华夏民族是在原始社会氏族、部落的基础上经过不断的迁徙、战争融合而成的。华夏民族的始祖是黄帝，黄帝不仅通过涿鹿、阪泉战争统一了黄河流域的各个部落，成为中原的大盟主，而且发明了许多东西如衣裳、舟车、宫室等，为华夏民族的形成提供了物质和文化条件。
远古时期黄河流域是肥沃的地方，住在四周的各部落都向这里迁徙，有来自东方的九黎族，来自西方的炎帝部落，来自北方的黄帝部落等。炎帝部落和黄帝部落都是神农氏的后代。神农氏是早期各部落的盟主。在神农氏之前还有女娲氏和伏羲氏，他们是中华民族最早的祖先。女娲氏、伏羲氏和神农氏合成“三皇”。黄帝是少典的儿子，姓公孙，叫轩辕，号有熊氏，又号帝鸿氏。黄帝出生时就神奇灵异，在摇篮中就会说话，小时候伶俐懂礼，长大后聪明练达。炎帝和黄帝是同祖兄弟，炎、黄两族是从两个互通婚姻的集团发展来的。传说中炎帝牛头蛇身。炎、黄部落最早居住地是姜水、华阳，即陕西北部的黄土高原，他们几经迁徙，由黄河支流渭水上游一带向黄河下游的中原发展。在东方的苗夷集团中最有影响的叫九黎族，首领叫蚩尤。他们活动在山东一带，传说蚩尤有八十一个兄弟。个个的强壮身躯，铜头铁额，吃沙石子。
蚩尤部落在他们比较弱小时归附黄帝，后来他们发现了金属矿，学会了冶炼，铸造了许多精良兵器。便开始积极向黄河流域扩充自己的势力，向中原挺进。蚩尤部落向中原的大迁移必然会与其他往中原迁移的部落发生冲突，从而引发战争。蚩尤首先和炎帝部落发生了冲突。蚩尤凭着精良的武器和野蛮的战斗，打败了炎帝。炎帝被迫向黄帝部落求援，并与黄帝部落结成联盟。黄帝部落以熊位图腾，在其向中原迁徙时，他们同以虎、豹等为图腾的部落结盟。黄帝部落休养生息，加强耕作，已经非常强大。在距今5000年左右，黄帝与炎帝部落联合大战蚩尤。传说蚩尤不仅拥有先进的武器，还会吞云吐雾。在战争开始的时候，炎黄部落联盟的军队在大雾中迷失方向，结果大败。好在皇帝部落中也有奇人。黄帝的大臣风后制造了指南车，辨清了方向，破解了蚩尤的大雾迷阵。黄帝又让水神应龙放水抵抗蚩尤。应龙决开黄河大堤放水，大坝一决，洪水以排山倒海之势呼啸奔来，淹没蚩尤城。蚩尤于是请来风伯、雨师助阵，顿时战场上风雨大作，黄帝的部队无法前进。这时旱神魃出来帮忙，她一出现，风雨停止，天气放晴。战局转变，蚩尤不得不放弃蚩尤城，向北逃往华北平原。黄帝部落追击蚩尤来到了河北涿鹿之野，双方在此大战，流血百里，最终黄帝战败蚩尤。蚩尤被黄帝擒获并杀死，抛尸荒野。蚩尤部下抢得蚩尤尸体，秘密归葬濮阳西水坡，称“帝丘”。不久，蚩尤的同盟刑天又与黄帝大战，因寡不敌众被黄帝斩首，但刑天的尸身不倒，他的两乳变成双目，肚脐变成了嘴巴，继续舞动干戚战斗。蚩尤的另外一个盟友夸父则在潼关被黄帝的大将应龙万箭齐发射死，鲜血染红了潼关。黄帝至此取得了对九黎族的决定性胜利，九黎族这一支力量融入到炎黄族中。
黄帝、炎帝打败蚩尤后，同盟关系破裂，炎帝部落是神农氏的正统后代，享有部落盟主的待遇。黄帝部落和炎帝部落同盟关系破裂后，两个部落在阪泉展开一场恶战，这就是上古著名的阪泉大战。经过三次艰苦卓绝的战争，黄帝战胜炎帝。炎帝部落的共工与黄帝战争失败，一怒之下用头碰撞不周山，从此天地西北高、东南低。阪泉战争后，炎帝部落和黄帝部落彻底融合一体，形成了华夏民族的雏形。所以，后来我们都成自己是炎黄子孙。这次战争后，黄帝向南发展，又经过52次大大小小的战争后天下归附，黄帝由此成为黄河中下游部落联盟的大盟主。公元前4513年，黄帝轩辕氏在釜山会盟并取代神农氏登上帝位。
涿鹿、阪泉大战使各个部落逐渐融合，共同发展，并使各个不同的氏族部落之间交错居住、互相通婚，这样就打破了原有部族的界限，奠定了华夏民族形成的基础。分散的各个部落杂错和融合、各个部落的战争和联盟、文化的交流和发展，逐渐地形成了不同的民族。华夏民族就是这样形成的。
至于为何叫华夏，因为我国有史料记载的第一个朝代为夏朝。
黄帝之后，又先后又出现了颛顼、帝喾、尧、舜等四位杰出的部落盟主，他们同黄帝一起并成“五帝”。舜帝后来把帝位禅让给了治水有功的夏部落的大禹，而大禹的儿子启又打败了其他竞争者继承了帝位，开创了父传子，家天下的传统。启是夏朝的开国君主。我们称自己的民族为华夏，“夏”就是第一个朝代，而“华”指的是服饰之美，有“荣”的含义，服饰是文明的标志之一，我们的民族早在5000年前就拥有了光辉的文明，所以，我们称自己的民族叫华夏民族。
①神农氏：远古部落盟主，发明农耕技术、医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号神农氏。炎帝部落较早的杰出首领。
②女娲氏：是我国远古传说时代母系群团或氏族的著名首领之一。传说女娲人首蛇身，造人补天。
③伏羲氏：又叫太昊伏羲，据说，是华胥氏踩了雷泽中雷神的足印生出的儿子。伏羲发明了八卦、网、乐器瑟等等，传说伏羲人首蛇身，与女娲结为夫妻，繁衍了无数后裔，所以被成为华夏民族最早的始祖。
④少典：黄帝的父亲，有熊部落的首领，被成作有熊国国君。
⑤夸父：一说是蚩尤的侄儿和盟友，一说是炎帝的后裔。传说夸父逐日，干渴而死。这个故事丽的夸父应该是夸父部族中的一个人。
⑥三皇五帝：有很多说法，比较流行的说法有三个。一是，三皇，即天皇、地皇、泰皇或人皇，五帝，即炎帝、黄帝、颛顼、尧和舜；一是，三皇，即燧人、伏羲、神农，五帝，则是黄帝、少昊、颛顼、喾、尧；一是，三皇，即女娲、伏羲、神农，五帝，即黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。本文采用的是第三种说法。