小创世神听到这里，已经脸色煞白，全身不住地打战。他赶紧为自己辩护：“伟大的先生……尊贵的长官……真的，我发誓，我这个不灵光的脑袋没法子满足您的要求。我已经知无不言、言无不尽。而且，您还用了探测器，从我的笨脑袋里抽出了我所知道的一切，甚至连我自己以为不知道的事，您现在都已经知道了。”

“我知道……我知道。但我指的是一件小事，一个很小很小的线索，你我都未能察觉它究竟是什么。可是我必须把它找出来——因为茧星和璀璨星很快就会沦陷，当它们落到小泉的手中之后，整个‘行商王国’体系就只剩下我们几个了。”

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当他们的太空船穿入银河内围之后，恒星开始变得密集而拥挤，各个星体的重力场累加起来，达到了相当的强度，对于星际跃迁产生了不可忽视的微扰。

直到太空船在一次跃迁后出现在一团红巨星的烈焰中，几乎无法挣脱猛烈的重力拖曳，普京方才察觉这种微扰不可忽视。他们不眠不休，整整努力了十二个小时，才终于挣脱强大的重力场，逃离了这颗红巨星的势力范围。

由于星图所示的范围有限，而且不论是操作太空船，或是做航道的数字演算，普京都缺乏足够的经验，他只好步步为营，在每一次跃迁之前，总是花上几天工夫仔细计算。

后来，这个工作变成了一项集体行动。艾米负责检查普京的数字计算，贝拉负责利用各种方法测试可能的航道，甚至连小创世神都有事可做，他的工作是使用计算机做例行运算。在学会了如何操作之后，这份工作为小创世神带来极大的乐趣，而且他竟然做得又快又好。

大约在一个月之后，贝拉已经能够从银河透镜的立体模型中，研读蜿蜒曲折的红色航道。根据这个航道，他们距离河外星系驻银河的中心站还有一半的航程。

她以讽刺的口吻跟普京开玩笑：“你知道这像什么吗？就像是一条十几公里长的蚯蚓，可是患了严重的消化不良。依我看，你迟早会带我们回俄罗斯星去。”

“我会的，如果你不给我闭嘴的话。”普京没好气地回答，同时把星图扯得嘎吱作响。

贝拉继续说：“也许有一条直线的航道，就像黄经的经线那么直。”

“是吗？嗯，第一，你这个小傻瓜，如果光尝试用错误的方法摸索，至少需要五百艘船舰，用五百年的时间才找得到这种航道。我用的这些廉价的三流星图，上面根本一点线索也没有。此外，这种直线航道最好能避开就避开，途中也许早就有好多敌舰在等着我们。还有……”

“哦，看在银河的分上，请你停止这些义正辞严、没完没了的唠叨。”她一面说，一面用双手扯他的头发。

普京吼道：“哦！放开我！”他伸手抓住她的手腕，用力往下猛拉。然后普京跟贝拉便一起滚到地板上，两个人跟一张椅子扭成一团。不久之后，扭打变成了角力，不时传出阵阵喘息声与笑声，还有各种显然犯规的动作。

当小创世神不声不响地走进来的时候，普京赶紧站了起来。

“有什么事？”

小创世神的脸上挤满了忧虑的线条，鼻子上现在毫无血色。他气急败坏地说：“尊贵的先生，仪器的读数突然变得好古怪。不过我有自知之明，不敢碰任何东西……”

两秒钟之后，普京已经来到了驾驶舱，他对小创世神轻声地说：“把艾米叫醒，请他到这里来。”

贝拉正在用手指整理弄乱的头发，突然听到普京对她说：“贝拉，我们被发现了。”

“被发现了？”贝拉立刻放下手臂，“被什么人发现？”

“天晓得，”普京喃喃地说，“但是我可以想像，对方一定拥有武器，而且已经进入射程之内，正在瞄准我们。”

说完他又坐了下来，轻声报出了太空船的识别码，这条信息随即经由次以太传送出去。

当穿着浴袍的艾米睡眼惺忪地走进来时，普京以过度冷静的口气对他说：“我们似乎闯进了河外星系一个小王国的领域，这王国叫做‘艾菲尔铁塔自治领’。”

“从来没有听过。”艾米粗声说道。

“是啊，我也没听说过。”普京回答，“可是无论如何，我们被一艘艾菲尔铁塔的星舰拦了下来，我不知道会发生什么事情。”

艾菲尔铁塔缉私舰的舰长带着六名武装人员，强行登上了“贝拉号”。舰长的个子矮小，头发稀疏，嘴唇很薄，皮肤粗糙。他一屁股就坐下来，先猛力咳嗽一声，然后打开原本挟在腋下的卷宗，翻到空白的一页。

“你们每个人的护照，还有太空船的航行许可证，请拿出来。”

“我们没有这些东西。”普京答道。

“没有，啊？”舰长抓起挂在腰带上的微音器，流利地说，“三男两女，证件不齐。”说完，他在卷宗上也做了记录。

舰长又问：“你们从哪里来？”

“俄罗斯。”普京谨慎地回答。

“那个地方在哪里？”

“距离这里三万秒差距，银晕西八十度……”

“够了，够了！”普京可以看出舰长写下的是：“出发地点——银河外缘”。

艾菲尔铁塔的舰长又问：“你们要到哪里去？”

普京回答：“去河外星系寻找笫三‘宇宙灯塔’。”

“目的是什么？”

“探险。”

“有没有运载任何货物？”

“没有。”

“嗯——我们会好好检查的。”舰长说完便点了点头，立刻就有两个人开始行动，普京并没有试图阻止他们。

“你们为什么会进入艾菲尔铁塔自治领的领域？”艾菲尔铁塔舰长的眼神变得不太友善。

“我们根本不知道，我没有适用的星图。”

“太空船上没有详尽的星图，依法你们得缴一百点的罚金。此外，当然，你们还得缴付一般的关税，以及其他例行的手续费等等。”

舰长又对微音器说了几句，不过这次听的比说的更多。然后他对普京说道：“你懂得核工吗？”

“一点点。”普京小心谨慎地回答。

“是吗？”艾菲尔铁塔舰长合起了卷宗，又补充道，“银河外缘的人据说都有这方面的丰富知识。你穿上外衣，跟我们来。”

贝拉上前问道：“你们准备对他怎样？”

普京轻轻将她推开，自己以冷静的口气问舰长：“你要我到哪里去？”

“我们的发动机需要做一点调整——那个人也要跟你一块来。”舰长伸出的手指不偏不倚指着小创世神。小创世神顿时哭丧着脸，褐色的眼睛睁得老大。

“他跟修理发动机有什么关系？”普京厉声问道。