已到十月中，黛玉庄子上提前送了今年的出息过来。紫鹃拿了禀帖和帐目，给黛玉过目了，又道：“今年进上上好的皮子，姑娘且过目了，年下做大毛的衣裳，正好用的上。”黛玉见单子上写着貂皮，鹿皮，獭兔皮，狼皮，狐狸皮子都有，笑道：“我哪里用的了这么多？之前的衣裳还没穿遍呢。且尚在孝中，只用獭兔的掐边也罢了，另有好的鹿皮，做几双小靴也好，余下的皮子，挑合适的加上些料子，给院子里的人都加件背心罢。你是明白人，注意着别压了正经主子的份例，便是了。”

紫鹃听了，笑道：“那咱们倒要谢谢姑娘了。”又拿了今年新款的衣服样子，叫黛玉选了，另有配套的挂件、首饰。黛玉直起身，道：“庄子上进的年货，依往年的例给各房的主子送去了？”紫鹃笑道：“红颜姐姐都分好了，且等姑娘过了目便送过去。”黛玉点点头，扶着紫鹃到廊下看了，又道：“那火红的狐狸皮，我也不得用，且去孝敬了老祖宗罢。云丫头的一分且先留着，等她来了再给她。还有余下的狼皮，做几个垫子倒好，只是又可惜了。”红颜答应着，笑道：“除了红的狐狸皮子，尚有一件雪色的，难得的一点子杂色也没有，又没有一点破损。二爷吩咐了，直接给姑娘做一件围脖，是顶好的。垫子的事情我倒想着，用裁下的边角料剪成菱形，方形，拼在一起，又好看，又不浪费，下面在栓了穗子，姑娘看可好？”

黛玉笑道：“想着却是好的，先做了一个来给我瞧瞧。”红颜应下了。黛玉又看了各房的东西都没了错处，便叫丫鬟们按份送了过去。众丫头都知道这是讨赏的好时机，都抢着去了。红颜在黛玉耳边悄悄笑道：“何苦给他们送？东西没多少，倒把他们的心思养的大了。”黛玉叹道：“计较那些做什么？统共送来的连一个庄子出息的的一半儿都不到，给他们送些倒省心，也省的有人总惦记着，况且老祖宗和几个姐妹都是好的。”

两人又说了一回话，便见丫鬟们笑容满面的回来了，显是都得了赏赐。只不见紫鹃、雪雁。黛玉奇道：“她两个怎么还不回来？可是老祖宗那里有事儿？或是叫其他事情绊住了？”才说着，便见紫鹃、雪雁拉着手，兴匆匆的跑过来，笑道：“来了好些姑娘奶奶们，我们都不认得，只听说又有姑娘的姐姐，姑娘快去认亲去。”

黛玉奇道：“我的姐姐……难不成是英莲姐姐来了？我竟没接的信儿，快去看看。”几个丫鬟婆子簇着黛玉便到了正房。

原来邢夫人之兄嫂带了女儿岫烟进京来投邢夫人的，可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处打帮来了。走至半路泊船时，正遇见李纨之寡婶带着两个女儿──大名李纹，次名李绮──也上京。大家叙起来又是亲戚，因此三家一路同行。后有薛蟠之从弟薛蝌，因当年父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为婚，正欲进京发嫁，闻得王仁进京，他也带了妹子随后赶来。所以今日会齐了来访投各人亲戚。

正巧上甄士隐携着家小上京述职。甄士隐之前在扬州便认了黛玉为义女，英莲又伴过黛玉一段时间，如今进了京，少不得叫妻子女儿来看看黛玉，恰碰到了一起。

大家见礼叙过，贾母王夫人都欢喜非常。贾母因笑道：“怪道昨日晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”一面叙些家常，一面收看带来的礼物，一面命留酒饭。李纨宝钗自然和婶母姊妹叙离别之情。黛玉一面与封氏见礼，一面又拉着英莲叙话。贾母极爱这些女孩子，命王夫人已认了宝琴作干女儿，又留李纨寡嫂，邢岫烟，英莲住下。

封氏原来不应，不耐黛玉苦留，又因进京人多事杂，处处要应酬，无法照顾女儿。况且英莲如今已十七了，虽想在身边留着，也不好耽误了她，少不得慢慢相看适龄的子弟──又不好带着英莲，便也将英莲留了下来。

于是贾母单带了宝琴住；李纨寡嫂带着李纹、李绮住了稻香村；邢岫烟随了迎春住了缀锦楼，甄英莲随黛玉住了潇湘馆。又值保龄侯史鼐又迁委了外省大员，不日要带了家眷去上任。贾母因舍不得湘云，便留下他了，接到家中，依旧住枕霞阁，当下且都安置了。

薛宝钗与薛姨妈在正房里见了英莲，不禁心里一惊，看着英莲眉心的红痣，越发确信她便是先前的香菱，待听了她父亲是当今的扬州盐政，朝中的二品大员，都不由得动了心思，娘两个对视一眼，不说话了。待晚上用过了饭，宝钗便道要送送薛姨妈，合着薛姨妈一起到了东北角小院。且关了门，娘两个见屋里没人，薛姨妈便道：“想不到那丫头竟是那样的出身，当初没配给蟠儿，真是可惜了（liao）了。”宝钗抱怨道：“都是妈，说她个样子像狐媚子似地，要好好调、教几年，不然，咱们岂不是有一个二品大员的亲家？”

薛姨妈愁道：“当时谁知道呢？不然早早的配了你哥哥，如今也好有个依仗。”宝钗喃喃道：“谁说不是呢？”薛姨妈想了想，道：“如今那丫头也有十七、八了，也不知定没定下。若是没有……”宝钗立刻笑道：“我正好在园子里，去拜访一番，也是应当的。”薛姨妈又道：“宝琴那丫头倒得了老太太的眼缘，千万别是偷鸡不成蚀把米才好……”

正说着，门被“碰”的一下子撞开了，娘两儿都吓了一跳，抬头看时，却是薛蟠喝的醉醺醺的闯了进来。薛姨妈怒道：“你这没出息的孽畜，又哪里喝了马尿来了？”薛蟠只迷迷糊糊道：“拿些银子来。”薛姨妈气的将一碗茶水都泼到薛蟠脸上，气道：“只知道要银子，一分一没有你的。”

薛蟠被冷茶一泼，倒是清醒了些，看着宝钗，笑嘻嘻道：“妹妹也在？”又抱怨道：“家里的铺子是怎么回事？不给我银子不说，还把我轰了出来。”薛姨妈气的抹泪道：“你只管出去玩，又不理家务，那哪里还是咱家的铺子，早被抵给别人了。”

薛蟠一听，酒早醒了大半，他倒也知道那些都是家里的祖业，不由惊道：“家里到了这样的地步？连铺子都抵了出去？”薛姨妈冷笑道：“你只管在外头喝花酒，还知道自家产业？也不想想你一年在外头花了多少银子。”薛蟠一听，跳将起来，道：“难道这是我的错？寻常人家的儿子，我这么大的，孩子都几岁了，我这里非但没有嫡妻，连个屋里人都没有，妈一心只看着妹妹，一时要叫她入宫，一时要叫她嫁进贾家。拍拍良心说话，到底是她花的银子多，还是我花的银子多？这多半的家业，到底是谁败得？”

宝钗被说得又羞又气，哭着便要出去。薛姨妈一把拉住她，哄到：“我的儿，这般出去了，叫人家看到怎么说呢？快进屋去歇歇。”宝钗哭道：“妈妈你听，哥哥说的是什么话！我到一心想帮他找个嫂子，他倒是一心的败坏我名声。”薛姨妈拉她坐下，道：“他不懂事，我与他细说。”便将英莲一事说与薛蟠。

薛蟠当日放走英莲，乃是不得已之举，心里未尝不惦记，且又是没吃到嘴的，更是念念不忘。如今听了此事，又知英莲身价倍增，不由得做起美梦来。只是又犹豫道：“她如今是官家小姐，未必看得上咱们家罢？”薛姨妈冷笑道：“她从前是咱家买来的，又是你房里人，性子最是好拿捏，见了咱们，还不是俯首帖耳？敢不从命么？”薛蟠听了，只欢喜道：“如此有劳妈妈、妹妹了，若是事成，旁人也不敢小瞧咱们家。”娘三个都乐了一回，宝钗当晚便住在薛姨妈处，第二日方回了园子。</p>