀彧辅佐其政事，张辽辅佐其军事，郭嘉为军师，管辖许昌、陈留、濮阳、谯城、官渡、定陶等地，共计兵马二十三万。封四子曹彰为徐州王，荀攸辅佐其政事，夏侯淳辅佐其军事，程昱为军师，管辖徐州、下邳、都阳等地，共计兵马十五万。诸郡官吏任免、紧要军情处理，四王均有先决后奏之权。
曹昂使夏侯渊、夏侯霸、王睿、张鲁驻守下弁，夏侯懋、蒋干驻守天水，吕虏、贾诩驻守安定，韩遂、董昭驻守西凉，自率司马懿、徐晃、王双、李典、于禁、钟会、司马师、司马孚、司马昭等驻守长安。
曹丕使曹仁、文钦、文鸯、夏侯和驻守弘农，曹纯、蒋济驻守壶关，自率邓艾、钟繇、邓忠、朱灵、张邈、贾充等人驻守洛阳。
曹植使曹真、张温驻守陈留，曹洪、郭奕驻守濮阳，郝昭、夏侯玄驻守谯城，曹休、杨修驻守官渡，王子服、夏侯德驻守定陶，自率荀彧、张辽、郭嘉、典韦、皇甫嵩、严政、吴纲、杨彪、刘岱、王浑、耿纪、陈群、孔融、蔡邑、卢植、满宠、曹睿、曹芳、司马炎、张虎等人驻守许昌。
曹彰使夏侯淳、程昱、程远志、夏侯威驻守下邳，张英、牛金、陈登驻守都阳，自率荀攸、韩馥、管亥、夏侯恩等人驻守徐州。
曹操分派诸子后，见诸子所辖地盘军政两事整理完毕，借袁尚兄弟失和的良机，调兵遣将，准备攻取河北。命令夏侯淳统军兵出都阳牵扯袁潭所部，命令曹仁出兵壶关牵扯袁熙所部，亲自率领大军十五万攻打邺城。
袁尚闻得讯息，暂且收起攻击两位兄长之心，赶赴邺城布置防务，命令文丑率领界桥守军五万紧急增援。袁尚自知没有统兵大才，命令文丑为大将，许攸为军师，吕翔、吕旷为副将，统率军事。许攸因为曹操善用离间之计，对袁尚道：“曹操其人，诡计多端，其生平好用离间计，好劫人粮道。今与其相战，慎防此两事，免为流言所误，命令大将率领重兵护送粮草，小心护卫城池，曹操必然无计可施。”
曹操因为张辽文武双全，智谋过人，委以重任，使其为前锋，率领大军五万，先行来到邺城。文丑见张辽所部兵少，欲要出城与其相战，袁尚问计许攸，许攸道：“张辽足智多谋，然而兵力不多，可以集兵与其一战，但是需防其诈谋。”
文丑调遣精兵八万，率领吕翔、吕旷等将出战。张辽遥见文丑所部，兵甲鲜明，进退有方，知道文丑训兵有方，诚为劲敌。张辽环视两军交战之地，两侧各有一座小土丘，可以埋伏兵马。与副将曹休、曹洪商议王托付我等重任，还请两公鼎力相助，大败袁尚一场，以显我大军威风。”两将俱言道：“愿听文远公调遣。”张辽命令曹休、曹洪两将各率领一万精军潜往小土丘后面埋伏，待两军相战胶粘之时，突出奇兵攻击，从文丑军两肋杀入。
张辽率领中军前往挑战，两军交锋甚为激烈。文丑拍马直取张辽，两将交战未有几合，张辽便策马往后退去，中军随之回撤。吕旷见张辽所部虽退而不乱，其所辖士兵不多，恐怕其有奇兵，向文丑自请，率领所部一万精兵殿后，文丑率领七万大军追击。
张辽退至山丘西五里处，约束众军就地结阵迎战。张辽军阵刚刚结完，文丑前军已到，两军激烈混战。张辽所部兵力较少，眼见不支之时，曹休、曹洪两将伏兵突出，从文丑所部两肋杀入。文丑军阵猝不及防，阵形被其冲乱。张辽三路夹攻，文丑所部小败一阵，幸得吕旷所部接应，军士损伤甚少。
曹操大队人马赶到后，闻知张辽以埋伏计小胜一场，重赏张辽等人。袁尚在城内闻曹军大队人马到达，率领大军出城与曹操交战。两军相持于邺城，兵力相若，势力相当，互有胜败，袁尚所部稍处下风，幸得许攸多智，文丑勇猛，方能保得城池无虞。
夏侯淳、曹仁两军亦进展不利，被袁谭、袁熙所部击退。曹操闻两路军退兵讯息，见在此久战无功，邺城防守严密，无计可施，召众人商议，郭嘉道：“袁绍虽亡，然而河北勇猛之将、智谋之士颇多。攻其急，众人合力，不易取胜。袁绍三子，俱有领地，手握重兵，日久定生内乱。袁氏三子相互争斗之日，即明公夺地之时也。”曹操省悟，退兵返回官渡。