周敬王三十四年，吴王夫差欲北上伐齐，争霸中原，开邗沟通江淮水道，于蜀冈古邗邑之地筑起一座城池，名曰邗城。
大秦并吞六国，一统九州之地，广置天下郡县，邗城便改设为广陵县。历朝历代以来，又曾更名为陵郡、广陵县、南兖州、东广州、吴州，隋开皇九年始称为扬州。
几度轮回，自隋之后，江都郡、邗州、广陵郡、江都府、淮海府、维扬府等名称，也曾交替浮沉于史书的记载之中，直到元至正二十六年，方才恢复扬州府之名，沿用至今。
扬州府辖内有三州七县，西面与南京比邻，距其二百二十里之遥；南面临长江，与镇江府惟有一江之隔；东面乃与泰州府接壤；北面接淮阴府与盐城府。
唐人陈子龙曾著「扬州’道：‘淮海名都极望遥，江南隐见隔南朝。青山半映瓜洲树，芳草斜连扬子桥。隋苑楼台迷晓雾，吴宫花月送春潮。汴河尽是新栽柳，依旧东风恨未消。’
扬州盛景天下闻名，追溯其因由则是得益于二物，其中之一便是隋朝开通的京杭大运河。
若说起隋炀帝其人，当真可算是古今天下第一荒淫之君主，兼又奢侈无度，急功好利，残酷猜忌。暴君昏君该有的、应有的所有特征，在他身上无一不得以体现。
远征高丽，赋役繁苛，广征天下绝色，这等暴政不必尽叙。为了一睹江南之美景，又不影响自己的享乐，乃召集天下工匠，修建了从东都洛阳，一直到当时的江都，亦就是如今的扬州府，全长两千多里的人工运河。
沿途还建有行宫四十余座，以便他游玩之时亦能享受奢侈无度的宫廷生活。
虽说这位旷古绝今的败家君主，生生将一个原本十分稳固的王朝拖向了灭亡，可他留下的这条大运河，却在后世发挥了深远的影响。
乃至于时人甚至揣测，他建此运河的原因，原本就是为了缓解南北朝以来江南江北严重对立的局面。
不论是有心为之，又或是无心插柳，这都不过是后世之人茶余饭后的揣测而已。总而言之，由此之后扬州逐步成为水路枢纽，成为东南繁华都会和重要港埠，进而富甲天下，声名远播神州内外。满身污浊的隋炀帝总算是为扬州百姓们做下一件千古益事。
仅此运河一样，尚不足以使扬州府有今日之盛，而另一样便是盐。
不论是落户于泰州的两淮都转运盐使司衙门，还是分布在盐城、淮南、泰州的二十几处盐场，皆是安扎在扬州府比邻的州府境内。
扬州府虽说本身并不盛产食盐，可是能将盐与水运这两样和谐搭配起来的，在这附近的州府之中，除了扬州之外实不做他想，是以扬州府也就渐渐成为了两淮盐场的集散之地。再加上扬州城的富丽繁华，软红十丈，本身就吸引着那些贪慕享乐的富商们，是以两淮盐商大多驻扎于此，以扬州作为他们行销九州的第一站。
上回说到文定于万般无奈之下，接受了父母家人的安排，娶了那位任世叔的女儿为妻。这桩婚事不但让文定倍受煎熬，也让那任雅楠悲痛万分，大婚的第二日两人便是冷漠开场，谁也不愿搭理对方，夫妻间的气氛相当尴尬。
幸得汉口分店的三掌柜李强为文定带来了东家的口信，铺子里有事让他立即赶回去，文定这才得以脱离那气闷的家。
待他回到汉口镇之后，知晓了他婚事的掌柜伙计们还纷纷向他恭贺，真是叫文定心中叫苦不迭。
不敢怠慢，文定拜见了东家，这才得知东家为自己安排了一次远行，目的地就是扬州，且十分的紧急。若不是如此，章传福也犯不着差人去打搅新婚中的文定，对此他还感到十分歉意，许诺待文定从扬州回来之后，定然让他好生歇息一段日子。
只是东家哪里知道，文定感激他还来不及呢！如何会心生不平？不曾拖延些许工夫，待东家将此行肩负的几件差事交代仔细后，文定便连夜收拾行装，隔日便登上了下扬州的航船。随行的不但有自家的两个伙计，还有丰恒盐行的沈老板。
此行的几件差使中，顶重要的一件便是与这沈老板有关，若不是沈老板一定要让文定去一趟，还没有这扬州之行。至于究竟是何等要事须得用上文定，后情自有解说，此处说来未免累赘，容后再详加表述。
北人车马，南人舟楫，这似乎是天性使然，又或是说一方水土，养活了一方之人的生活习性，若是让那些北方粗犷的汉子，在起伏不定的舟船之上挨过十数日，那腹中的动静必然也跟翻江倒海似的；若是让文定他们在颠簸的车马上赶路，准保也是要脱去好几层皮。
上千里的路程，好在有长江这条黄金般的水道可以直通维扬城郭之下，文定他们大可不必奔波受苦，只须安安稳稳的坐在客船之内，一边欣赏着沿岸的山水风光，一边静等扬州的临近。
走水路比起在陆地上赶路不但要方便舒适的多，还可以让游子保有闲暇的心情与充裕的时光。
那沈立行沈老板也是一位颇有家学渊源的儒雅之人，一路上，文定与沈立行时常促膝交谈，品诗赏词，倒也十分雅致。
徽州之地，于南宋之时曾出过一位儒学大家──新安朱熹，乃是继先秦诸贤之后，又一位对后世之人影响深远的大儒，而朱子之学也成为徽州后世子孙世代相传的至理祖训。但凡是六经传注，没有经过朱熹论定认可者，父兄长辈或馆师是决计不予传授，子弟们亦不能习研，可见徽州子弟对朱熹的尊崇。
而徽州商人更是看重朱子之学，向来将其奉为无上准则，不但是生活上，就是经商之时也是如此。在这十几日的水程中，文定由沈立行那里受益良多。
一路闲暇，一路畅谈，终于到了扬州的码头。
宽阔的河面之上帆影蔽天，舟楫穿梭，繁忙的景象与汉口镇码头极其相似，不过文定知道二者的不同。汉口镇由形成到扩展，全是出自商人百姓之手，所以汉口码头更多的只是为商民所利用，即便是如今那般兴盛，朝廷上连县衙也不曾设置一处，依旧是隶属于一水之隔的汉阳县。
而扬州则不同，近两千年的古城，自古便是府衙之所在，附近的州县具是在其治下。再加上又有了这条贯穿南北的运河，自从它建成之初，便在历代朝廷之中扮演着极其重要的角色，那些北上的船只，正是源源不断的为京畿之地输送着南方的粮食物资。是以扬州之地，历来也是为朝廷所看重，在这方面而言，汉口与之相比，可说是一为天上，一为地下。
文定在沈立行沈老板的陪同之下，步下舟船，登上了心中那仰慕已久的扬州城。
同行的二人，心情却是两般。
文定这厢对扬州的认识，向来只是存在于画卷、诗词之中，多的是美妙的憧憬，少的是切实的认知；沈立行则完全是另一番感受，他本就是扬州附近人氏，从小又是在扬州府生长，对维扬的熟悉堪比故乡新安。
这些年来，沈立行在外奔波，来去匆匆，多少次午夜梦回，也曾回到过这扬州，如今站在码头上左顾右盼，感觉特别的真切。禁不住心底的激动，默默念道：扬州，久违了。
一踏上码头，沈立行就按捺不住自己心中的兴奋，频频向文定介绍道：‘文定，你看，这就是我们扬州出名的东郭码头。如何？此刻知道我与你所言不虚吧！比起汉口镇的码头来，扬州码头更添几分气势。’
‘确实不凡。’文定发自内心的赞叹起来。
码头之上，早已有数人迎了上来，其中一位年纪约有三十好几，一马当先恭敬的道：‘表老爷，可看见您了，小的们已经守候多时了。’
见到了来人，沈立行显得也是十分亲切，笑道：‘林松，是你家老爷让你们来接我的吗？’
‘正是，正是。’林松答道：‘老爷收到您的来信，算准您是这两日回来，特意命小的们在码头守候，果然就让老爷说准了。’
说到自家的老爷，林松脸上是布满了崇敬，那股自豪之情，让旁人一望便能了然于心。
沈立行转过头向文定笑道：‘我这个表兄就是这样，任何事都安排得妥妥当当，让人无可挑剔。’接着又为他们介绍道：‘林松，这位就是我从汉口镇特意请来的源生当柳朝奉。’
‘竟会有如此年轻的朝奉。’林松颇有些惊奇的道：‘老爷交代还会有一位朝奉与您一同回来之时，小的还以为来的将是一位老先生，万万没想到，看起来比起小的还要年轻十来岁。’
‘林松，记得要给我好生招呼柳朝奉，别看柳朝奉年轻，却有着一肚子的本事，还是刘选福老先生的弟子呢！’初次与文定见面之时，沈立行脑中闪过的念头也是与林松眼下大致无二，对文定如今的成就感到不可思议。后来接触的多了，也就慢慢试出文定的深浅了。
‘这个自然是小的分内之事，日后要多向柳朝奉讨教讨教。’
‘岂敢，岂敢。’文定忙道：‘沈老板过誉了。’彼此间寒暄了几句。
‘表老爷、柳朝奉这边请。’彼此算是介绍了一遍之后，林松将他们引到码头上，那儿早已有两顶轿子备着。
东家在出发之前便有交代，此行一切事宜皆听从沈老板安排，文定也就客随主便，不曾推辞。
文定禁不住心中那份好奇，轿子一上路便掀起轿帘，向外面的街景望去。扬州的繁华简直让人目不暇接，有的是各色各样的店铺，有的是形形色色的路人。凤台沙苑林立，舟桥流水交纵其间，如此美轮美奂的城市，文定感觉自己当真是到了人间圣境。
记不清穿梭过了多少的街巷，依稀中文定只觉得，初时见到的多是热闹的街景，雅致的酒肆茶楼，沿街嬉闹的童子，描眉画眼，傅粉施朱结伴出游的俊俏女子，三两同行，侃侃而谈的书生。到后来，从轿帘处见到的景物，渐渐地由热闹换成了恬静，五花八门，参差错落的铺面换成了一座座庄严的宅门，嬉笑放纵的游人也换成了一个个表情谨慎的家丁仆人，轿子终于停在一座高大的府门之前。
文定暗念道这定是扬州富商们云集之地，下轿后，文定抬头望去，宅子的匾额上写著「汪府’二字。无须通报，文定随着沈老板缓缓的步入府中，林松则先一步进去回报于他家主子。
穿过了长廊、假山、荷花池、小桥、竹林，来到会客厅。从步入汪园之始，文定便感到极大的震撼，一路过来所见到的景物，让他是心醉魂迷，禁不住着意放慢脚下的步伐，生恐错过这宅院里的景色。
早在汉口之时，文定便常听人说起苏杭、扬州一带的园林冠于天下，来此之前，心里预先已有了一定的准备，可到底还是被眼前的景物震住了。
曲折幽深，引人入胜，跌宕多姿的叠石，看似随意的几株青竹，其实又使得园林之中平添雅致。一些石块平落于水中，形成线，又或是排成道，使人能蹑步而行，听沈立行言道，这种石桥唤作‘汀步桥’，取其点其步石之意。
似桥非桥，似石非石，既有渡桥之意境，又无架桥之固形，既有人工的巧作，更有归于自然的滋味，让文定如何能不为之折服。
这庭院家宅之地竟可以建成如斯光景，主人家婉约细腻之情致可见一斑。
待到文定他们来到会客厅之时，林松已守候在一旁，说道：‘表老爷，我们老爷方才在书房练字，嘱咐让您稍候一会，待他净手之后便出来见客。’
‘嗯，知道了。’沈立行在汪家算得上半个主人，招呼文定道：‘文定坐呀！’林松则指使着下人们奉茶。
不消半盏茶的工夫，由后宅步进一位四十岁左右的中年人，身着棕色锦绣长袍，一脸肃然之色，眉宇间充斥着一股不怒而威的魄力，让厅里的诸人不自觉的受制于他的目光之下。不用细研，文定便能肯定此人一定是那位天下第一盐商汪元海。众人皆安静的一言不发，就连沈老板这个表弟也是如此。
‘立行，几时到的？’迳直入坐主位后，汪元海平淡的望了客座上的表弟一眼。
一向善谈的沈老板在汪元海面前则完全是另一番情形，谨小慎微的答道：‘多蒙表兄关心，刚刚下船。’
‘哦，汉口那边的事都处理妥善了吧？’
‘多亏表兄费心，已经无碍了。’说的轻松，可沈老板额头上已经有微微的汗渍溢了出来。
汪元海望了望与沈老板同来的文定，原本平淡的神色似乎有些不悦，缓缓地质问道：‘我让人带去的信，你收到没有？’
‘收到了，收到了。’沈立行料知表兄见到文定后必有此疑问，解释道：‘表兄信上嘱咐之事，我不敢大意，只是奈何那刘选福老朝奉已经退居闲园，不肯再出山。’说着一指文定，向他介绍道：‘这位柳朝奉乃是刘选福朝奉嫡传弟子，深得老朝奉真传，也是如今源生当铺的当家朝奉，小弟费了好些口舌才向章老板借了过来。文定，这位就是汪大老板，也是在下的表兄。’
文定拱手敬道：‘见过汪老板。’
汪元海打量了年轻的文定一眼，向文定质疑的问道：‘柳朝奉是吧！别怪我说话不客气，你今年贵庚？’
他言下之意就是怀疑文定的能力，这些年来，类似眼前的情景，文定也经历不止一两次了。只听他不卑不亢的回道：‘不敢言贵，小可生于辛亥年间，到今年是二十有一。’
‘二十一岁？’汪元海暖昧的轻笑了笑，然后向站立一旁的林松吩咐道：‘林松，带这位柳朝奉下去安顿。’
‘是。’林松来到文定面前，说道：‘柳朝奉，请随在下来。’
时至今日，文定自信可以胜任鉴别古物的差使，可如果事主不信服自己，纵然如何争辩也不过是枉然。既然连送客的姿态也已经做出来了，文定也不扭捏迟疑，起身向堂上二位匆匆作别，便要转身离去。
这下可把沈立行给急坏了，自己费了好大波折才说通章传福将文定借来两个月，光是在舟船之上就待了十数日，若是初一见面就让文定下不了台，不但是对文定说不过去，就是自己的面子也挂不住呀！
沈立行赶紧起身拽住文定的手臂，道：‘别忙，别忙。’扭过头向汪元海道：‘表兄，这柳朝奉年纪虽轻，在古董鉴定上的功力却深得刘老先生的真传。若然不是如此，又怎会以弱冠之年，便主持了那享有百年声誉的源生当铺呢！如今柳朝奉不但是在汉口镇声名赫赫，就是整个荆楚之地也是广有流传。’
这些话显然还不足以打动汪元海，其神情依旧是将信将疑。
不得已，沈立行又引证道：‘别人如何看如何说，表兄或许还会有疑虑，可那燕记船行燕老板的底细，你向来是清楚不过的了。就连他老兄对柳朝奉一贯也是推崇倍至，这总能打消你心中的顾虑了吧！’
沈立行提到燕行舟燕老板之后，真的让汪某人心中认真了起来。旁的人如何他不知道也就罢了，燕行舟与他几十年的交情，彼此间的为人性情都是极为相熟的，知晓其极为厌恶违心之言，也犯不着为了一个无甚背景的年轻人而勉强自己。
汪元海慎重其事的向文定询问道：‘恕我直言，瞧你年纪轻轻，如何就能比得过那些个久于历练的行家里手呢？’
这汪老板当真是一点忌讳也不讲，文定淡淡一笑道：‘鉴别古物乃是一门博大精深的学问，小可岂敢贸然自夸，也未曾有说自己比得过同行之人，更别说那些个前辈了。’
不顾沈立行不住的给自己打眼色，文定依然故我的谦恭。不能因为要博取他人的信任，就不切实际的夸夸其谈，这种事他是决计也做不出来。
沈立行暗道一声不好，看来这件事要砸了。
然而那汪某人却不这么想，反倒是首次饶有兴趣，上上下下的观察了文定一会儿，又问道：‘那你又是如何觉得自己能够胜任其责呢？’
‘古物的鉴定，除了要有精湛的眼力，深厚的功底之外，紧要的便是要博物洽闻，观察细微之处、厘毫之间的破绽。须知鉴别者与仿造者，二者之间存有一种博弈干系，由盛唐之后，造伪人之行列愈广，分工愈细致，工艺日渐纯熟，其针对者便是旧日所奉行之识别技巧，是以单单依照旧日识别之技，早已不能分辨出其中真伪。’
造伪人与识别人之间，就好像是道高一尺，魔高一丈似的。你方创出新技艺，我方便要寻出新破绽，然后我方再去弥补，在你来我往的博弈间，促进了各自行业的精进，非是如此，彼此也难以保全其饭碗。
汪某人此刻听出了些许的滋味，又接着道：‘你且来说说当今若是要辨识书画之物，须得要经过哪几道工序，又如何才能分辨得出真伪来？’
‘首先是书画朝代的社会气息，与书画者本身的风格，这亦是最难伪造的。后人所做赝品多少都会自带其笔风，以及后世社会细微的影响，常常连自己也不曾察觉到。且作画者依照年岁阶段的不同，笔风也会有较大变化，仿人一时之笔便已是艰难，若是仿不同阶段之笔风，又不至于前后颠倒，则是难上加难。若是这些都可以做到天衣无缝，那仿作者亦可算是一位大家，自不屑于临摹他人。’
学画习字之人，皆是由临摹入手，最先临摹的便是自己的授业之师，再是古人的名著佳作，打下扎实的功底之后，方才开始自己的创新之路。许多误入歧途之辈则是从临摹到仿作，进而到伪作。
‘接下来呢？’作为徽商翘首的汪元海，对书画一道兴致也是十分高。
‘再则便是旁证，从印章、题跋、著录、别字，到年月、避讳、款识，一样样都得仔细辨认，这些细微之处，常常就是造伪者疏忽的地方。’
一旁沈立行插嘴问道：‘纸张与墨渍，难道不是衡量的标准之一吗？’别人也曾向他说起过字画方面的种种，对于不同的纸张与墨渍，从小习书的他自然是相当有印象。
‘纸张与墨渍自然也是其中之一。’文定慢慢辩说道：‘只是太过明显，仿作者若是连这些也不曾考虑进去，只能说明其人手法生疏，水平有限的紧。如今仿作者大多数人成群，一攻画工，一攻印章，一攻诗文，分工极细，所用绢本、纸本皆是由同时期的廉作上裁剪下来，砚台也是旧时之物，是以我们后人看来，自是没有破绽。’
在场诸人暗自惊心，这些造伪之人，果真也是煞费了一番苦心。其实文定不过只是为他们揭示一二罢了，那些伪作之人的伎俩远不止如此。例如还有一班人将古时无甚名气的廉画买来，往往将原款去掉，而改成同时期的新款。
唐、宋、元许多名家落款甚小，且字数皆不多，有的还题写在极边缘之处。作伪者往往要斟酌其情形，可裁去的则裁去，可挖去的则挖除，然后再补题款字。其裁剪近似，都不会露出伪制的痕迹。又因为旧书画年代甚是久远，通常情况下对其残缺部分填补均属正常，无人会以此类情形来判别古书画的真伪。
这样一来，原本极是价廉之画便价值倍增，甚至于连增数十倍、上百倍。
汪元海沉吟了一阵，似乎还在考虑之中，忽然目光一亮，道：‘耳听为虚，眼见为实，林松……’
‘老爷，有何吩咐？’
‘去书房，将我右边架子上的那卷画轴拿来，让我们当场试试柳朝奉的功力如何。’
‘是。’