眼见着过了正月十五，年也算过去了。家家户户都忙起正事。贾府上最为操心的便是探春选秀一事。大青风俗：未出嫁的女儿尤为珍贵，娘家是不敢慢待的。只因着凡是有爵位、官职在身的人，家中的女孩，只要到了岁数，便有机会参加宫廷选秀。相貌才艺出众者可有机会留在宫里侍奉皇上，或是被指给王公重臣。是以有女孩的人家无不用心教养，以期自家的女孩有朝一日飞上高枝，恩及家族。当朝的太后便是郎家的嫡女，选秀时父亲不过四品，只做了当朝四皇子的侍妾。谁知她肚子争气，生了个儿子，四皇子又争得皇位。若只是这样，便也罢了，谁知身份地位高的皇子死的死，无用的无用，竟叫她生的儿子展露了头角，成了当今的皇上。郎氏的父亲也因此加封为一品忠毅公，羡煞了无数人家。
贾府中长女元春已是皇妃，论理说，一家不得出二妃，以贾府的家世，探春是难留在宫里了。不过探春向来聪敏，又得了贾母的青眼，养在膝下，也有几分情分，若出了宝、黛、湘三人，探春也是数得着的。贾母想着，若是探春得了那位贵人的青眼，指给王公子弟，却是比自己给她谋出路好得多了。便向探春道：“你本是庶出，父亲官职又不高，若是论亲，便亏在这上头。但若是得了皇家的栓婚，却是不同，任谁也不敢小瞧你。”又请了极规矩的嬷嬷教她规矩。
探春向来心气极高，有了这机会，自是尽心练习，不出几个月，请来的嬷嬷无不交口称赞，探春也渐渐有了信心。
宝钗这边也是加紧练习——却不是大选，而是专门为宫中挑奴才的小选。虽说是奴才，但因是宫中要人，也十分严格，在平民女子中挑的样貌行事上好的，再经过宫中的嬷嬷训练甄别，合格后才被分配到各处伺候主子。若是十分出挑的，又运气好，说不定也能被君王看重，麻雀变凤凰。是以宝钗也是求了如今掌事的夏太监许久，才得以应许——毕竟宝钗年纪也是十八了。还是夏太监看在早年两家的情分上，薛家又厚厚的送上一份银子，方松了口。
若是之前宝钗得了南安太妃的青眼，也便知足了。自不会上赶着谋这个伺候人的活。可自宝钗得了那一梦之后，心境大不相同。在梦里面，宝钗也在宫中生活了十余年，对宫中贵人的脾气秉性最了解不过，又多了十余年的阅历，宫中的**也知晓了大部分——若不是因为这个，自己也不会遭人忌讳，早早儿送了命。
有了这些做底子，宝钗自是要进宫搏个出身。虽说自己只是商家出身，毕竟祖上也做过紫薇舍人的，犹记得梦里头，圣上后来尤为宠爱的一位贵妃魏氏，也是奴才秧子爬上去的，还是贱民出身的，大字不识一个，还不是把皇帝迷得五迷三道的？——皇上可是自诩风流才子出身的。自己也在她身边当过一阵差，那些拿捏皇上的手段，自己也暗暗学了十之**——如今自己乃是未嫁之身，容貌才学都是顶尖的，算起来，魏氏正是这一年小选入宫的，有自己在，怕是那魏氏再没出头之日罢。是以也用心的很。
五月初五，杨花绕江啼晓鹰，正是小选的日子。小选向来在大选前头——训练好了，才得伺候刚入宫的小主们。薛姨妈泪眼婆娑的望着打扮停当的女儿：一身青布立领长袍，下面是浅蓝色散腿裤子，露着一双白布鞋。头发挽成大辫子，只用蓝色布条系着，通体上下无一丝佩饰，立时险些哭将出来。
只道：“我的儿，咱们家里虽不算显贵，你也是丫头，老婆，**捧凤凰似的，长了这么大。哪里知道奴才两个字怎么个写法？我近来也找些人询问了宫中的生活，哪是一个险字说得尽的？如今咱们家里若落魄了些，也不是缺衣少食的，你何苦拿命去搏？还是不去了罢，家里还有些银子，若省着花，也尽够你和你哥哥一世无忧的。”又降低了声音道：“再等几年，你嫂子的老子娘故去了，又得了一份家业，说不得咱们家里还得振兴呢。”
宝钗听得很是意动，只是咬着牙又道：“妈且听得我一言，一则嫂子的家里不知何时有事，若是真有了白事，只是平添了嫂子的身价，咱们家更压不住她了——须得有人压他一头才是；二则哥哥行事又荒唐，背后若没个倚仗，说不得何时便惹出大祸来；三则如今南安郡王在战场上节节败退，南安太妃早中意我。与其被和亲到南蛮，还不如到宫中一搏。当今圣上日后越发好大喜功，性子心思又是我早已摸透的，比旁的人占了优势。便是没有造化，到了二十五岁也出宫了，总比和亲的好。”
薛姨妈听宝钗说得头头是道，抹了一把眼泪，将一只银镯与她戴上，轻声嘱咐道：“这里面有一万两散的银票，也是家里唯能为你出的了，再多的也是不能了。你好好用着……”
宝钗道：“妈放心，我理会的。”又道：“妈有两件事定要放在心上，一是前次我得了姨妈的把柄，逼着她写了三十万两的欠条，在我的梳妆盒里。若是家里果真有什么事，便拿这欠条找她，量她不敢不依；二是上次我的那本书被薛蝌拿了去，他便带着琴儿走了——那书却是大造化的；妈也不必管他，心里有数便是了。待我有了能力，在收拾他。”薛姨妈一一应了，眼看着宝钗上了车子，走得不见踪影，方被同喜扶着回了家里去。
二月份原是黛玉及笄的生日，贾母的意思要大办，黛玉想着探春忙着选秀，外面闹得很是混乱——因着天气渐渐热了，那些难民又多发了疫病。京里的权贵唯恐染上，都不出门。朝中忙着救灾，府中也不便太过热闹。便将这些一一对贾母讲了。贾母怜惜黛玉懂事，除了往年的常例外，把自己陪嫁的古玩捡了许多给黛玉送了去，又将黛玉的月钱提到了十二两——和凤姐的一般。只气红了王夫人的眼。
黛玉因着姐妹们都有事可做，陪在她身边的唯有湘云、惜春两人。饶是她生性喜散不喜聚，也觉得冷清。这日又接了信，知晓英莲家里为她订了亲，很是为她欢喜，只是离得远了，又不好细问。只是用心做些绣活，给英莲送了去，算是成了姐妹情谊。容嬷嬷见了，很是欣慰的说道：“姑娘年纪大了，很该绣些活计，日后出嫁时，也省些事。”黛玉啐了一口，羞得屋里去了。只是无事便做些活计，倒是很充实。
这日黛玉做了一件浅棕棉镶孔雀翎抹额，给贾母送了去。贾母见那针脚密密的，样式又精致，显是用心做的，心中很是舒坦。向黛玉笑道：“这个虽好，却是不必多做的，可怜累坏了眼睛。咱们家里自有针线上人，若有什么活计交予她们做去便是。我恍惚记得宝玉房里有个叫晴雯的，活计好得很。她原是我身边的，那日偏被宝玉看到了——那时他还小呢——死活要了去。新鲜个两天半，又扔到脑后去了。宝玉也是怪得很，小时候身边一日不能没了女孩子，待到大了，又都放了出去，不知道那晴雯放了没放，若是没有，叫他给了你使唤罢。”
黛玉笑道：“前儿我到宝哥哥那里做客，只剩得两个丫鬟了，好像没有个叫晴雯的。”贾母叹气道：“好好地女孩，给他竟白瞎了。”黛玉笑道：“自古没有红粉队里出来的英雄，宝哥哥如今一心向学，也是好事。”贾母看看黛玉笑道：“你说的何尝不是？只是你哥哥又奇了，你舅舅与外头的夫子都说他才学是好的，偏他不去科举，若说前两年年纪小，倒也罢了。如今年纪也够了，他也不去，你舅舅也不催他。”这却是黛玉不好插嘴的，只低头含笑道：“宝哥哥生来便不凡，老祖宗不必担心，儿孙自有儿孙福，且看以后罢。”贾母笑道：“你说得很是，只是他又可恶，最近不知忙些什么？时时的出府去。他一个孩子家，又有什么好忙的？”才说着，便听鸳鸯外面道：“宝二爷来了。”
贾母连忙抬头，只见宝玉笑着进了来，道：“请老祖宗的安。”贾母忙道：“大暑的天儿，自哪里来？晒到了没有？”又吩咐鸳鸯道：“快取了冰着的果子与他吃。”
宝玉笑道：“我若不来向老太太请安，耳朵上怕是能发烧了。”黛玉知他听见了之前的话，直捂着嘴笑。贾母笑道：“亏你好长的腿子，这边说着呢，那边你就到了。快把你的大衣裳除下来罢，这又没外人，穿这个做什么？”宝玉果除了外面罩着的云纹掐边纱衣，露出里面的云白软绸阔袖滚回字纹兰花长衣，腰间缠了一条碧色白玉腰带，满头乌发松松挽着，只系了一条蓝色发带。
贾母见了，指着他向黛玉笑道：“我说他变了不少，往年里最爱红啊，粉啊的，如今也穿得素淡了。”又拉近宝玉细瞧，笑道：“这花样可是晴雯绣的？”宝玉应道：“正是。”贾母细看了一回，笑道：“那丫头也是个好的，人又细致，只亏在性子直了些。”宝玉笑着应了，只说：“她身子不好，送了去养病，待好了再回来。”贾母忙道：“那却不必，你和你妹妹两个身子都是弱的，再被带累了，却不好了。改日我再挑个好的罢。”
二玉陪着贾母用了晚饭，贾母又拉着二人叮咛了一番，方放二人走了，
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