秦始皇是中国历史上的一代雄主，生于公元前259年，死于公元前210年，在中国数千年的历史上占有显著而醒目的一页，给后世留下了深远的影响。
秦始皇出生在东周末年。当时东周已经开始衰败，有7个比较强大的诸侯国，他们之间发生了历时几百年的“以强凌弱，以众暴寡”的征战，历史上称之为“战国七雄”。在当时的分裂割据局面中，秦孝公任用商鞅实行变法后，秦国取得了很大的成功。到战国末年（秦始皇诞生）时，秦国在政治、军事、经济诸方面都已具备了统一六国的基本条件。
秦始皇名叫赢政，公元前259年生于赵国邯郸。秦孝公的第六世孙，秦庄襄王异人的儿子。他出生于赵国，所以又叫赵政。秦始皇名叫赢政，公元前259年生于赵国邯郸，传说他本是大商人吕不韦的儿子，在他的母亲赵姬怀孕后，被献给在赵国当人质的秦国公子楚、生下了赢政。后来吕不韦用金钱买通秦国的贵戚，子楚被召回国，立为嫡嗣，几年后嗣位为王，在位三年病死。公元前238年，赢政以13岁的幼龄继位。秦始皇亲政后，清除了国内的威胁吕不韦和嫪毐之后，便开始对六国采取了军事行动。在嬴政手下，有一批很有才干的文臣武将，在他们的辅佐下，嬴政采取了远交近攻，集中兵力，先易后难，中间突破，后扫两翼，最后灭齐的方针。在执行中又及时抓住可乘之机。灵活机动地变通主攻方向，在军事进攻的同时，配合以政治上的分化瓦解，两者结合，得心应手，加速了统一的进程，前后用了十年的时间灭掉了六国，统一了中国。
最先灭掉的是韩国，秦王十四年，即公元前233年，韩国割地称臣，也没能挽救败亡的命运。三年后，秦国俘虏了韩王，灭掉了韩国；然后秦国攻打赵国，俘虏了赵王，公子嘉逃到了代郡，称代王。到秦王二十五年，代王也被俘，赵最后灭亡。
在秦王二十年，大将王翦领兵攻燕。在易水西面秦兵打败了燕、代联军。攻占了燕国都城蓟城（今北京）。燕王向辽东方向出逃。后来，燕王只得杀死了曾经派荆轲刺杀秦王的太子丹，把他的头献给秦军求和。到秦王二十五年，燕国最后的一个王——喜被俘获，燕国也被灭了。同时，魏国也被秦军灭掉。
秦王二十三年，攻打楚国的秦军因为兵力太少，被楚军打败。秦王又派老将王翦出征，并听从他的建议，给了六十万重兵，结果，王翦用了三年时间，终于拿下了楚国。
最后灭掉的是齐国。在秦国先后对其他五国用兵时，齐国不但袖手旁观，而且和秦国结盟，根本没有意识到自己的前途和其他五国一样。因此，齐国没有做任何战争准备。等到秦王二十六年，五国都被灭掉后，齐国这才派兵准备抵御秦国，并和秦国断交，但为时已晚。秦国大将王贲在最终灭掉燕国后，领兵大举南下，一战俘获了齐王。从此，春秋战国以后在中国大地上形成的诸侯争霸，连年混战局面结束了，六国统一于秦。秦的疆域异常辽阔，北到长城和阴山，南到南越，即现在的岭南地区，秦还设置了南海、桂林、象郡进行管理。疆域的西界是陇西，东则延伸到了辽东。
赢政统一中国以后，认为自己德高三皇，功过五帝，于是将皇和帝并称为“皇帝”，因而称自己为始皇帝，意即从他开始，从此以后，中国历代君主均称皇帝，后世称二世、三世，以至万世，传之无穷。嬴政统一全国后，采取了一系列措施，建立起封建的*主义的中央集权的政治制度。他规定国家最高统治者称“皇帝”，国家一切大事都由皇帝一人裁决；各级官员由皇帝任免，他们对皇帝的命令要绝对服从。在地方上，实行郡县制。郡守、县令也由皇帝亲自任免，他们为皇帝统治人民，收取赋税，征发兵役和徭役。从它开始，中国一套比较完整的*集权制度，建立起来了。
秦统一后，把小篆作为全国规范的文字，以后又在民间流行一种笔画更为简单的隶书。秦始皇还规定，在全国统一使用圆形方孔的秦国铜钱，同时还统一了度量衡，使长度、容量、重量都有统一的标准。这些措施，有利于巩固秦朝的统一，有利于各地经济文化交流，对后世也有深远影响。
为了防御北方游牧部落匈奴的侵扰，秦始皇派大将蒙恬带兵攻打匈奴。公元前214年，蒙恬打败了匈奴人，夺回了黄河河套地区，秦政府在那些地区建筑城寨，还把内地人迁到那里居住、生产，充实边防。秦始皇又征发农民，修筑了西起陇西临洮，东到辽东的一道城防，用来抵御匈奴。这就是举世闻名的万里长城。长城的修建阻挡了中国北方游牧部落南下，保障了长城以南劳动人民的生产和生活的安定。
秦始皇还派兵征服珠江流域越族人居住的地区。在那里设置了桂林、南海、象郡等数郡，迁移中原50万人到那里戍守，同越族人杂居。为了解决运输困难，秦始皇又派史禄带领人民开凿了灵渠，沟通了湘水和离水，把长江流域和珠江流域连接起来。灵渠在今广西境内，全长30多公里，是世界上现存最古老的人工运河之一，至今尚能灌溉周围4万多亩土地。
秦始皇是中国历史上产生过重大影响的人物。他顺应历史潮流统一了中国，采取了巩固统一的措施，对人民和社会的发展是有利的；但是秦朝的赋税和徭役繁重，刑罚残酷，给当时的人民带来极大的痛苦。秦始皇为了求得长生不死药，不惜数次花费巨万钱财，还将3000童男童女送去葬身海底，尸喂鱼鳖；为修自己一座陵墓，发70万刑徒，终年累月地去营造；修阿房宫、筑长城、击匈奴、戍边塞……这些都加重了人民的赋税负担。人民在横征暴敛，苛捐重税和无休止的徭役下已无法生活下去。剌杀秦始皇的事多次发生，但都未成功。公元前210年，秦始皇病死。公元前209年，农民陈胜、吴广带领广大不堪忍受剥削的农民起义，天下云集响应，秦王朝很快就崩溃灭亡了。