因黛玉在潇湘馆内修养，李纨又是个尚德不尚才的。宝钗在园里越发得了意，今日到探春房里指点一会儿写字，明日又去迎春房里背一段棋谱，三春都是深宅大院里养大的，自是看出王夫人模棱两可的意思，也不得罪宝钗，待她都是客客气气的。

薛姨妈却不像宝钗一般，她是自幼同王夫人一块长大的，自然看出王夫人有些不待见宝钗。这日到王夫人房里闲话，便只说了些姐妹两个幼时一同玩闹的故事，见王夫人面上露出回忆的神情，才慢慢道：“姐姐，咱们一辈的姐妹独剩下了咱们两个。你是宝儿的亲姨娘，若她有什么不到之处，都靠姐姐多加提点才是。都说女儿是娘的贴心小棉袄，如今娘娘不在身边，姐姐若不嫌弃，便叫宝丫头来昏定晨省，说说笑笑，也不寂寞。”

王夫人听了，便将送到嘴边的茶放了下来，道：“宝丫头是我的亲外甥女，我怎能不向着她？只是妹妹也知道——我那孽畜，病了那么长时间，都是大姑娘在一旁照顾，谁知道哪个碎嘴的会有闲言碎语传出来？老太太发下话来，说什么也不能委屈了大姑娘。”

薛姨妈听了，用帕子捂着嘴笑了一阵道：“宝玉病的时候，姐姐和老太太日夜守着，凤丫头也病在房里——能有什么闲言碎语？都是府上太过小心了。”

王夫人叹道：“我何尝不知道这是老太太的借口？又能怎么样呢？只是怕委屈了宝丫头。”

薛姨妈脸色变了变，又笑道：“林姑娘却也是个好的，只是在家里娇养惯了，手里却是散漫的。宝丫头无事，替她算了一算，每月怕不花出个三四百两来？是不肯罢休的。成日的吃穿用度，全是尖上尖的，燕窝海参，调着花样做。说句不中听的——宫里的娘娘都没这么着呢。姐姐也不管管？京郊的两个庄子，一年能出几个钱？这么下去，早晚有坐吃山空的一日。”

王夫人却像听了进去，叹道：“我何尝不替她打算着？只是老太太惯着她，万事都由着她，我哪里插得上嘴？”

薛姨妈笑道：“恕我说一句，若是过了门在这么着，可就难了，全府的月钱不够供他一个人的呢！”

王夫人的脸渐渐阴了下来。薛姨妈起身笑道：“瞧我？八字没一撇的事呢，又说出来给你添堵。正事儿却忘了，我想着，眼看就五月节了，宫里的娘娘怕也要上下打点一番。这里却有一千两银子，算是我做姨娘的一份心意——只是别嫌少。”便从袖里抽出一只小匣，递了过去。

王夫人原正为五月节的事发愁：凤姐儿之前告病，全府上下全靠自己一人打理。打盖了园子起，府中的用度便有些难以周转，如今看账面上实在不富裕，若想再给宫中的女儿添些脸面，更是难为。如今见了银子，如何不欢喜？嘴上说着：“怎么好意思，又叫妹妹破费。”手上却接过了匣子，脸上和软了许多。

薛姨妈见了微微一笑，方告了辞，抬脚走了。

宝钗这日与园中姐妹论了一回诗，志得意满。想到许久没回去见母亲了，又出了园门，到了薛姨妈住的小院去请安。

薛姨妈见了她，笑道：“好、好，正要去找你呢，你却来了，快过来帮我写封信。”宝钗奇道：“亲戚们都不往来了，妈这是要给谁写信？”薛姨妈道：“正是要给你薛蝌兄弟和琴妹妹写信，叫他们过来。”宝钗越发奇道：“叫他们做什么？前次做的绝了些，断了亲戚情分——咱们倒不指着他们，不过若再联络，却也难。”

薛姨妈搂着宝钗道：“那却是他们自己没福，哪怪得了咱们？你且听我说，你琴妹妹模样是好的，且叫她来，给宝玉和老太太看看，省的他们成日只赞那病秧子。宝玉素来是个喜新厌旧的，若他和琴丫头亲近了，也叫林丫头堵心一回。”

宝钗道：“妈这话却糊涂，他家正与咱们家有仇，来了却是给咱们添堵才是。再者，倘若老太太看上了琴丫头，执意要娶她，又该如何是好？”

薛姨妈笑道：“你当我为何偏偏挑她？咱们上京之后，她父亲竟给她订了一门亲，许了梅翰林的儿子，哪能另改的？咱们皇商在身，他父亲都动不了，何况是他们？两人又小，都好拿捏——如今只怕是饭都难吃得上，见咱们去信，还不赶着贴上来？”

宝钗听了笑道：“全听妈的便是，只是去了人还需好好打听，不可是个淘气的。”薛姨妈也笑道：“这是自然。”

这日黛玉无事，到宝玉房里说话。隔着老远，便听见怡红院里传来丫鬟们的笑闹声，黛玉回头朝红颜道：“没了太太看着，宝玉待丫头们越发放纵了。”红颜听了扑哧一笑道：“宝玉便是个丈八的灯台，照的着别人，照不着自己。”说的黛玉也笑了。

进了怡红院，且见丫头们都恣意的顽笑，也有赶围棋的，也有掷骰抹牌的，磕了一地瓜子皮，都没人收拾。进了里屋，宝玉正卧在床上看书，见黛玉来了，忙起身让座，笑道：“妹妹可大好了？”又道：“小红，把今早鸳鸯姐姐送来的枇杷取来。”一个小丫头便答应着去了。黛玉忙道：“不必，我那儿也得了。”又笑道：“几天没来，又添了生面孔。”

宝玉笑道：“先头的八个大丫头里，绮霰、檀云、到了年纪，都放出去了。这个是新提上来的。我想着，也不必按着例，反正人也是够使的，另一个且空着罢。”黛玉笑道：“正是呢，你这院里叫上名的便有二十来人，余下的怕是连你都认不清了。”

两人略说几句话，吃了些果子，便见紫鹃进来笑道：“我一猜人就在这儿呢，碧落煮了银耳桂花羹，虽是夏日，姑娘也不宜吃凉的——特叫姑娘回去喝呢。”

黛玉便笑道：“那我便告辞了。”

宝玉忙道：“且等等。”又道：“晴雯，把昨儿送进来的干果盒子拿一个来。”晴雯便取了一只八宝什锦攒心盒子来。宝玉笑道：“里面都是时新的零嘴，也有你吃过的，也有没吃过的，都是对身体好的，你且带回去用些。”又将盒子打开，又指了其中一种道：“这是西方传过来的糖果，叫巧克力，最是提神的，晚上不可多吃，其他的也罢了。”

黛玉便笑道：“我且受用了，别的姐妹可有？”宝玉答道：“家中姐妹和史大妹妹都有，一会儿便叫人送去。”黛玉便知又没有宝钗的，眼睛转了两转，抿嘴一笑，也不说话，叫紫鹃捧着锦盒走了。

宝玉送走了黛玉，又向晴雯道：“你也不管管他们，越发得了意，扰得我书都看不进。”晴雯笑道：“林姑娘不来，你也不至看不进书。”便出去将一群小丫头们轰了，叫她们扫地抹桌不提。

宝玉在屋子里发了一会呆，忽听人报：“后廊上的芸二爷来给二爷请安。”原来贾芸讨好了凤姐，得了院内种树的差事。谁知凤姐病了，府内上下都交与王夫人掌管，王夫人身边的几个婆子便得了势，想着法的钻营，将自己的亲戚安□来。王夫人又是个耳根子软的，才几日，便将府内上下的人撵的撵，换的换，贾芸也在替换的人之内，无甚法子，只得每日到各个爷们房里请安问好，希望再谋个差事。

宝玉听了，略略一笑道：“请进来罢。”贾芸便进来向宝玉请安道：“叔叔大安了。”宝玉还未荒唐到像原著里认一个比自己年纪还大的人做儿子。只笑道：“你可是五嫂子家的，来往的亲戚甚多，恕我认不全。”

贾芸未成想到宝玉竟识得自己，忙笑道：“正是，没想到二叔竟记得。”正说着，小红便倒了茶来。原来宝玉病的时节，贾芸带着家下小厮坐更看守，昼夜在这里，那红玉同众丫鬟也在这里守着宝玉，彼此相见多日，都渐渐混熟了。今见他端了茶来，便忙站起来笑道：“姐姐怎么替我倒起茶来。”宝玉笑道：“你只管坐着罢。”贾芸谦逊了一回，又坐下吃茶。

宝玉道：“前儿我病得时候，都亏了你在外边守着，可耽误了差事？”贾芸正想着怎么把话引入巷，听了这话，忙道：“却是小侄做事不得力，现在却是不栽树了。”宝玉笑道：“你也不必说好话，凤姐姐一病，府里的人越发不成个样子。我在府里向来又是不管事的，也帮不了你什么。”

贾芸便露出黯然之色，道：“实不敢拿这些琐事劳烦宝叔。只是我如今年纪也不小了，成家立业都没个着落，家里还有老母需要赡养。只盼宝叔指条明路。宝玉听着，不知怎么想到了白毛女里的台词：“我们少东家给你指下一条阳关大道，看你走不走……”口中的茶“扑哧”一声喷了出来。

贾芸脸上微微色变，又说了几句话，便要起身告辞。宝玉忙道：“你且莫恼，府上的事我管不了，府外倒有几处能说的上话，你可愿意到红楼去？”贾芸一惊，忙道：“去那儿倒是好，只是门槛太高，怕是进不去罢。”宝玉笑道：“我倒和那儿主事的人熟识，你若要去，也是一句话的事。只是一条：这却不是为了你。”便笑着扫了小红一眼道：“小红，去把牌子拿来。”小红在一旁听者，脸儿早已泛红。忙进里屋去了一只牌子来，递与贾芸。贾芸看去，却是一只汉白玉做的令牌，上面用朱砂掺着金丝在上面嵌上纂体的“红楼”二字。又听宝玉道：“你拿着牌子去找红楼的夜掌柜的便是了，做什么却是你自己的造化。”贾芸忙接了，又告了退。小红笑着送了贾芸出去。

贾芸却知道：在宝玉房里的大丫头都是有面子的。放了出来，不但给了身契，另有嫁妆钱。听宝玉的意思，倒像知道自己与小红的事似的。便拉小红到僻静处，塞了一个小玩意到她手里，略说了几句话，才不舍得离了贾府。</p>