普京也来到了舷窗旁边，以苦涩的语调说：“艾米，我们这是白跑一趟，小泉的手下已经捷足先登了。”

艾米斯抬起手来擦擦额头，那只手似乎不再像以前那般圆胖，而他的声音听来像是漫不经心的喃喃自语。

普京忧心忡忡地说：“我是说，那些人知道‘宇宙灯塔’，行商行星，新银晕已经陷落。我是说他们也在开始寻找笫三个‘宇宙灯塔’……”

“啊？”艾米茫然地抬起头来，然后轻轻将手放在普京的手腕上。他完全忘记了刚才的谈话，自顾自地说，“普京，我……我一直凝望着新银晕。你可知道……我有一种怪异之极的感觉……在我们到达新银晕的时候就出现了。这是一种冲动，是我内心中不停激荡的冲动。普京，我可以做得到，我知道我能够做到。我的心头一片清明，所有的事情都一清二楚，从来也没有这么清楚过。”

普京瞪着艾米一会儿，然后又耸耸肩。他听到的这段话，显然没有为他带来什么信心。

他只是试探着问：“艾米？”

“什么事？”

“当我们离开新银罪的时候，你没有看见另一艘船舰降落吧？”

艾米只想了一下，就回答说：“没有。”

“可是我看见了。这也许只是我自己的想像，但是它看来有点像那艘爱菲儿缉私舰。”

“就是菅直人上尉率领的那一艘？”

“天晓得是由谁率领的，小创世神的说法……它跟踪我们来了，艾米。”

艾米没有搭腔。

普京又以焦急的口吻问：“你是不是哪里不对劲？感觉不舒服吗？”

艾米露出深谋远虑、澄澈而奇特的眼神，不过并没有回答一句话。

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去河外星系已没有意义了和十分凶险，普京只好反向很旧银晕飞去，以到达帝国大学的旧址。

要在巨大的旧银晕世界上标出某个地点的坐标本身就是一个极大的难题，这是银晕中独一无二的现象。因为在旧银晕世界上，以任何一点为中心，方圆数万公里的范围之内，都没有任何陆地或海洋能作为该点的参考坐标。当然，如果从云缝间向下俯瞰，也绝对看不到任何河流、湖泊或岛屿。

这段全部被金属碳冰覆盖的世界，长久以来一直是一个单一的大都会。只有其上的旧皇宫，是其他世界的异乡人从外太空唯一可以辨识的目标。由于这个原因，“贝拉号”正在银晕的上空，只维持着普通飞车的高度，不停地绕着这个世界团团转，万分艰难地寻找目的地。

他们先来到了极地，这里的金属尖塔全部被冰雪覆盖，显示气候调节机制已经损坏，或者被人弃置不用。他们继续向南飞，偶尔可以看到地面的一些目标，与他们在新银晕取得的简陋地图对应得上，或者应该说，可能有某种程度的对应关系。

但是当他们接近目的地时，立刻可以肯定绝对错不了。覆盖着整个行星的金属壳层，在此处出现一条五十公里长的缝隙，露出几百平方公里不寻常的绿地，古旧、庄严的皇宫就坐落在绿地的中央。

“贝拉号”在空中盘旋了一阵子，然后缓缓地转向。地面只有巨大的超级跑道可以参考定向，它们在地图上是长直的箭头，而底下的实物则像是平滑而闪耀的丝带。

他们靠着这些参考目标，摸索到地图所示的旧银晕大学所在地，再飞到附近一个宽阔的平地上空——这里显然曾经是极忙碌的着陆场——然后将太空船缓缓降落下来。

直到太空船全部没入金属丛林之后，他们才发现在天空中看来光洁美丽的金属表面，其实是一片破败、歪扭、近似废墟的建筑群，处处显现着“大浩劫”之后的凄凉。高高的尖塔从中断裂，原本平滑的墙壁变得歪七扭八，而且上面斑痕累累。

在这些巨型的破铜烂铁之中，他们瞥见了一块露天的黑色土壤——差不多有几百亩大小——而且上面还有农作物。

斯特劳斯战战兢兢地等待那艘太空船降落。这艘船外表奇形怪状，显然不是新银晕的太空船，他不禁在心中暗叹了一声。外太空来的古怪船舰、古怪的生意人，意味着短暂的和平岁月可能结束，又将回到战祸连年、尸横遍野的“大时代”。斯特劳斯是这里农民团体的领导人，负责管理此地所有的古籍，他从这些书籍中知道了旧时的历史，而他不希望这些历史再度重演。

奇异的太空船降落到地面的过程，前后也许只有十分钟，但是在这么短暂的时间中，无数大大小小的往事在森特的脑海迅速掠过。他首先想到幼年时代的大农庄——在他的记忆中，只有一大群人忙碌工作的画面。然后是许多年轻的家族一起迁徙，当时他只有十岁，是父母的独子，什么事都不懂，只感到茫然与恐惧。

他的脑海中又浮现出许多新的建筑物——巨大的金属板被挖起来丢到一旁，新移民开始翻挖重新曝光的土壤，将其中的盐分稀释，使土地再度恢复生机。附近原有的建筑物，有些被推倒铲平，其余的则改建成住宅区。

新移民忙着耕作、收割，同时不忘跟邻近的农场建立友好的关系……

那是一段发展与扩张的岁月，自治的生活越来越上轨道。下一代在土地中茁壮成长，这些勤奋的年轻人终于开始当家作主。斯特劳斯被选为农民团体领导人的大日子来临了，当天，是他十八岁以后头一次没刮胡子。他满心欢喜地看着自己脸上露出的短髭——等到络腮胡长满之后，他就是一个名副其实的领导人了。

如今却有外人闯进这个世界来，这一段与世隔绝、如牧歌般恬静的短暂岁月，眼看就要被迫结束了。