从19世纪70年代开始，世资本主义列强加紧掀起抢夺殖民地、分割世界领土的*，而地域辽阔、国力衰弱的中国就成为列强争夺的主要目标。在七八十年代，中国的东南、西南和西北边疆狼烟四起，几乎同时发生外国侵略的危机。在这次中国边疆发生的危机中，法国在1883年发动的侵略越南和中国的中法战争，就是这次资本主义列强夺取殖民地的“*”中的一个重要事件。
19世纪50年代，法国曾经趁第二次鸦片战争之机侵入越南，被越南军民击退。1862年法国进攻南圻（越南南部），逼签不平等条约。在随后的几年里，逐渐侵占了南圻诸省。1873年，法国又向北进犯，攻陷河内、海阳、宁平、南定四省。越南政府无力遏止法国的侵略，遂邀请在中越边境活动的刘永福的黑旗军协助抗法。黑旗军原为太平天国运动时期广西天地会的一支起义军，因为用七星黑旗作战旗，所以被称为黑旗军。在接到越南政府的邀请后，刘永福为支援越南抵抗侵略的斗争，捍卫祖国边疆安全，立即率千余人加入越南人民抗法斗争的行列。1873年12月，黑旗军在河内城郊配合越南军队痛击法国侵略者，击毙法军统帅安邺，歼敌数百。将法军赶出红河，收复了河内。法军被迫退守海防。此后十余年，黑旗军与越南人民为抵抗侵略，一直团结战斗在红河两岸。1882年4月，法军再次占领河内。黑旗军与越南军民协同作战，在1883年5月河内城西纸桥一仗中大获全胜。
1881年至1882年，法国侵略越南日趋严重时，清政府曾应越南政府请求，以剿匪为名，陆续派兵*北圻。法国占领越南首都顺化后，便把矛头指向中国，一面命令侵越法军向北进犯，一面要挟清政府撤退在越南北部的军队，召回刘永福，开放云南边界。中法矛盾日益尖锐。
面对法国将进一步侵略中国的严重局势。清廷迫于*的压力，调左宗棠为两广总督，并命令照常接济黑旗军。1883年12月11日，法国远征军新任总司令孤拔率领法军6000人，分成水陆两队，从河内出发向中*队驻守的北圻山西地区进犯，中法战争爆发。12月14日，法国侵略军在舰炮掩护下，向中*队发起进攻。中*队奋起抵抗，歼敌近1000人，给侵略者以沉痛打击。但终因伤亡过重，又孤立无援，被迫弃城而走，山西城失陷。次年3月，法军又调1.2万人分水陆两队向北宁进攻，清军全线溃散，退往太原方向。不久，太原、兴化、临洮、宣光等北圻要地先后被法军攻占，清军余部退守谅山、镇南关（今友谊关）一带，法军逼近中越边界。6月，法军在谅山首先攻击清军。驻防清军被迫自卫，在北黎大败法军。法军便以北黎冲突为借口，准备从海路大举进攻中国，矛头指向台湾和福州。
1884年7月14日法国远东舰队主力舰艇10艘，兵力1700余人，于集结于福州闽江口。佯言进马尾（义称“马江”）港“游历”，提出入泊马江的要求，以便伺机寻衅，挑起新的战火。软弱的清政府非但不对法国舰队阻拦，反而给予友好款待。同时还命令福建水师各船舰不准先行开炮，违者虽胜亦斩。8月中旬，法国远东舰队闯入闽江口内，上驶至福建水师集泊场下游的水面抛锚，将福建水师锚泊的全部舰只完全控制在其舰炮火力范围之内，形势十分危急。
8月23日法军舰队突然猛烈炮轰福建水师。事起仓促，福建水师备战不及，被迫应战。虽然爱国官兵奋勇抵抗，但终因实力悬殊，又无余地回旋，而损失惨重。激烈的舰炮对射战仅进行约半小时，停泊在马江的福建水帅11艘船舰就全部被击沉，19艘商船亦被击毁，700余名爱国将士血染马江，马尾军港落入敌手。24日上午，法舰乘潮上驶至福州船政局造船厂附近，用重28公斤的榴弹猛轰船厂，击毁船厂后又大肆炮击马江附近的中国民船和闽安炮台。史称“马尾海战”。
26日，清政府被迫向法国宣战。1885年2月，清政府命冯子材帮办广西关外军务。冯子材在当地各族人民高昂斗志的鼓舞下，团结各军将士，大力整顿溃军，认真做好战备。3月，冯子材率领清军粉碎了法军的进攻，一举取得闻名中外的镇南关——谅山大捷，扭转了中法战争的整个战局。法军战败的消息传到巴黎以后，法国朝野震动，政局动荡。在人民抗议、议会质询下，茹费理内阁被迫下台，法国面临军事、政治交困的严重局面。而中*队已完全掌握了战场上的主动权，形势对中国十分有利，冯子材等约会西路滇军，作好了进攻北宁、河内的准备。越南广大人民愿积极配合清军，同时约定在西贡内应，决心把法军赶出越南。就在这时，昏庸的清政府却做出停战撤兵的荒唐决策。在下令清军停止战斗撤出越境的同时，又派出李鸿章为全权代表与法国进行停战谈判。6月9日，李鸿章与法国驻华公使巴德诺在天津签订了中国近代史上虽取得战争胜利又屈辱求和的不平等条约——《中法新约》。
中法战争中国不败而败的可耻结局，使得西方列强更加看清了清政府**软弱的本质从而大大助长了其侵略中国的野心。不但各大国加强了对中国的争夺，一些小国在大国的怂恿下，也乘机渔利。葡萄牙是西欧一个较小的资本主义国家，但它又是一个老资格的殖*家。早在我国明朝末年，它就强行占据了中国澳门。到19世纪80年代，澳门已变成殖*义者偷漏税课、拐骗人口、作奸犯科、招纳亡命徒的场所。在80年代初，中俄、中法关系日趋紧张，葡萄牙殖*义者就企图乘清政府的困窘情状，施加外交压力，图谋正式攫取中国在澳门的主权，1885年3月26日，清廷与葡萄牙签署《里斯本议定书》，拱手将澳门的领土主权出卖给欧洲弹丸小国葡萄牙。