宝钗回了自己院子，对镜梳妆了，又换了一身新衣裳，想了一想，又命莺儿捧了一盒子燕窝，后头又跟着两个婆子，出了蘅芜苑，向潇湘馆走去。

潇湘馆里正是一团热闹，湘云不是个能闲住的，一早就跑来潇湘馆，扰起了黛玉，英莲。嘴也是闲不得的，唧唧呱呱又说又笑，将两个院子的人都吵了起来。黛玉边叫紫鹃梳头，边笑道：“英莲姐姐不是要学作诗？问那个话口袋就是了，她是最有急智的。”英莲听了，忙向湘云讨教作诗的事儿，正骚到了湘云的痒处，更是不亦乐乎的大说特说起来。

正说到兴头上，便听见门外小丫鬟报道：“宝姑娘来了。”湘云每次来，必先听得宝钗又闹了什么笑话，是以“哼”了一声，背过脸去。倒是黛玉少不得起身让让，神色也是淡淡的，只道：“宝姐姐这么早就起了？”

宝钗笑道，我昨儿回了妈那里去，得了些好燕窝，想着妹妹春分、秋分后必犯咳嗽，正是妹妹用得着的，是以特给妹妹送了过来。

黛玉道：“想是宝姐姐不知道？我的咳嗽已停了几年了，用不到这些，况且我的一应吃食补品庄子里每月都有份例送来，很不必宝姐姐破费。”宝钗笑道：“总是我的一片心，妹妹要是不收，可是我的没脸了。”黛玉见了，不好说什么，便命雪雁倒茶。

湘云一旁奇道：“宝姐姐不去老太太那里看自家妹妹，倒跑到我们这儿小地方来，真真奇怪？”

宝钗忙笑道：“这有什么好奇怪的？我昨日见了新来的几个姐妹，都是亲近的，难不成只和我家妹妹亲近不成？”又过去拉了英莲的手，笑道：“我见了这位姐妹尤为亲切，倒像是从前见过似地。倒不知该叫姐姐还是妹妹？几月的生日？”英莲的脸色略微变了变，笑着说了生辰，倒是比宝钗还小上半年。

宝钗见了心里有数，笑道：“原来竟是该叫妹妹的。”又拉着英莲亲亲热热的说话，英莲推脱不得，只得陪着。宝钗又笑道：“妹妹颜色真是好的，连我看了都爱，可许了人家？”英莲当时在薛家，因算半个屋里人，薛姨妈等都不将她放在眼里，凡事也不背着她，都叫她看尽了薛家的龌龊事。这些年在父母身边，长了见识。倒也不是好欺负的。听了把手抽出来，微微笑道：“宝姑娘说笑了，这些都是父母做主的，女孩儿家却是不好说这些的。”宝钗并不大看得起英莲，在只当她还是个没主意的，眼睛一转，笑道：“无非是些姐妹们的玩笑话，不碍的。我哥哥倒是个好的，原先房里有个心爱的，可惜没了。如今这些年，身边都没个知冷知热的。我妈前儿还说，要给哥哥讨一位嫂子呢……”英莲神色一冷，道：“姑娘太孟浪了，几位嬷嬷快带她回去好生养着罢。”

宝钗冷笑着起身道：“姑娘且如今得了意，倒不把我们放在眼里了，也不想想当年是谁救的姑娘……”英莲想起前事，怒道：“我竟不知一个官家小姐又怎么同一个皇商家的搅在了一起，难不成这世上的人都欠你的不成。”跟着宝钗来的几个嬷嬷见宝钗越说越不成话，忙过来一手夹了她一边，将她拖了出去，又道：“我们姑娘前几天得了病，尚没大好。有些糊涂了，姑娘且见谅。”

湘云拉着黛玉冷笑道：“往常看着她还好，竟是个六国贩骆驼的，成日里不生出事来心里头难受。把咱们的脸都丢的尽了。”又向英莲道：“园中姐妹除了她，都是好的。如今看在亲戚情分上，也不好把她怎样，姐姐别和她一边见识，远着她就是了。”黛玉也吩咐道：“宝姐姐既然病了，快将这些燕窝拿回去给她补身子罢。”底下的丫鬟笑着应了。

那两个嬷嬷恼恨宝钗失了分寸，得罪了贵客，把她摔在屋子里，两人在外面守着，又说风凉话。一个道：“果真是皇商出身，心里没个成算的，前次说玩儿话，得罪了鸳鸯姑娘，这次又得罪了甄姑娘。也不知道要干什么？”另一个道：“可不是?前次老太太把我们叫过去一顿骂，这次又不知要吃什么排头呢。”前一个又道：“倒不若早回了老太太，叫她自己担着去，省着又拖累了咱们。”另一个道：“很是。”

宝钗在屋里面，本自后悔，又听着这话，心里头发急，忙向莺儿打了个眼色，莺儿无奈叹了口气，笼了几两碎银子，出来笑道：“两位嬷嬷莫生气，姑娘也知道自己错了，在屋里头悔着呢。这事情若露了出去，姑娘且不说，两位嬷嬷也得担个教养不利的过失不是？再说姑娘出了园子，你们还哪里去找这样又轻快、又体面的差事去？到不若大事化小，小事化了，息事宁人罢了。这几钱银子两位嬷嬷出去吃酒，且消消气罢。”那两个婆子方走了。

宝钗在屋里听着，火气又上来，低声道：“都是香菱那死丫头的错，当日给我提鞋都不配，如今装起什么主子样？早知道，当日就不应放了她出去才是，瞧我折磨不死她。”又气恨了一回，去找薛姨妈商量对策。

薛姨妈听了宝钗的话，恨道：“我怎么生了你这个没长脑子的？这样的话你也说得出？香菱不管从前怎地，如今也是官家小姐了。又没有把柄在我们手里，把她惹急了，有你的好看的。”宝钗愁道：“早知当日留个身契好了，如今空口白牙的说，总是没人信。又说我们想攀龙附凤想疯了呢。”薛姨妈道：“不如去她家试试口风？都十七了还没定亲，怕她父母也不是个把她放在心上的。”宝钗想着自己比英莲尚大了半年，心里不是个滋味。

第二日薛姨妈便厚着脸皮跑到了甄家落脚的小院，封氏早得了消息，晾了薛姨妈半日，方见了她。笑道：“昨儿的事我已知道了，虽是你家姑娘的错，也没个迁怒的理，只是你仍回去好生管教着罢，若是得罪了别人，可不都像是我家好性儿的。”

薛姨妈气个倒仰，起身指着封氏冷笑道：“我们薛家也不是什么人都配得上的，你家姑娘从前什么样儿，我可是清楚得很，再不济，当初把香菱判给我们家的官儿，叫贾雨村的还在呢。逼急了我们，看你家姑娘还要不要名声！”

封氏微微冷笑道：“香菱什么的，我都不认识，那个叫贾雨村的官，我们家却是熟识的，他家的当家奶奶，还是我先前的丫鬟呢。不知是不是你说的那个。如今他因贪酷之弊，已被劾罢官了。我那丫鬟还来求我，我只道：‘都是外面男人的事情，我一个内宅的妇人如何懂得？’将她打发了回去。我家老爷还说，他身上还带着几桩人命官司，上头在严查呢。”

薛姨妈听了这事，顿时丢了三魂七魄，急匆匆的赶回家，叫下人去打听。那下人回来道：“果是如此，听着又要查先前他经手的案子，且叫大少爷出去避避罢。”

薛姨妈无法，找来了宝钗商议了一回，并两个老年的嬷嬷连夜打点行装，又请了一位年高有德的，叫做张德辉的世交，只说叫薛蟠出去做生意，在书房中命薛蟠款待酒饭，自己在后廊下，隔着窗子，向里千言万语嘱托张德辉照管薛蟠。又派下薛蟠之乳父老苍头一名，当年谙事旧仆二名，外有薛蟠随身常使小厮二人，主仆一共六人，雇了三辆大车，单拉行李使物，又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡，外备一匹坐马。诸事完毕，打发薛蟠走了。

那薛蟠只道真想叫他去外面闯荡，又早有此心，当下喜之不尽？乐颠颠的随着张德辉走了。</p>