小佛四下打量众栋寓所，他只然相当惊部长绷着脸说：“你对我的住处不以为然吗，议员先生？”

“不，我没理由那么想，部长，我只是感到讶异，实在意料不到。自从我来到你们的世界后，根据眼见耳闻得到的一点点印象，我以为它是个一很有节制的世界，戒除了一切无谓的奢侈。”

“的确如此，议员先生。我们的资源有限。因此生活必定和此地的气候一样不理想。”

“可是这些，部长”丹佛伸出双手，彷佛要拥抱整个房间。

自从来到这个世界，他现在才真正见到色彩；这里的长椅铺着厚实的衬垫，墙壁出柔和的壁光，地板则铺着力场毯子，走在上面既有弹性又安静无声。“这些可全都是奢侈的享受。”

“正如你刚才所说，议员先生，我们戒除无谓的奢侈、浮夸的奢侈、过度浪费的奢侈。然而这些。则是私人的奢侈，而且自有它的用处。我的工作繁忙，责任又重，我需要一个地方，能让我暂时忘掉工作上的烦恼。”

丹佛说：“在别人背后，是不是所有母体地球人都过着这样的生活，部长？”

“这要由工作性质和责任轻重决定。这种生活很少有人过得起。或是有资格享受，拜我们的伦理规范之赐。也很少有人有这种**。”

“可是你，部长，却过得起、有这个资格而且想要过这种生活。”

部长说：“随着地位而来的。除责任之外还有些特权。现在请坐下。议员先生，然后告诉我你有什么疯狂的想法。”她已经坐在一张长椅上，衬垫承受着她扎实的重量。缓缓四陷下去。她指着不远处一张同样柔软的椅子，示意丹佛坐在那里，这样他就能面对着她。

丹佛坐了下来“疯狂，部长的想法？”

部长显然放松许多，她将右手肘倚在一个枕头上。“私下谈话时。我们无需太过拘泥正式会谈的规范。你可以叫我罗波茨，而我叫你丹佛。告诉我你到底在打什么主意。丹佛，让我们好好地研究一下。”

丹佛将双腿交叉，往椅背上一靠。“听我说，罗波茨，你给我两个选择：自愿放弃那艘太空船，或是接受一场正式审判；这两者都会使你得到太空船。但你又想尽办法说服我接受第一种选择，愿意拿另一艘太空船来交换，让我和朋友得以继续我们的旅程。如果我们愿意，甚至能留在母体地球，归化为公民。你还在一些小事上权宜，愿意给我十五分钟的时间，让我和朋友商量对策；你甚至愿意把我带到你的私人窝所，而我的朋友呢，此刻想必正在舒适的套房中休息。总而言之。你拼命想收买我，罗波茨，你希望避开审判，要我自动将太空船交给你。”

“得了吧，丹佛，难道你一点也不认为我是基于人道？”

“绝不。”

“或是我认为让你主动屈服。会比一场审判更迅、更方便？”

“不！我认为另有原因。”

“是什刨”

“审判有个很大的缺点，它是个公开事件。你曾经提到好几次，说这个世界拥有严格的司法体系，我猜想，你很难安排一场不留纪录的审判。而只要有纪录，弟一宇宙灯塔就会知道这件事，一旦审判结束。你就必须将太空船交还第一宇宙灯塔。”

“当然”罗波茨面无表情地说：”太空船是属于第一宇宙灯塔的。”

“可是”丹佛说：”如果和我私下达成协议，就不必在正式纪录中提到这件事。这样你可以从我手中接收那艘太空船，由于第一宇宙灯塔根本不知情他们甚至不知道我们在这个世界母体地球就能将太空船留下。我很肯定，这才是你们真正的意图。”

“我们为什么要这样做？”她脸上依然没有任何表情，“难道我们不是第一宇宙灯塔联邦的一部分？”

“不完全是，你们的身分是联合势力之一。在银河地图中，如果第一宇宙灯塔的成员世界以红色表示。母体地球和它的藩属世界则是一片淡粉红色。你们属于神秘的第三宇宙，而不是第一宇宙灯塔。”“即使如此，身为一个联合势力，我们当然会跟第一宇宙灯塔合作。”

“你们会吗？母体地球难道不曾梦想获得完全独立的地个，甚至单导权？你们是个古老的世界一几乎所有世界都故意拉长自己的历史，但母体地球的确是个古老的世界。”

罗波茨部长脸上闪过一丝冷笑。“甚至是最古老的，若是我们相信某些狂热分子的主张。”

“有没有可能曾有一段时期。母体地球的确是一小群世界的领导者？你们会不会仍在梦想着捡拾失落的权柄？”

“你认为我们有这么不切实际的梦想吗？在我知道你的想法之前，我将它称为疯狂的想法：现在我知道了，证明我原来猜得一点都没错。”

“梦想也许不可能实现，可是仍有人怀抱着梦想。弟一宇宙灯塔坐落于银河极外缘，仅仅拥有五个世纪的历史，比任何世界的历史都要短，如今却统领整个银河。母体地球难道不会有这种梦想吗？嗯？”丹佛露出微笑。

罗波茨仍然保持严肃的神情。“据我们了解，弟一宇宙灯塔能达到今天的地位，是删预言实现的结果。”

“那是一种心理支柱，让人们相信第一宇宙灯塔是无敌的，它只有在人们相信时才不会崩解，但母体地球政府可能就不相信。此外，第一宇宙灯塔还拥有一根科技支柱；它能称霸银河，无疑是靠先进的科技作后盾你们急于得到的重力太空船，就是个很好的例子。除了弟一宇宙灯塔，没有任何世界会制造着力太空船，假如母体地球能得到一艘。并从中学到详尽的运作原理。你们的科技一定会向前跨出一大步。虽然我不信这足以使你们击败第一宇宙灯塔，但你们的政府可能就这么想。”

罗波茨说：“你这话不可能当真。既然基地希望收回那艘太空船，任何政府若想保有它，都注定会触怒第一宇宙灯塔。而历史告诉我们，触怒第一宇宙灯塔绝对不是好玩的事。”

丹佛说：“除非第一宇宙灯塔现了值得怒的事，否则怎么可能被触怒呢？”

“这样的话，丹佛让我们假设，你对这个状况的分析并非全※如果你将太空船交给我们，乘机敲我们挚竹相公切颍对你很有利吗？根据你的论点，若有可能神不知、鬼不觉地得到太空船，我们会愿意付出极高的代价

“你们指望事后我不向第一宇宙灯塔报告？”

“当然。

假如你要报告，自己也会受到牵连

“我可以辩称当时受到威胁。”

“是啊，除非你告诉了她，你在撒谎。来吧。咱们做个交易。”

丹佛摇摇头。“不。罗波茨部长。那艘太空船是我的。我绝不会让给别人。我已经说过，如果你们试图硬闯进去，会引威力强大的爆炸。我向你保证我说的是实话。别指望这只是虚声侗吓。”

“你可以将它打开，重新设定电脑。”

“这点母庸置疑，可是我不会那样做。”

罗波茨深深吸了一口气。“你知道的，我们有办法让你改变心意一如果不是直接对付你，那么，也能向你的朋友莎士比亚博士，或是那个年轻女子下手。”

“严刑拷打吗，部长？这就是你们的法律？”

“不是的，议员先生。我们也许不必那么残酷，心灵探测器总是屡试不爽

进了部长的需所之后，丹佛度感到一阵心寒。

“你不能那么做，将心灵探测器用在非医疗用途上。不论在银河哪个角落，都是一种非法行为

“但如果我们逼不得已“我愿意赌一赌”丹佛冷静地说：“因为那样做对你们没好处。我护船的决心如此坚定，在心灵探测器扭转我的意志之前，我的大脑就会受到严重损伤。””…一这只是在唬人，他想，同时内心的寒意更重

“即使你们技术高，能够令我回心转意，而不伤及我的大脑，而我又真将太空船枰了开，解除它的武装，将它双手奉上，你们仍然得不到任何好处。那上面的电脑比太空船更先进，它被设计得我也不知道是如何做到的唯有跟我配合才能充分挥潜能，它是我所谓的“私人电脑”

“那么，假如让你保有那艘太空船，由你继续担任驾驶员，你愿意考虑为我们驾驶吗？你将成为母体的球的荣誉公民，领取巨额薪资，享受极豪奢的生活，你的朋友也一样。”

“不行。”

“那么你有什么建议？我们就这样看着你和你的朋友驾驶太空船升空。重新飞回银河？我要警告你。与其被迫放弃，我们也许会索性通知第一宇宙灯塔，说你和你的太空船都在这里，将一切交给他们处理。

“让你们自己也得不到太空船？”

“如果一定得不到，或许我们宁愿将它交还弟一宇宙灯塔，也不愿让一个傲慢毛耻的外星人士捡便宜。”

“那么让我建议一个我自己的折中方案。”

“折中方朝好，我洗耳恭听，说吧

于是丹佛谨慎地说：“我正在执行一项着要任务，这项任务最初由弟一宇宙灯塔资助，如今资助似乎暂时中止，但任务的重要性并未消失。希望母体地球能继续支持我，如果我顺利完成任务，母体地球将因此受惠。”

罗波茨现出半信半疑的表情。“你不打算把太空船还给第一宇雷灯塔？。

“我从未计划汀那样做。假如弟一宇宙灯塔认为我还有可能归还，他们就不会那么拼命寻找这艘太空船。”

“但这不表示你会把太空船交给我们。”

“一曰我完成任务，太空船对我可能就没用了。在那种情况下，我不会反对由母体地球接收。”

两人默默地对望了好一阵子。

然后罗波茨说：“你用的是条件句，太空船“可能。怎样怎样，这种话对我们没什么意义。”

“我大可信口开河，但那样做对你们又有什么意义？我的承诺既谨慎又有限，至少显示我是诚心诚意的。”

“真聪明”罗波茨点了点头，“我喜欢你这番话。好吧，说说你的任务是什么，它又如何能使母体地球受惠？”

丹佛说：“不，不，该轮到你表态了。我若能证明这项任务对母体地球很重要，你可愿意支持我？”

罗波茨部长从长椅中站起来。“我饿了，丹佛议员，空着肚子我没法再谈下去。我们先来张罗点吃的喝的“但不会太丰盛。吃完之后。我们再谈出个，结果来

此时，丹佛觉得她露出一种饥渴的期待神色，因此他紧闭嘴巴，心里多少感到有点不自在。

，

这一餐或许相当营养，不过不怎么可口。主菜包括一客炖牛肉。上面浇着芥末酱，底端铺了一层绿叶蔬菜。丹佛看不出是什么蔬菜，也不喜欢那种又苦又咸的味道，后来他才弄明白，原来那是一种海草。

主菜之后是一道水果，吃起来像是带点桃子味的苹果，还有一杯热腾腾的黑色饮料。由于饮料的味道实在太苦，丹佛只喝了一半，就问道是否能换杯白开水。每样食物的份量都很少，不过此时此刻，丹佛也不在意。

这一餐完全自理，没有任何佣人服务，部长亲自热饭上菜，饭后还亲自将碗盘刀叉收拾干净。

“我希望你吃得很愉快他们离开餐厅时，罗波茨这样说。

“相当愉快。”丹佛并不热络地答道。

罗波茨又在长椅上坐下来。“让我们回到原先的话题吧。”她说：“你刚才提到，母体地球可能憎恶第一宇宙灯塔在科技上的领导地位，以及在银河中的政治霸权。就某方面而言。这的确是事实，可是比较之下，只有少数热中星际政治的人。才对这方面的问题感兴趣。更贴切的说法是，一般母体地球人对弟一宇宙灯塔的道德沦丧相当反感。虽然许多世界都有道德沦丧的情形，但弟一宇雷灯塔似乎最是恶名昭彰。我敢说，这个世界的反第一宇宙灯塔敌意都是根源于此，而不是因为那些抽象的问题