*使命*
“周相，我曾是马贤之子马永三，但我现在姓张了，我爹是铁匠张成九，我娘也姓张，您可以去归主簿那里调阅民籍簿。”
张永三向周彦鞠了一躬，这是一个草民回答上官提问时的基本礼节，百姓与郡相，这是他心中自己与周彦之间的唯一关系。
“老夫对不住你和秀娘，可你又能让老夫如何自处呢？让周家与马家一同陪葬吗？”
年过花甲的老人像个犯错的孩子般绞着衣角，浑浊的泪水在皱纹里徘徊。
周秀娘曾是他最疼爱的小女，因此他才会亲自做主，将她嫁给郡内最有前途的后生马贤。
马贤，这个名字曾在那时响彻西部边疆，代表着一个文武双全和英姿飒爽的年轻形象。
“永三，能否拨冗，拨冗来一趟老夫家中，带上你娘，老夫想在死前能见见她，让我这个不称职的爹给她道个歉。”
张永三有些心软，但并没回答，娘十年受苦，一句都未提起过周家，他无法代娘答应周彦的请求。
他将目光从周彦身上移开，望向楚守朴。
“先生但有吩咐，学生定不推辞。”
他心里盼着能出使诸夷，不仅为了爹娘在内的奎郡一方百姓，也为了那个伤兵语焉不详的龙灵秘密，还为了打探心中念念难忘的尼舍的消息。
楚守朴正在一旁津津有味的看着周彦挥洒老泪，听见张永三的声音，回头“哦”了一声。
“嗯，我是这样计划的，如今我们并不知道魏琚何时会率狂兵西进，也不知道少季卿是否会大举配合，但以我郡兵力来看，如今进攻斗郡虽难以取胜，但襄武城城坚池深，我郡西面大片屯田可供军需，就算他倾举国之兵来攻，我们坚守两年当无问题，前提是必须放弃娄郡，将娄郡的降兵全部发往塞外开垦屯田，作战兵员只留原本的五万精兵。”
楚守朴目光转向少不凡，他有些心不在焉，目光一直盯着自己腰间的剑柄，楚守朴干咳两声以示提醒，少不凡这才回过神来。
“都按楚先生说的办，孤往后只管行军作战。”
楚守朴点了点头，如今的情势之下，已顾不得那么多谦让了。
“这两年之内，我们需要联盟诸夷以获得扩充实力，北通胡域让他们南下骚扰斗郡，这样才能有争夺天下的机会。”
“胡域交给归主簿，你从小生长在胡域都护府，地理熟稔，通晓胡语，我们要结交的是离中土最近的黑池和柔郎两国，但凡钱财通商之类的要求统统可以答应，此去须北上穿越斗郡，我建议你扮作商队，如今大战未起，边境尚未封锁，事不宜迟，你三日内便需动身。”
归心定站了起来，却未作答复，躬身望着少不凡，见得少不凡挥了挥手，他才向楚守朴抱拳回应。
“全凭楚先生吩咐，我这就去收拾应用之物，明日内交接郡内钱粮账册，后天一早出发。”
归心定匆匆离去，楚守朴开始对张永三做安排。
“永三，你机智过人，也颇识大体，你去诸夷部落须要注意几点…”
“不可，楚先生，不可让永三犯险，老夫已对不起他娘，此去塞外艰险重重，他一个孩子如何保全？”
周彦拍着身前的案几高声打断，满面的白须颤动不已。
“那就有劳周相跑一趟？周相为人八面玲珑，定能使诸夷心悦诚服。”
楚守朴似笑非笑的反唇相讥。
“你！咳咳咳。”
周彦似被这番话气的咳嗽不止，捶着胸口好一阵才平静下来。
“老夫年事已高，老骨头扔了倒不可惜，只怕误了王上的大事。”
楚守朴没再理他，这老滑头理民治政是个能臣，辅佐三代奎郡王也是忠心无二，但他明哲保身时的做作举动时总让楚守朴难以忍受。
“永三，此次你去往塞外目的是和谈，筹码是整个浊湟流域，郡里只能给你符节，不能派兵与你随行，记得少带钱粮多带饮水，尽量打猎充饥，避免夷人见财起意，你先要赶去子母湖畔结纳牛零部，他们的族长麻奴是诸夷联盟的盟主，路上记得绕过鬼羊部和狐狼部的领地，这两部民风凶悍敌视中土，一定避免和他们起冲突。”
他说着面露忧伤之色。
“我也只能给你交代这么多了，可惜诸夷部落前些年一直被我奎郡大兵驱逐，如今我也不知道他们的准确位置，只能祝你一路化险为夷了。”
“先生放心，学生会先搜集些情报，然后尽快动身出发，有大金相随，学生一定不辱使命。”
张永三宽慰楚守朴道。
*话别*
“要我说，永三也快十五了，是该出去闯闯了，这兵荒马乱的年月，说不定塞外比襄武城还安全些。”
饭桌前，张铁匠握着娘的手安慰倒，她听张永三说起要出使诸夷的事之后，便只是低着头默默流泪，一句话也不说，一口菜也没吃。
她这一生失去了太多东西，只剩下了张永三和这个意外得来的家，她愿意舍弃生命保护他们，但她没想到的是，张永三为了保护她们，竟已经一次又一次的赌上了生命。
“娘，别难过了，儿子吉人自有天相，参郡这么多变故不也没把我怎样。”
张永三坐去娘身旁双手搭在她腿上，张二七也站起身子不住的给她夹菜。
“去吧。”
娘忽然抬起头擦了擦泪水，斩钉截铁的说出这两个字，本在绞尽脑汁设法安慰的三人立刻面面相觑。
“娘…”“秀娘你…”“吃…菜…”
三个男人一时竟都不知道该说些什么。
“娘是难过自己没有能力保护你，这乱世来的太快太急，娘还难过上天不公，把你降生在这样的年景，但看着听着你经历的这些事，娘知道你已是个堂堂男子汉了，已能像书中那些英雄一样明辨善恶了，若此刻阻止你挺身而出，便是娘枉教你读了这些书了。”
张永三心中五味杂陈，娘伸手拍了拍他的头。
“娘只要答应一件事，遇事永远先顾着自己的性命，保护好自己才能保护别人。”
张永三没点头，他不知道如何应允娘的嘱咐，好几次的性命之虞，似乎都是一瞬间的自然反应，一瞬间觉得如果不豁出性命，便会丢掉比性命更重要的东西，至于是什么东西，自己也难以说清。
“多吃些菜，马上一年半载都吃不到你娘烧的菜了。”
张铁匠看见张永三和他娘有些僵持，赶紧把菜碗推到他面前打圆场。
张二七三两口扒拉完碗里的饭，没顾得上擦嘴，也没和他们打招呼，急匆匆的跑了出去。
张永三吃了两口，也披上外衣准备出门，他要去向少不渝打听伤兵的所在，他也许知道牛零部的具体方位。
“永三贤弟。”
门栓被拍动的声音和一个有气无力的声音一起传来，张永三向门外望去，门边站着双臂拄拐的魏瑾。
“魏公子，你身子骨还没好利索，这大冷天怎么跑来了。”
张永三还没来得及上前相迎，张铁匠已快步过去扶住了魏瑾，他对魏瑾舍命夺回金书一直心存感激。
魏瑾勉力弯下腰表示感谢，边随着张铁匠往屋里走边对张永三说道：
“永三贤弟，此去诸夷出使之时，请允许我魏瑾做你的护卫。”
“魏公子你可别闹了，你堂堂白虎卫都尉，怎能给我家永三这小孩子当护卫，你还是养好身体为重。”
张铁匠哂笑着扶着他走到屋内暖炉边的椅子旁，娘快步拿了个软垫铺在椅面上。
“多谢伯父伯母关心，我龙灵已疏通了五成，伤口愈合远快于常人，加上归主簿配的那些灵丹妙药，不出五日一定能痊可了，再说，这一路艰险...”
“求之不得，若得魏大哥襄助，这一路定是顺若坦途。”
张永三不待他说完，已是一口答应，他心里如明镜一般，若是有谁比他更想找到尼舍，一定非魏瑾莫属，加上他那永不言弃的性格，就算自己不答应，他克服千难万险也一定会寻去牛零部。
“魏大哥，你先在家里稍坐，我得出门一趟，尝尝我娘做的红烧羊肉，塞外可没有这等美味。”
他冲魏瑾拱了拱手，自顾自的跑了出去，留下准备了一肚子说辞的魏瑾在椅子上错愕不已