挂着校官阶级章的军官们端正地坐在会议室里，眼睛全都盯着正背着双手、烦躁地在会议室前方走来走去的奎西利尔少将。
也难怪奎西利尔少将会烦躁，因为防卫队驰援遭到太空海盗所掳劫客船的行动不但又一次踢到了铁板、损失了四架战斗机，还让一整艘民用客船上的平民全都落入了太空海盗手里，成为太空海盗勒赎用的肉票。
更气人的是，那些太空海盗竟然明目张胆地公开向肉票的家属大肆勒索，甚至还透过视频通讯，就在家属的眼前虐待那些肉票，吓得肉票家属们无不以最快的速度筹集好太空海盗所要求的赎款，并送到指定的地方去交换自己的亲人平安回来。
虽然太空海盗以肉票的安全来威胁家属不得寻求警方或军方的协助，那些家属也的确非常地『合作』，在肉票平安获释之前，不透漏与太空海盗的约定付款地点，但是太空海盗抢劫民用客船并大肆勒索的消息却仍旧流入了新闻界，以致于整个星系的新闻网──不，搞不好全联邦的新闻频道都已经在大肆炒作这条新闻了，更糟糕一点的情况，只怕全银河系的所有国家都已经知道这条新闻了。
这还不是最糟糕的，最糟糕的是，自己损失的那些战斗机之中，有些飞行员竟然落入了太空海盗的手里，一样被拿来当成狮子大开口的肉票；原本应该打击太空海盗的战士却成了太空海盗的俘虏，这无异于是在奎西利尔少将的额头贴上了一个「无能」的标签。
种种原因综合起来，自己这个麦克斯星系防卫队的提督不但遭受到了来自各界的指责，甚至连联邦中央都打算派人下来调查这件事情；毕竟联邦是民主国家，元首的宝座是靠着选民的选票堆积起来的，而不满的选民则是导致当权者下台的最危险因子。
「军队竟然会被太空海盗给打成这个样子，你们说，这到底是怎么回事？」奎西利尔少将终于停下了脚步，瞪视着那些一张张彷佛挨了好几巴掌而红肿的脸。「事情闹大成这个样子，你们说，现在该怎么办？」
面对着少将的质询，那些军官们个个都是不发一语。
「没有人说话？算了，已经闹大的事情只能慢慢补救，但是，至少有人提个方案出来防止未来类似的事情重演吧？」奎西利尔少将又责问着。
「阁下……。」一名挂着少校官阶的参谋官吞吞吐吐着。「下官以为……是不是先比照战时戒严规则，命令运输船集结起来，由军方提供护航措施？」
「你们听听这个意见：戒严？集体护航？我们到底是在打仗还是在打太空海盗？」少将瞪着那名参谋，让那名原本就已经颇为心虚的参谋更是缩了缩脖子。
「但是，很明显你们这班人没有更好的方案；就照这个方案去做吧。」少将叹了口气。「至少先把损失减低到最低限度再说。」
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在元帅府的豪华阳台上，欧亚思正赤裸着上身躺在躺椅上、懒懒地享受着日光浴；两名美丽的侍女则在一旁轻轻地替这位帝国最高军事首长按摩着。一旁的欧里克则是坐着看书，但是欧里克却是两脚张开、一名也是姿容冶荡的女奴隶正跪在帝国全权行政长官的双腿之间吞吞吐吐着欧里克那个「一人之下、万人之上」的东西。
这时，一名侍女端着托盘来到阳台上，很恭敬地在欧亚思身前弯下腰去，将托盘上那一份薄薄的报告书呈给欧亚思。
欧亚思伸手来取那份报告书，但是却连续摸了几次都没有摸到那几张薄纸，反而是在侍女那对从低胸上衣里露出来的饱满双峰上瞎撞了好几下、这才摸到了应该要拿的目标，再懒洋洋地将那份报告书拿走。
打开报告书，欧亚思只稍微瞥了一下，忍不住就哈哈大笑了起来。
「老哥，什么事那么好笑？」欧里克阖上手中的书本问着。
「我们有了一个很好的题材可以用来羞辱葛利格那只狐狸。」欧亚思将手上的报告书拋给了欧里克。「你看。」
一听到欧亚思那么说，欧里克连忙打开了那份报告书读了起来。
「目前沃伦联邦境内的麦克斯星系正受到严重的太空海盗问题所困扰；据当地电视台报告，太空海盗的武装相当强悍，甚至持有联邦最新研发的鸟爪式战斗机，以致于配备较为老旧的联邦地方防卫队无法有效打击海盗……」欧里克读着。「老哥，这该不会是你派去的人闹出来的吧？」
「不是他们还有谁？那些小子们是故意把消息闹大，好借着联邦的新闻网路将战果在第一时间回报给我们；虽然我也很好奇他们到底是从哪里弄到的鸟爪式战斗机，难道那种战斗机真的能从黑市买到？」欧亚思闭着眼睛，脸上满是舒适惬意的表情，就不知道他享受的是美丽侍女的按摩、还是他正陶醉于自己派出去的人确实地在敌人后方掀起了一场大风暴。「不管怎么说，这可真是富有创意的战果回报方式，不是吗？」
「的确是的，老哥。」欧里克点头同意，随即又埋头研究起那份报告书来。
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相对于麦克斯星系防卫队这边沉重无比的低气压，在扬基星系的那位少将却相当得意于自己的杰作；不但把可能扰乱扬基星系治安、并让自己的考勤记录上留下缺点的火狐盗帮给踢走，还把这个极具危险的烫手山芋成功地踢给了竞争对手，而这个借刀杀人之计更是成功地把自己的竞争对手给砍得全身血淋淋的。
「卡奥，你看到麦克斯星系那边关于太空海盗活动的新闻了吗？」少将对中校说着。「那些家伙竟然会有鸟爪式战斗机？不知道是不是以离子炮瘫痪目标、将被瘫痪的鸟爪式掳获以后再加以修理的？」
「我想是的，阁下。」
「对了，我突然有个主意。」少将弹了一下手指。「我们去向火狐盗帮买两架鸟爪式战斗机过来如何？」
「买……买战斗机？」中校一时之间没有会意过来。
「没错，买战斗机。」少将点头。「把那些战斗中被瘫痪的战斗机买来，再维修一下，就可以顶替上次损失的两架战斗机了；这样我就可以保持几乎完美的考评记录；你看如何？」
「下官也觉得这是一个好主意。」中校奉承着自己的上司。
「那就快点替我联络火狐盗帮吧！」
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在Ｙ２Ｓ－３５１号卫星上的秘密基地里，史科特博士正带着维修小组的人员在维修新掳获的两架鸟爪式战斗机，雷蒙则在瑞洁的陪伴指导之下，对自己的格斗士式战斗机进行检查。
「长官，有你的通讯。」一名陆战队员跑到雷蒙的座机旁、对着正在驾驶舱里打开仪表板进行线路检视的雷蒙大叫着。
雷蒙跳下了战斗机，来到视频电话前，黑市军火商人邱仲已经等候多时了。
「原来是邱经理，有什么事吗？」雷蒙问着。
「是这样的，听说先生手上有联邦最新的鸟爪式战斗机，我这边刚好有客户愿意出高价购买，不知道先生是否有割爱的意愿？」
「我手上的鸟爪式战斗机并不是真正完整的鸟爪式战斗机。」雷蒙自己先行把底牌亮了出来。「只是我们把捡来的鸟爪式用比较旧的系统取代掉坏掉的部份而已。」
「我知道，鸟爪式所采用的系统都是管制装备，即使是我也弄不到手。」邱仲微微一笑。「不过那没关系，我的客户还是愿意出价购买，现在的问题只是先生你愿不愿意出售而已。」
「开价多少？」
「四百万伦比。」
雷蒙点了点头，虽然这个价钱相当不错，但是他手边的鸟爪式战斗机修好了以后，也刚好只够每个人一架；再说，鸟爪式战斗机是有钱也买不到的，更何况邱仲开价四百万，谁知道他会转手以多少钱卖掉？
「请让我想一想，想好了以后我会再给你联络的。」雷蒙答道。
「那么，我期待先生的佳音。」邱仲的影像随着通讯的切断而消失。
雷蒙还没来得及喘口气，视讯电话立刻又响了起来；这次是那位扬基星系的少将。
「提督阁下，真是好久不见了；有什么事情是我能替你效劳的吗？」雷蒙微微欠身。
「我要买你手上的两架鸟爪式战斗机。」少将开门见山地回答着。「我出价每架五十万伦比，两架一共一百万伦比。」
雷蒙皱起了眉头，五十万伦比的价格比起邱仲开的价格实在是低得太多了，如果雷蒙能够『选择』的话，雷蒙一定会选择卖给邱仲。不过，问题就在于雷蒙是不是有『选择』的余地，毕竟雷蒙能够在扬基星系逍遥自在地活动着，很大的原因是这位少将对他的存在采取视而不见的态度；如果这次雷蒙拒绝将鸟爪式战斗机卖给少将，那么少将是否会恼羞成怒、而开始对雷蒙采取行动呢？
「怎么？你嫌开价太低？」看到雷蒙皱起眉头，少将马上就猜到了雷蒙的想法。「是不是有其他人开出更好的价钱了？我想一定是的。这么着，价钱方面我没办法再提高，但是如果你有什么其他方面的需求，例如军火之类的，我可以提供给你一些。」
「有鸟爪式战斗机的备用飞航系统吗？」雷蒙还没说话，一旁的瑞洁立刻就迫不及待地插嘴了。
听到瑞洁这么问，少将立刻就想着，果然这些人是以离子炮瘫痪了麦克斯星系防卫队的鸟爪式战斗机、再捡起来修复并使用的；不然为什么这个女孩子别的不要、一开口就是要备用的飞航系统？
「有，我可以用五十万伦比的价钱外加一套备用的零组件来交换一架战斗机。」少将修正了他的开价。
雷蒙想了一下，霍金斯的空战技术还不行，驾驶防御力强大、但是运动性能比较差的天鹅式战斗攻击机会比驾驶防御力差的鸟爪式来得合适；如果将原定给霍金斯使用的那架鸟爪式卖去给将军、用来换取一些正规的鸟爪式系统零件，就可以大幅提升高木宁子与奈科比那两架座机的性能到应有的水准了。
「提督阁下，很抱歉我们只能卖给你一架鸟爪式，另外一架我们自己也要用。」雷蒙开口。「而且我不要钱，但是我要四套鸟爪式的备用飞航系统。」
「没问题。」少将一口答应下来。「带着你要卖给我的鸟爪式到贝卡路丝太空站的二十二号码头来，我会叫人准备好你要的零组件在那边等你。」
「多谢提督阁下。」雷蒙又微微鞠了个躬。
「不客气，如果你以后捡到了更多的鸟爪式战斗机，我可以再拿另外四套系统和你换取另一架。」少将补充道。「还有，你真的不考虑加入扬基星系的地方防卫队？以你的身手，我可以让你担任战斗机大队的队长。」
「谢谢，我会考虑的。」
切掉了通讯之后，雷蒙随即要瑞洁带着最后一架还没开始维修的鸟爪式战斗机去贝卡路丝太空站换取少将承诺的四套备用飞行系统；瑞洁指挥着半人马级运输船前脚才刚离开，由奈科比指挥的牧夫级运输船后脚跟着就回到了Ｙ２Ｓ－３５１的秘密基地。
「小弟，告诉你一个好消息。」奈科比才从运输船上走下来，马上就把雷蒙扯到一边说着。「麦克斯星系的军队开始对商船执行护航作业了，现在商船都必须结队航行，并且由军方提供护航武力；我们回来的时候就和其他几艘运输船一起被保护着呢！」
「麦克斯星系开始对商船执行护航作业？这怎么会是好消息呢？」雷蒙不解。
「你难道听不懂吗？」奈科比有点啼笑皆非的感觉。「麦克斯星系的军方把商船给集中起来了，这样我们只要击败护航的战斗机，一次就可以抢他个五六艘商船！岂不是抢一趟就赚翻了吗？」
「话是这么说没错啦。」雷蒙耸耸肩。「可是，万一护航的武力里面有作战舰艇、像上次那艘护航舰之类的，那怎么办？」
「怕啥？我们现在有了三架鸟爪式战斗机，再加上那些战斗机上面的四枚飞弹，要宰小型船舰没问题的啦！除非他们派出巡洋舰等级以上的作战舰艇，不然我们现在都有实力可以吃得下来。」奈科比自信满满。「当然，我们抢劫商船的方式要改一改了，反正现在不缺钱，我们不需要用离子炮瘫痪目标，直接命令商船停船投降、不然予以击沉就行了，这样可以节省抢劫以后修复商船的时间，也比较不会惹来一堆源源不绝的援军……」
「怎么？你们在伤脑筋要怎么打大型船吗？」史科特博士走来插嘴。「我可以帮你们做些简单的核融合炸弹，虽然威力不是很强，但是如果能准确扔进推进引擎喷射口里的话，破坏力也是满可观的。」
「炸弹？听起来是个好主意！」奈科比舔了舔嘴唇。「虽然是很老旧而过时的玩意，但是现在对我们还真是满有用的！博士，你什么时候可以开始做炸弹？」
「等我去买些原料和提炼用的设备就行了。」史科特博士歪着头想了一下。「不过，要花的钱可能不会少就是；除了整厂的提炼设备之外，小型的提炼用设备通常只有实验室才在用，而实验室很少把不用的设备卖出来，一般都是直接报废掉；所以没有办法在旧货市场买二手的，只能和仪器厂商购买全新的设备。」
「好。」奈科比拿出了一张金融卡。「你拿这个去买你要的东西吧！」
「等等！」见到奈科比掏出一张金融卡来，雷蒙连忙伸手捏住奈科比手上那张金融卡。「这是什么东西？」
「金融卡啊？」奈科比用奇怪的眼神看着雷蒙。「这张是霍金斯的金融卡，是他以前用来洗钱的人头帐户，我们把这次赚到的六百万伦比赎金都放在这张卡里。」
「你怎么不把钱转到我那张卡里去？」雷蒙问着。「这些钱应该是要上缴的吧？」
「话是这么说没错啦，小弟。」奈科比朝着雷蒙眨了眨眼睛。「但是我敢跟你打赌，任务完成以后军部根本不会去检查你的卡里有多少钱，也不会管你的钱上缴了没有；军部根本就不在意一开始发给你的那五十万伦比，那对军部来说只是一笔小钱而已；所以你即使把那些钱上缴了，也只会落在承办人员的荷包里而已。与其让那些蹲在办公室里的家伙坐享其成，我们何不自己留起来享用呢？」
「万一军部追查了呢？」雷蒙又问。
「那简单，从这个帐户里汇款过去补足五十万的数量就行了！我们就说为了作战需要，一次多开了几个帐户，军部不会追究的啦！」奈科比轻松地说着。「何况，他们也没办法到沃伦联邦这里来追查细节。」
「好吧。」雷蒙松开了手，让奈科比将金融卡递给了史科特博士。
「博士，就麻烦你多买些原料吧！」奈科比笑嘻嘻地说着。「最好能买足够做出二十颗炸弹的原料来！」
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趁着史科特博士在制作炸弹的这段时间内，雷蒙要求奈科比好好地加强训练霍金斯的空战技术，也叫黑珍珠负责训练那些新加入的太空海盗们执行登舰占领作战的技术，自己也整天和高木宁子在练习模拟空战。
在换上了标准的飞航控制系统与能量产生装置之后，由高木宁子所驾驶的鸟爪式战斗机简直就像是鬼魅一般地飘忽不定、无法捉摸；雷蒙和高木宁子进行练习空战的时候，只要高木宁子在模拟空战之中没有放水，雷蒙几乎都是在一两分钟之内就会被高木宁子给『击落』；而雷蒙又坚持着不要高木宁子手下留情，可想而知的是，在这几天之内的数百次模拟空战之中，雷蒙一次都没有赢过高木宁子。
不过，雷蒙也不是完全没有进步，至少雷蒙支持到被高木宁子『击落』的时间从原来的一分钟延长成三分钟了。
就这么训练了几天，等到史科特博士做出了五枚炸弹、新成员的训练也有了些结果，雷蒙带着两艘运输船和所有的人第三次跳跃进入麦克斯星系。
根据奈科比上次收集到的资料，雷蒙以手边所有的四架战斗机在麦克斯星系的商业航线上进行威力搜索；没用多少时间就在雷达上发现了八个光点。
「发现目标！」高木宁子的通讯首先呼叫了进来。「是四艘商船和四架联邦战斗机！」
「我也看到了！嘿嘿！」奈科比也笑着呼叫了进来。「换上正规系统以后，雷达的表现就象样多了，这才像是最新锐战斗机应该有的水准嘛！」
「我的雷达上只有六个目标。」雷蒙瞥了一眼雷达，六个模糊的光点正时隐时现地漂游在雷达显示幕的边缘上，显然目标还在雷达的有效搜索距离之外。「看来正规的鸟爪式雷达解析度比起格斗士式的雷达还要好上那么一截。」
「军部那些负责开发的老头子一定不会高兴听到这个消息的！」奈科比贼笑着将鸟爪式的推力加大。「既然发现了目标，奈科比飞行小组这就进行拦截行动！」
「那么我和宁子掩护你们尾巴。」雷蒙也加大了引擎推力，操纵着座机飞在奈科比和霍金斯的背后。
见到雷蒙他们靠近，联邦战斗机也迅速增加了速度、以二前二后的队形上前迎战。飞在前方的是两架鸟爪式战斗机，当双方距离拉近时，两架鸟爪式不约而同地朝着霍金斯驾驶的天鹅式战斗攻击机开火，将天鹅式的正面护盾打掉了一大半，逼得霍金斯只能先行脱离编队；然后在双方队形交会的时候，一架鸟爪式战斗机做了一个小回转试图咬住奈科比的尾巴，另一架鸟爪式却朝着高木宁子的鸟爪式迎面飞去。
见到那架试图咬住奈科比尾部的联邦鸟爪式战斗机就在自己面前大大方方地回转起来，雷蒙不知道为什么竟然有点哭笑不得的感觉；那架鸟爪式的飞行员很明显地就不认为雷蒙是个威胁，或者说认为雷蒙的格斗士式战斗机比起鸟爪式来说不能算是个威胁，因而打算先击落奈科比驾驶的鸟爪式──或者至少先缠住奈科比。
虽然鸟爪式的体积很小、机动性也是非常优异，但是经过这几天和高木宁子之间的对战练习之后，雷蒙早就已经习惯了高木宁子驾驶着鸟爪式时那种神出鬼没的飞行动作，眼前这位联邦飞行员的动作在雷蒙眼里看起来简直慢得像乌龟。
毫不犹豫地，雷蒙扣下了机炮板机，连续不断的雷射光束突破了联邦鸟爪式战斗机原本就不太厚实的侧面护盾、击打在鸟爪式的机身上；那名飞行员甚至没有能够让自己为轻视雷蒙的错误而忏悔的时间、就随着他的座机一起被爆炸给完全吞噬了。
「打得好啊，小弟！」奈科比的通讯传了过来。
另一架朝着高木宁子直飞而去的鸟爪式战斗机先是一轮正面炮火齐射，希望能逼得高木宁子转向，以便自己能趁机进行咬尾行动；但是高木宁子却只是稍微偏转了机身的角度闪过大部分的炮火，仅让正面护盾承受了其中一发雷射炮的能源；然后高木宁子也是一轮炮火齐射还敬给那架联邦战斗机，雷射炮与离子炮的能源全都结实地击打在那架见到大量炮火在近距离当头射来而慌了手脚的鸟爪式战斗机机身上，雷射炮的能量削减了鸟爪式的能量护盾，离子能源则破坏了鸟爪式战斗机的飞航系统，让那架鸟爪式战斗机陷入漂流状态。
雷蒙和高木宁子才分别解决了一架鸟爪式战斗机，剩下的两架联邦海鸥式战斗机则是和奈科比缠斗了起来；两架海鸥式保持着飞行编队，两架战斗机的四门雷射炮不停地朝着奈科比的鸟爪式战斗机开火；奈科比则是操纵着座机轻巧地闪躲着海鸥式的炮火，百忙之中还瞄准了一架海鸥式战斗机送出了一轮火炮齐射，雷射炮先削弱了海鸥式的正面护盾，两门离子炮的破坏能源随即穿透了已经变得稀薄的防护能量、打得那架海鸥式战斗机翻滚着失去了动力。
见到友机被瘫痪，另一架海鸥式战斗机急忙拉出一个剧烈的回旋动作想躲开奈科比的射击视线；谁知道那架海鸥式拉起机头之后所见到的却是大量的雷射光束扑面而来，雷蒙瞄准了那架回转中的海鸥式战斗机来了一轮炮火齐射，猛烈的破坏能量穿透了海鸥式战斗机的防御，将海鸥式化成了一颗燃烧的流星。
「喂，小弟，你抢我的啊？！」奈科比笑骂着。
「抱歉，老哥，那家伙刚好飞到我的瞄准准星里面来，我一时手快就扣下机炮板机了。」雷蒙连忙道歉。
「没关系，没事的，不用介意，你刚刚那一击打得不错，我只是开个玩笑而已。」奈科比笑着。「你先把被瘫痪的敌机拖回去，我负责解决那些商船。」
「没问题。」
当雷蒙以曳引光束荚舱把被瘫痪的鸟爪式拖走时，奈科比带着霍金斯朝着那些已经失去了护航战斗机的商船飞去。
「商船上的肥羊们听好！这里是火狐盗帮，我们要抢劫你们的商船！立刻关闭引擎乖乖接受抢劫，同时所有的船员都必须放下武器，自动到居住区集合！」奈科比对着那些商船们发出了通讯。「如果有人有种敢不停船下来的，我们会立刻开火击沉他的烂船！同样的，敢拿武器抵抗我们，或者敢不遵照命令、不待在居住区而四处乱走的，一样格杀不论！」
奈科比的通讯一发出，四艘商船里面随即有两艘停止了引擎动力；但是另外两艘却是加足了速度，试图逃离现场。
「你妈妈的咧！当我说话是放屁是不是？」见到还是有两艘货船试图逃跑，奈科比咒骂着。「霍金斯，丢几颗炸弹给那两艘逃跑的王八蛋尝尝！让他们知道我不是在开玩笑的！顺便还可以测试一下史科特那家伙做的炸弹好不好用。」
「知道了，副团长。」
霍金斯驾驶着天鹅式以全速朝着其中一艘运输船疾飞而去，在靠近到运输船后方的时候，霍金斯依照奈科比训练时的指导，调整航向对准了货船的引擎，然后按下了投掷炸弹的电钮；一枚挂载在天鹅式上的核融合炸弹随即从武器挂架上脱离，依照着惯性路径直线朝着货船的引擎飞去。
不过，霍金斯并没有成功地将炸弹投进货船的引擎喷射口之内；核融合炸弹撞击在货船的船身上引爆，刺眼的橘黄色光芒亮起，将货船的尾部炸出了一个丑恶的缺口来。
「老哥，博士做的炸弹威力如何？」远处正在进行拖曳作业的雷蒙好奇地问着。
「看起来威力普通普通，大概相当于三分之一枚ＴＰ－６型鱼雷的威力吧。」奈科比仔细观察着那艘货船的受损状况，评估着核融合炸弹的威力。「ＴＰ－６型鱼雷只要一发就可以把那艘货船给彻底炸成碎片了，史科特做的玩具只把那艘货船的屁股给烧焦了而已；基本上还算可以啦，堪用！」
不过，对于奈科比来说只算是『堪用』的核融合炸弹却吓坏了那些商船的船员；原本另一艘也是加足了速度在逃逸的货船在见到自己的朋友吃了一颗核融合炸弹之后，连忙关闭了引擎动力、减速让船只静止下来，以免自己成为下一个挨炸弹的受害者。
「哼哼，这还差不多。」见到商船停止了下来，奈科比冷笑了几声。「黑珍珠，快点派人登上那些商船去接管控制权！如果有人没有乖乖待在居住区里的，直接开枪毙掉就是！」——
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