严嵩身材清瘦、两肩下压，颈背微躬使他高挑的身材有失玉树临风。他面貌白俊、五官紧凑、须髯稀疏，心底的机灵从不外显。眉宇间的那两道深沟儿，却没有能隐藏住他生了一个爱动脑筋的头脑。严嵩见机走出朝班“启奏万岁”，这个声音是大家既熟悉而又感到陌生。说它陌生是因为严嵩在朝议中很少发言，说它熟悉是因为严嵩的嗓音清亮，和宫廷宦官的吆喝有几分相似。严嵩并不是太监，但是他的嗓音就是像太监那般尖细。
严嵩先喊了那么一嗓子，又压了压声音才接着说道：“启奏万岁，天子居于大位，当然不可以置生身父母于不顾。为臣者，列举往例欺蒙圣上，终将致万岁于不孝。‘天下有道，礼乐自天子出’，为臣者，枉议礼法乃僭越之举。圣人缘人情以制礼，今圣上因人情而为之，有何不可？为臣者，当有景仰皇上纯孝之心的本分。
“说什么汉哀帝、宋英宗这样的先例，那是因为汉成帝和宋仁宗没有儿子，他们提前就把近支宗室养之于宫中。刘欣与赵曙都是先入继为子皇太子，而后才荣登的大宝。武宗皇帝已经继承孝宗皇的帝天子之位，十有七年矣。朝廷重臣是遵从祖训，奉遗诏恭迎当今圣上入继大统。当今圣上是‘奉皇兄遗命入奉宗祧’，天下者乃祖宗之天下、天下人之天下也。
“有人说我大明正统不可断绝，那我倒是要问问，皇上是入继的孝宗呢，还是入继的武宗呢？汉宣帝继承了汉昭帝的皇位，汉宣帝却是汉昭帝长兄的孙子，汉宣帝将自己父亲上尊号为皇考，并且立皇考庙以供奉。兴献王乃孝宗皇帝之弟也，当今圣上乃兴献王嫡长子也。如今武宗皇帝没有子嗣，以次而论则皇上执掌天下，犹如我太祖高皇帝亲相授受也！”
严嵩字正腔圆的一通辩驳，不但有理更是有据，让嘉靖皇帝也看到了廷议的转折点。嘉靖皇帝站起身来，走下了皇帝宝座。他在左右两厢的百官之间站定，然后才朗声说道：“各位臣工为江山社稷劳心劳力，朕不胜感激。诸位今日都能畅所欲言各抒己见，这正是难能可贵之处。所谓廷议就是要争论，理不争不明、事不议不公。”嘉靖踱了几步走到张孚敬跟前说道：“今日之事，就有礼部右侍郎张孚敬写成奏章，交到内阁由阁臣票拟，再交司礼监批红。”嘉靖说完便向内殿走去，随身太监高唱“退朝”，百官跪地三呼万岁。
大臣们走出大殿，礼部尚书毛澄紧走几步凑到了内阁首辅杨廷和的身边，他小声说道：“杨阁老，这可如何是好呀！”杨廷和紧闭着嘴，深深地呼出了一口气之后才说道：“你手下的那个侍郎，是怎么搞的，他是不是存心要与我对着干呀？”
毛澄赶忙躬着身子说道：“请阁老放心，等卑职回到礼部后，一定要让张孚敬依照阁老的意思拟写奏折。”杨廷和猛地转过头来，狠狠地瞪着毛澄说道：“别做梦了，你以为你是谁呀，就刚才他那架势，你感觉自己能驾驭住那个张孚敬吗！你还是想想自己吧。”杨廷和撂下这么一句话，两手一背便朝阁部走去。
内阁办公室就设在紫禁城东华门里面的文渊阁，阁员蒋冕已经在阁部等着了。他一看到杨廷和走了进来，便急忙迎上前说道：“杨阁老，该怎么办，你得拿个主意呀？”杨廷和在正堂坐下，端起茶几上新沏的茶水喝了两大口，然后才淡淡地问道：“敬之呀，你可记得大后天是什么日子？”“大后天？”阁员蒋冕手捻着胡须思索了一下说道，“大后天不是圣母皇太后的万寿节嘛，对，就是张太后的寿辰。杨阁老的意思是……？”
“哈哈哈”杨廷和笑着说道：“再过两日就是圣母皇太后的万寿节了，这一次我们一定要大操大办。无论是在京的、还是地方的官员，凡是五品以上的都必须要敬献贺表，对张太后大发溢美之词。凡是在京五品以上官员，都必须亲自去宫中向张太后朝贺寿诞。圣母皇太后母仪天下、恩泽万民，我们要把圣母皇太后的威望树立起来。如此这般，就算是天子也不能不顺应民意了。”
在嘉靖皇帝之前，大明朝的皇帝是朱厚照。明武宗朱厚照是一个荒唐的皇帝，他十五岁继位，三十一岁驾崩。短短的十六年皇帝生涯，他是既荒淫又荒谬。朱厚照在世的时候，放着皇帝不好好地当，却自封为镇国大将军偷偷跑到边关去溜达。朱厚照还将自己装扮成小商贩做生意，甚至还装扮成乞丐去行乞。大家可不要以为他可能是在微服私访，没有的事儿。朱厚照只图一个，那就是让自己离一本正经越远越好。
圣母皇太后是朱厚照的生身母亲，儿子玩世不恭，国母皇太后可就要对国家上心了。明里暗里有很多朝臣都感受过这位张太后的恩遇，内阁首辅杨廷和就很难放下张太后对自己的知遇之恩。
转眼张太后的万寿节就到了，咸熙宫中张灯结、彩喜庆非常。张太后也是容光焕发，嘉靖皇帝和陈皇后一大早就来给圣母请安。依照惯例，太后的万寿节全国上下要放假三天，文武官员也不用去衙门上班了。京城五品以上官员陆陆续续来到西华门聚集，不多时内阁首辅杨廷和也来到了这里。
杨廷和可不是只身前来，他的身后还抬着一份非同寻常的贺礼。这贺礼实在是新奇，令众位官员看见无不惊叹。杨廷和给张太后祝寿的贺礼是一个大寿桃，那寿桃被十六个壮汉抬着，寿桃的直径就有一丈八尺那么长。杨廷和说，那是为了取“久久（九九）”的吉利彩头。要恭贺皇太后长生久视，臣子们也好久仰山斗。
那寿桃的尖嘴儿处鲜红欲滴，令人看后忍不住会咽下一口涎水。往下来鲜红的颜色逐渐变淡，下面成了粉的，再向下成了黄的、成了白的。这个大寿桃的表面还写有很多“寿”字，篆书、隶书、行书、草书等各种书体，长的、扁的、方的、圆的等各种形态，整整有一万个寿字之多。这是要恭祝皇太后万寿无疆、寿元无量。
百官们看到杨廷和这别出心裁的贺礼无不啧啧称赞，杨廷和带着文武百官走进西华门朝咸熙宫走去。咸熙宫哪里能容得下如此浩浩荡荡的队伍，官员们到了咸熙门前就齐刷刷地跪下行礼。咸熙宫守门的太监从来也没有见过这样的阵势，急急忙忙跑进宫去禀报张太后。嘉靖皇帝和陈皇后正在给张太后祝寿，小太监一脸惊喜地跑进来，跪地禀告道：“禀告皇太后、皇上、娘娘，杨阁老带着文武百官来给皇太后贺寿了。”张太后听到禀报当然很高兴，她笑着说道：“杨阁老总是记挂着哀家呢。他那么大岁数还为哀家的事儿操劳，真是难得呀。”
咸熙宫小太监在张太后面前跪着，他感觉光用嘴说，是不可能将自己刚刚所见的场面完全地描述出来。小太监一边比划、一边述说道：“太后呀，皇上、娘娘啊，咸熙门外面红彤彤的跪了一大片官员。他们还抬了一个特大特大的大寿桃。那大寿桃有这么大、这么大……”小太监恨不得自己的胳膊能有一丈那么长，他尽力将双手叉开，已经将两只胳膊叉到背后去了，还是感觉不能比划出寿桃的大小来。
嘉靖皇帝从小太监的神情中看出来了，官员们此次给皇太后祝寿的场面，应该是前所未有的。小太监还在说：“那特大特大的大寿桃，至少也有一千斤重。不不，估计应该是一万斤重……”咸熙宫小太监还想说，张太后止住了他的话。因为杨廷和已经带着他那个大寿桃，和三公九卿高官走进了咸熙宫的院子。杨廷和指挥着扛抬寿桃的差役们说道：“把寿桃放在这里，对，就放在这里。慢点、慢一点……”
差役们放稳了大寿桃，都拿着杠子走了出去。这时候陈皇后搀扶着张太后，和嘉靖皇帝一起走出了殿门，站在了咸熙宫大殿的檐廊之下。杨廷和带领京畿高官一起跪倒在地，他们和咸熙门外面的官员一同山呼：“臣等给皇太后拜寿，恭祝皇太后万岁、万岁、万万岁！”这一大群官员们的山呼是声震殿陛，那呼声在偌大的紫禁城内缭绕回荡。就算是参加过各种盛典的张太后，也被此次的祝寿给惊住了。
张太后一脸惊喜地说道：“阁老和众位大臣快快请起，众位公卿能惦记着哀家的寿辰，哀家已经很高兴得不知所言了。这个大寿桃，杨阁老一定费了不少心思吧？哀家已经老了，熬一年算一年了。大明江山都在皇帝的肩上。能看到众位公卿这么孝敬，哀家十分感动，还望众位公卿多多惦记着皇帝和朝廷事务才是。诸位公卿快快请起，快快请起。”