乡试进场的规矩与院试大同小异，都需经过核对身份、检查考篮、赤身搜身等就几道程序，区别在于乡试检查的程度更严更苛刻。

负责核对身份的是个八字胡，冷冷的没有多余表情，眼神犀利如刀。他拿着纪午的文书多看了两眼。文书上写着“身长劲瘦，温润俊秀，皮肤白细，眼小狭长”，再看本人，皮肤哪里是又白又细，明明是个烂白菜的颜色，又糙又黄，瞧着也没多俊秀嘛！

检查考蓝物品的官差一共有三个。轮到纪午递上考篮，他动作有些僵硬，悄悄地低下头。

“咳咳咳……呸呸，香死我了！”

官差的动作一贯粗鲁，弄得香粉洒了一桌子，空气里尽是廉价的脂粉味，周遭的官差和考生纷纷捂着口鼻，看傻子一样看着臊红了脸的纪午。

“这人脑子有毛病吧，考试还带着女人家的香粉！”

“私底下肯定有见不得的癖好，比如学戏子旦角之类的”

……

到处都有士兵把守，学子们不敢大声议论，只轻声嚼舌，跟蚊子叫似的。

检查过关了，纪午在众人鄙视的目光里入了场，他却不知道，自己的行径已然引起了考官的注意，同考国子监祭酒黄忠生大人在主考官的示意下吩咐道:

“这个河化布政使司来的书生要着重监督，派人盯紧了，一天十二个时辰一刻也不能离了眼，一旦发现他有作弊的苗头，立刻上重枷！”

主考官礼部左侍郎孟祥抚须道:“堂堂七尺男儿竟然爱好脂粉，连考试都离不得，真是世风日下！”

其余考官纷纷点头附和。

考官训话时间，所有考生站在空院里，地方小，个个几乎是前胸贴后背的站着，只纪午例外，他的前后都很宽松，原因是从他身上散发着呛人的香味，没人愿意挨着他站。纪午也不好过，味道太浓让他老想打喷嚏。

“都怪兰丫贪便宜，买了这么劣质的香粉，香个屁，根本就是臭的。”

为了分散注意力，他踮起脚观察上面的考官们。乡试的考官有主考三人，同考六人，提调一人，其他官员若干。此次南直隶的主考是礼部左侍郎孟祥、东阁大学士米东来、翰林学士葛徽，纪午研究过三位主考的文章，文风各不相同，孟大人深谙中庸之道，米大人文风简朴，指意犀利，葛大人好词藻华丽，且主张文章应多用典故，至少有五个典故。据说曾经有举人向葛大人自荐，就因为文章里用到的典故太少而被批文不成文，那举人不堪受辱，一头撞死在了葛府门前的石狮上。

如何讨好迎逢风格迥异的三位考官，成了纪午的难题。

发卷。考生依次领取考卷，一同拿到手的还有一个木牌，纪午牌子上写着“愚字一百五十五号”。

“阿弥陀佛！佛祖保佑！”，祈祷自己这回能转运，千万别再坐到臭号去了。

纪午拿着木牌双手合十，一路嘀咕，惹得他前面的士兵横眉怒目。

“考场规矩，不得喧哗！”

我这么小的声音也能算作喧哗吗？为何我要被士兵看押着走，其他人却不用？我是犯人？

走过五条考舍巷道，纪午终于坐进了他的臭号里，面无表情。看来平时不烧香临时拜佛是不管用的，好在他早有准备。没错，他准备的秘密武器正是令他颜面扫地的香粉。

纪午没忙着开卷，他首先做的是把香粉洒在三尺号舍的每个角落，香味瞬间蔓延在空气里，整个愚字号都弥漫着一股浓郁的脂粉味，比勾栏院更甚。

“啊切，啊切”

“啊切”

一时间，弄得愚字号的考生叫苦连连。

研磨，开卷，润笔，提笔，纪午在考卷抬头写上自己的具体信息，诸如姓名籍贯，直属三代之类。

阅题。先检查了试卷是否齐全，数了数共二十页，他微微一笑，不多不少刚刚好。接下来便是看题了，乡试三场，第一场考时文和诗词，其中时文七篇，试词两首。

第二场考论与廷文。其中政论文一篇，律法判词五篇，公文一篇。公文，是之前府试、院试所不曾涉及的，所谓公文，即朝廷所用的文体形式，乡试的要求是诏、表、诰任选其一。

第三场考策论和数算。策论五篇，其中方略策一篇，时务策四篇，数算题两道。

乡试考题量大，分值却并不均等时文、诗词、政论文、策问占了十之八九，公文、判词、数算所占不过一二。

审完题，纪午略感遗憾地自言自语:“难怪那么多秀才终其一生也中不了举，考题又多又杂又难，要是还考帖经和墨义就好了，那多简单啊！”，帖经和墨义是最简单题，只要会背书就会答题，所以乡试和会试都不会有那么简单的题。

“不准说话，否则逐你出考场！”士兵把矮门敲得咚咚响，凶神恶煞地冲纪午吼道。

纪午被突如其来的声响吓了一跳，笔掉落桌面，乌黑的墨汁四溅，溅在雪白的草稿纸上，呈星星点点的小雪花状。纪午被吓了个半死，冒了一头冷汗。要是墨汁溅在答卷上他就完了，答题的规矩是卷面工整、字迹清楚、无污迹无涂改，否则将作弃卷处理。更严重的是怕有人借题发挥，景厉元年新帝即位，大赦天下，加开恩科，会试时有考生污了考卷，被当时的总裁治了藐视科场之罪，被革除了功名，剥夺其终身的下场资格，杖责五十。不可谓不惨！

回过神来的纪午虚着眼瞪着那士兵的背影，目光阴鸷，须臾便收回目光，开始审时文题。

第一题曰:“一乡之善士斯友一乡之善士，一国之善士，天下之善士斯友天下之善士”。

纪午闭目沉思了一一炷香时间，才在草稿纸上下笔。这是一道三扇递串题出自《孟子章句集注。万章下》，其原文为:“孟子谓万章曰:‘一乡之善士斯友一乡之善士，一国之善士斯友一国之善士，天下之善士斯友天下之善士。以友天下之善士为不足，又尚论古之人。颂其诗，读其书，不知其人，可乎是以论其世也。是尚友也。’”

纪午擅时文策论，这一题并不难，不过一盏茶功夫便破好了题，之后沉浸题海，奋笔疾书，连空气里刺鼻的味道都忽略了。

可惜纪午对面的考生没那么好定力，被屎_尿混着香粉的味道熏得面色发青，一脸烦躁。

第一天，纪午一共写了三篇时文，夜里气温骤降，他没像大多考生那样点烛答题，吃过晚饭后他便蜷缩在三尺长的简易床板上闭目养神，脑中在破第四道时文题，不知不觉就睡熟了去。

天刚蒙蒙亮，纪午正睡得酣，突然被一阵哭嚎惊醒。

“啊着火了，我的卷子！我的卷子！”

朦朦胧胧睁开眼睛，原来是纪午对面的号舍出事了。那考生灰发白须，约摸四五十的年纪，睡得晚起得早，急于做题，不慎把烛火打倒了，刚好倒在答卷上，将试卷烧毁，那考生拼尽全力也只抢下试卷一角。

纪午的瞌睡完全醒了，他为那人感到惋惜，昨日考试第一天，那人下笔成章，胸有成竹，想必定是腹有诗书的有才之士，竟然被烛火回来今科考试，实在可惜！

同时提醒自己，考场中一举一动都要慎之又慎，切不可重蹈他人覆辙。

纪午低头穿袄子的时候，对面那考生被驱出了考场，纪午如果在此时抬头，一定能见到对方满怀恨意的眼睛，一定能有所防范，免去终其一生都无法释怀的伤害。

余后几日，陆续有体力不支的考生被抬出考场，纪午之前晕船伤了元气，虽然考前用药和吃食调理了十日，但体力到底不如从前，他在第七日考第三场的时候就出现了胸闷气短的症状。

他把兰丫特意为他准备的酸菜拿了出来，酸菜捂久了有一股怪味儿，纪午也不在乎，闭着眼嚼了一嘴酸菜。酸得他直打哆嗦，立刻精神了不少。

第三场最要紧的是策论，五道策论，一题比一题难。其中第四道时务策曰:“有征无战，道存制御之机；恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启；樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，书箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹画，兹理何从？”

体力渐怠，脑子也没平日灵光，这道题他解题解了两个时辰。考官出这题主要是问如何通过外交努力，与边境的藩虏罢战息兵。这道题既考察考生们对大郓朝军事和外交的关心与了解程度，也能看出考生处理国家大事的实际能力。

说到外交，纪午首先想到的就是战国时期有名的纵横家、外交家、谋略家张仪，在诸国割据、交战频发的乱世，奉行“上善伐交”，用外交手段为国取利，何其壮哉！

找到了思路，成文就快了，正午时候，纪午便将所有策论题全部答完。今日是八月十七，乡试的最后一天，此时距离交卷还剩两个半时辰，他还剩下数算题未答。

何其幸运，他最擅数算，要是剩下的是诗词题他就完蛋了，因为给他一下午他也做不出两首好诗，可两道数算题，他一个时辰都用不了。果然，乡试的数算题在纪午看来很简单，都是姜二曾经命他反复做过的类型题。

铜锣声哐哐响，乡试结束，封卷。