三人一面说着话，一面别过了二水的小弟，往集市走去。念慈与妙心只是紧随二水身后，只旁观二水在各个摊点熟练买办，念慈默记在心，这般摊位，想必与素菜门向来有所交易往来，说起话来也是方便许多。

待采办完毕，三人手中物什甚丰，回程所遇皆是前往清池沐浴之人，妙心直是心痒难奈，想要扑进那上己节为沐浴之人而备好的清汤里好好洗一番，无奈身有羁绊，只得随从了念慈身后不住两眼张望。待一回到极品斋，妙心放下手中之物，便悄悄趁了念慈不曾注意由后门溜了出去。

念慈见二水将那采办的物什交与了厨房的老李头，便混入厨房内与那老李头搭起讪来。老李头却是极品斋最后的厨房师傅，因着容老爷对他有恩，方才在极品斋遣散下人时仍执意留下来服侍容老爷与小姐三餐，由兴至衰，这老李头不可谓不是极品斋的忠诚厨仆。

念慈见老李头如此熟练操刀，便知其刀法已甚有年头，只见得他下刀快而密实，砧板声铮铮有力，不稍时功夫便是洗切完毕。念慈见罢，忙帮着生了炉子，烧水加柴，两人配合忙得不亦乐乎。

念慈如此勤快，甚得老李头喜欢，那老李头正愁厨房中没个伙伴干活时可聊聊，念慈一来，两人便自来熟，一话对一话，均是搭调。

念慈细心看那老李头取那青蔬，清水只洗过一遍，便切成下锅，老李头一下厨房，便是满脸油汗，念慈仔细替他抹去，那老李头一高兴，便滔滔不绝地与念慈说起做菜经验之谈来：“这般农家菜最是好，土肥，出的菜叶儿也是肥嫩汁厚，这般过锅炒来最是香。”

念慈状如虚心，问道：“如何可辨出土肥土瘦的菜来呢？”

老李头一咧嘴，笑道：“那还不简单，土肥栽种的菜叶儿经络分明，翠绿如滴，必比土瘦无经络之脉茎的菜厚实，我一向交待二水，让他去哪家买菜，那买的菜必是最好的，做出来的菜肴才是上品。”

念慈恍然大悟状：“只是集市里所卖的青蔬均已是离了土地，水分早发，如何保有其鲜味来呢？”

老李头笑道：“买回来我便时时给这些青蔬浇以清水，时时润泽，便不易干枯而死。”说罢，便生了油祸，那澹兮兮起的青烟透了油香，老李头又将那备好的蒜茸放入油祸中煎炸，祸中噼哩啪拉，煞是热闹。青蔬及时放入其中，老李头两手不慌不忙，甚是有条不稳地翻炒，调味，上盘，一系列功夫干净利落，虽则看来简单明快，而若做起来，拙笨之人必定手忙脚乱。

念慈将那盘菜端出来，偷偷尝了一口，香！油香蒜香与菜香混作一处，充盈口腔，如是满嘴都是馥郁浓厚的香气。尝罢那一口，念慈回想那老者所传授的素菜心法来，两者甚有相距之处，老李头的蔬菜炒的是一口香，而那老者所提昌是保持原汁原味，让这青蔬在火中获得重生，这两者之处，谁又更胜一筹？

念慈决意缄默不言，帮那老李头收拾了饭菜，待容老爷与小姐均落座时，念慈特将那青蔬放在容老爷面前，容老爷这日精神甚佳，举箸向碟，慢慢吃来，并无异议，再看那容小姐，也都一并神色如常。

念慈见状，不由偷偷溜进厨房，将那剩下的青蔬以清水沥净，又生了油祸，只是以热水烫过青蔬，再将调好的香油蒜茸浇淋在青蔬之上，那香气并不比老李头做的逊色，却是色如油翠鲜活，只见容老爷与小姐均在席间，忙不迭地将那碟菜端上。

容老爷举箸笑道：“公子不必多礼，且就席饮食，这等事项交予二水便是了。”

念慈忙道：“这道菜是老李师傅忘了端出来了，容老爷与小姐先请吃。”眼见竹箸举向那盘青蔬，念慈忙是埋首饭碗，稀里呼噜便扒得满嘴皆是。

如若千年光阴砂粒如金粉般纷纷扬扬满天洒下，如是定格中便是刹时惊艳的一眸，待念慈缓缓抬起头来，只见了那惊喜的神色。

容老爷忍不住再夹了一口，面容开出满菊之花：“想不到这老李头还有这一手！做厨一辈子，今日这碟菜令人拍案叫绝！”

容小姐忙是唤那二水：“快让老李师傅前来，说是老爷有赏。”

老李头试手不及，颠颠地小跑前来，甚是喜上眉梢：“不知老爷小姐唤老李头是何事？”

容老爷放罢碗箸，笑道：“老李头，这碟菜做得甚好，虽则我极品斋已是百年饭食的产业，却也是头一次吃到这般菜色，如此新意倒令人口感甚爽鲜甜，虽则极品斋已倒跨，而你仍是这般细心侍奉厨事，理当赏赐！”

那老李头自然听得云里雾里，不明所以，口中哝哝不知如何是好，念慈一旁偷偷一笑，忙是道：“老李师傅还不快快去领赏？”

那老李头方才惊觉如梦初醒，这才由容小姐手中接过那银钱来。

饭毕，念慈惬意走在园内，只是暗想，原来那老者所传素菜制法，却是独出匠心，如此便已是令人惊喜不己，或者，也是那老李头数十年如一日做厨，自然早已形成套路，难再跳出自己设下的框框来，而自己所做的青蔬，与老李头不同一般，自是教容老爷赞不绝口了。

正是这般细想着，身后有人唤住：“严公子请留步！”

念慈心下顿感咯登，待回头，见是老李头。那老李头上前来，开口便是问道：“那碟菜其实是你做的吧？”

念慈笑道：“老李师傅何出此言？”

老李头双目露出凶光，直是狠狠盯住念慈道：“那碟菜是我所有菜都上齐后才上的，且又是你亲自端出，不是你还有谁？”

念慈见这老李头神色已怒，又是笑道：“即便是我亲手所做，却不知老李师傅如何这般恼怒？”

老李头冷哼一声，道：“你便直说了罢，你这般做是何目的？！”

念慈不禁惊诧。那老李头见状，又是哼哼了道：“你故意与我套近乎，看我做菜，实则是看我做菜手法与水平，而后你又再回厨房亲自再做了一碟给容老爷与小姐吃，容老爷一吃便吃出不同凡响，你胆敢说你这般做作毫无居心？”

念慈不由失笑了道：“老李师傅，你莫非是担心我将你挤出极品斋不成？”

老李头怒目相向，并不作答。

念慈仰天一笑：“老李师傅，若果这般你也太小瞧了我了，我千里迢迢来此便是为夺厨房事职？且你想想你在极品斋如此忠贞不二跟随数十年，这般忠厚岂是我一碟小菜便可以动摇你在容老爷心中的位置的？你这般可不单是小瞧了我，更是小瞧了你的容老爷了！”

老李头听罢念慈一言，句句皆是道理，却不由纳闷：“你若不是为此，那你是为何？”

念慈也不答，只是笑笑摇了摇头。恰在此时，只忽见大门被撞开，一个人跌跌撞撞闪进门里来。

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