水泷在宝钗身上得了欢愉，便有些乐不思蜀。只是连着几日不得空闲，便没有时间再顾及她。女人嘛，就应在后宫里老老实实的等着宠幸，若是仗着有几分圣宠便想讨巧卖乖，以为能把皇上主子拿捏到手里，那离着失宠也不远了。宝钗得宠后很是安分，据自己的消息，并没有因着没有名分而抱怨过什么。也没借着自己有颜色借故在御花园“巧遇”。
自然，也是有皇后调、教和贤德妃约束的结果。如此妻贤妾美，令水泷很是称意。大把的赏赐便源源不断地送到了储秀宫与长春宫。皇后自是心知肚明，倒是元春不解为何如此，只以为自己将要复宠了，很是得意，态度便渐渐张扬起来。
水泷自有了叶疏离后，凡交给他的事情没有不成的，举凡军务政事，到他手里无不轻轻地化解了事，水泷又待他有不知名的信任，凡有奏折便先交与水泷过目，自己再盖印。先时也试探过他，但见他凡是大事小情，无不向自己报备。便是有待他不利的折子，也不隐瞒，便更放心了，本身也便懈怠了起来。
这日，朝中无事，水泷便到长春宫小坐。皇后李氏正在为七皇子裁剪小衣裳。水泷笑道：“你是皇后，这些自是叫下人做的，仔细伤了眼睛。”皇后笑道：“皇上可是闷了？我惯是个不会说话的。如今又不得侍奉圣驾，少不得惹了皇上厌烦。皇上还是去贤德妃那里坐坐吧——宝丫头也在那里。她惯是个会伺候人的，前次又没得封赏，怕是委屈了她。正好这里有几件玩意，求皇上顺路带了给她罢。”便有一个嬷嬷捧了东西前来。水泷看去：尽是些上好的秋衣料子，另有首饰玩器，都是时新的。便笑道：“你自己留着便是了，她不过是个伺候人的，不必太过费心。”
皇后与他夫妻十几年，早摸透了他的性子，皇上可以不在意这些小主们，自己却不能不在意。若是薄待了她们，皇上知道了，嘴上不说，心里难免会对自己有了看法。如今皇后便也学精乖了，不过是破费上几个钱，皇上满意，自己也得了好名声，何乐而不为呢？反正银子也不是自己的，自己的份例，可是一毫不少的留给自己的儿子呢。便笑道：“虽说不是正经事，好歹也是伺候过皇上的，照管好了，也是皇家的体面。总不能一个一个象'烧糊了的卷子'似的，人先笑话我当家倒把人弄出个花子来。”
水泷听的果然欢喜，笑道：“到底是皇后贤惠大度，他人都比不得的。也罢，我便为皇后当得这一趟差，带了东西过去好了。那丫头可是叫宝钗的？到底不合适。宫里头贵人多，哪轮到她称‘宝’的？皇后也太纵容底下人了。这名字还是改了吧。”
皇后低头笑道：“皇上说的是，只是一来薛氏已调进储秀宫当差，是贤德妃妹妹的人了，我私下里改名到底不妥当。二来我到底没念过几年书，比不得皇上博学多才，起的名儿没得招人笑话。还是劳烦皇上抽了时间给她改个名吧，，也是她的福气，更是雅事一桩。”水泷果然龙心大悦，哈哈的笑了起来道：“那我便去了，皇后好生歇息。”转身带着身边人去了。
皇后看了水龙远去的背影，眼圈渐渐泛起红来。李嬷嬷忙道：“皇后累了，你们出去伺候罢。”屋里的宫女太监们便一一行礼退出。皇后待了一会子，轻轻道：“都说我贤惠大度，贤惠大度是那么好得来的吗？谁天生便是贤惠大度的？嬷嬷可记着？当初在潜邸的时候，我不过是晚发了两日的月钱，便被他骂刻薄小气。贾氏得宠时，但凡独一份的，只要是我有她没有了，便会被责骂一番。我的二皇子没的时候，他去贾氏那贱人房里呆着，我还得笑着恭送，一点委屈也不敢露出来，我就不信二郎一向好好的，怎的一病就去了？定是有那些贼人暗里下手，可恨那是我荣宠不在，连查也不敢查。我花了多少时间，慢慢算计，自己变得自己都不认识了，才将皇上的心慢慢拉了过来，我只有贤惠大度，皇上才能放心，宫里人才会夸赞。”
李嬷嬷忙道：“皇后娘娘快别说了，小心隔墙有耳。如今娘娘也熬出头来了。又有七皇子傍身，任谁也越不过去的。二皇子的事儿，想是皇上也有察觉。那些日子，府里的几个奴婢不是悄悄儿被打杀了？连几个得宠的妾室也被冷落了……”
皇后恨恨道：“还没完，她还好好活着，站在妃位上，哪里算完？我定要那幕后的黑手给我的二郎殉葬。”顿了一顿又接着说：“皇上近来是不是太放纵了，竟把政务都交给哪个姓叶的？这般宠信，未免也太过了。嬷嬷，你说是不是？”
李嬷嬷忙道：“娘娘慎言，后宫不得干政的！娘娘忘了？”皇后道：“我不过是怕皇上被迷了心窍，做了什么糊涂事来。那姓叶的成日里出入宫禁，我也看了一眼，实在是好相貌。只怕败坏宫里的名声。”
李嬷嬷低声笑道：“我的娘娘，才说你精明，你又糊涂起来了。说句诛心的话——皇上真有了男宠却比在后宫宠幸妃子好得多了——可没听说男人会生孩子的。至于后宫之事，娘娘可还记着韩王孙之事？还是叫太后担心去罢，到时不过是一个监管不力的罪名。没得为了这点子小事，惹怒了皇上，薄了皇上皇后的情谊。到时落井下石的大有人在，雪中送炭的一个也无。”
皇后想到自己失宠时太后的冷遇，叹道：“嬷嬷说得有理。我竟是想歪了。”李嬷嬷小声道：“还有一事没有禀明娘娘，储秀宫的春兰传信来：那位已经两个月没来月假了。”
皇后面容一肃，慢慢道：“可请太医了？”李嬷嬷轻声道：“请的是贾家相熟的王太医，他嘴巴很紧，问不出什么有用的话来。不过太上皇驾崩，后宫看得很紧，倒也没有消息传的出去。”
皇后冷笑道：“不能叫她再嚣张下去了，如今太上皇已经薨了，没人给她做后台，贾家赫赫扬扬了数十年，也该到头了。做了坏事总要有报应的。”又吩咐李嬷嬷道：“想个法子掉了春兰出来，那孩子毁在那里，可惜了。”李嬷嬷木着脸道：“娘娘说的是。”
水泷几日没近女色，又想到宝钗的玉肌雪肤，向储秀宫的脚步不由得快了几分。进了储秀宫，早有人通报，便见元春娇怯怯的向自己行礼，水泷扫了屋内一眼，不由得皱了皱眉：元春宫里侍女姿色皆平平，若是以往元春得宠之时，耍点小性子，吃点小醋都是情趣。可如今元春已是三十过半，纵然保养的在年轻，到底是年华不再。在这么执拗，却是不知好歹了。又想起皇后宫里头的丫鬟无不是环肥燕瘦，各擅胜场，且个个温柔可人。元春果是不能与皇后比的。便神色淡淡的道：“起罢。”
元春自太上皇薨后初见皇上，心内一喜一忧。喜的是皇上毕竟没忘得自己，忧的是一个月来皇上头一回来自己这里——皇上可是去了皇后处几回了。且来了神色也不是欢愉的样子，是以越发小心。
水泷见元春小心谨慎的样子也就罢了，见一屋子的丫鬟嬷嬷都是一副粗粗笨笨的样子，便道：“宝钗哪里去了？”元春神色一动，笑道：“皇上所说的可是我姨家的表妹？她如今在我这里做大宫女。也是亲戚间关照的意思，只是她的名字在外边叫着也就罢了。如今在宫里头‘宝’来‘宝’去的，没得冲撞了贵人。是以臣妾改了她的名字，日后叫秋菊了。”
水泷冷笑道：“好一个秋菊，原来她在长春宫尚不怕冲撞贵人，在你储秀宫就怕了？贤德妃真真是精贵，连皇后都比不得你呢。”元春知道受了他人的暗算，一发不敢辩解，只低头受训道：“是臣妾思虑不周，实是臣妾胆子小，怕受旁人的褒贬。皇上若觉得不妥，改回来便是。”
水龙冷哼一声道：“你自己的奴婢，哪用被人来多言。”也不理元春，径自坐下。元春得了没脸，心内有气，只是不能外露，和声向抱琴道：“将宝钗叫来伺候皇上。”
一时宝钗到了，水泷上上下下的打量了一番，“嘭”的一声将手中的杯子掷在地上，冷哼一声，拔脚便走。元春不知何事又惹恼了水泷，暗自惊异不定。倒是宝钗私下猜到一些。宝钗当日在长春宫里时，因着皇后有意要栽培她与魏氏，一应吃用都依着贵人的份例。穿的衣裳都是上好料子裁的，首饰脂粉也都不俗。到了元春这里，虽是大宫女，但毕竟还是奴才份例。身上的衣裳便不那么精致了，身上也是不许戴首饰的，面上更不得涂脂粉。这样一对比，便显得宝钗在元春处是受了薄待的。
其实是冤枉了元春，元春自是不知道宝钗是受了宠幸的，宝钗也不会没眼色的提醒她。元春又不是皇后，皇后给皇上介绍新人是贤惠，嫔妃这么做，却是心大了。是以元春手下的宫女各个被调、教的老老实实。不敢逾出份例分毫。宝钗既是大宫女，便也得按宫女的打扮了。
宝钗心内有数，只是面上做出一副被吓坏的样子，垂着头不吭声。元春慢慢坐下，冷声道：“因着你是我娘家的表妹，我处处抬举着你。谁料到你这么不争气，才来了几日，便惹怒了皇上。若叫皇后知道了，连我也救不得你。”宝钗忙跪下道：“是奴婢不争气，没给娘娘争脸，请娘娘责罚。”元春见宝钗如此知情识趣，面色却更加难看了。能屈能伸的人才能在宫里慢慢向上爬。这宝钗在家里也是娇养的，才进宫几日，竟有这般的心机。元春面上现出一丝恶毒，慢慢道：“既这么着，你便……”
话还未完，便听得外面有人道：“圣旨到，储秀宫贤德贵妃接旨，宫女薛氏接旨。”
元春顾不得惩治宝钗，忙跪下接旨，宝钗也跪在后面。便有水泷身边的张太监走了进来，展开圣旨道：“奉上谕：贤德贵妃贾氏，侍奉皇太后不利，骄奢善妒，巧言令色，御前失仪，枉为一宫之主，现剥去封号，禁足储秀宫，钦赐。”元春一听，眼前发黑，险些栽倒。跪在身后的几位嬷嬷忙上前搀扶，张太监道：“娘娘快领旨谢恩罢。”元春嘴上张了半晌，实是说不出话来。抱琴忙掏了一个荷包塞到太监手里，堆笑道：“娘娘这两日身子不爽，一时迷了神智也是有的。还请公公见谅。”张太监阴阳怪气的道：“身子不爽便该好好休养，别想着什么邀宠之事。病气过给了皇上，可是大事。”
元春才回过神来，听得这话，险些又瘫软在地上。张太监是皇上身边的，自是通晓皇上的心思，若是自己还有起复之机，他哪敢这般对自己说话。可见自己这回虽是被剥了封号，却是失宠了。皇上难道要动贾家？元春颤巍巍的直起身子，慢慢道：“臣妾领旨谢恩。”手掌慢慢覆上肚子，这却是自己唯一的机会了。
张太监脸上挂上笑意，又道：“宫女薛氏是哪个？过来接旨！”宝钗忙膝行向前两步，叩头道：“奴婢薛氏宝钗恭迎圣旨。”张太监笑道：“倒是个知礼的。”又展开圣旨宣道：“宫女薛氏，才德兼备，侍奉皇后有功。赏：白银百两，金锞子十枚，玻璃玳瑁簪子一副，镶金嵌玉头面一副，黄玉镯子一对，珊瑚手串两串，西洋玩器两件，新式秋衣四套，各色衣料十匹。”宝钗心内大喜，面上做出一副端庄像，叩头道：“奴婢谢主隆恩。”又见了两枚金锞子塞到张太监手中，笑道：“一时仓促，没有准备，小小心意不成敬意。”张太监笑眯眯的道：“谢小主的赏，小主儿眼见着飞黄腾达了，不要忘记老奴才好。”又道：“皇上喘了口谕，叫薛姑娘依旧回长春宫当差。薛姑娘快去收拾东西罢。”宝钗跪下领旨，忙收拾了东西与张太监去了。只留着元春看着宝钗的背影，眼里仿佛冒着火似地。慢慢道：“抱琴，趁着这会子尚未封宫，务必将我有孕之事传到皇上耳朵里。”抱琴忙答应着去了。
宝钗到了长春宫，果见皇上皇后都在上面坐着。宝钗忙叩头请安。皇后笑道：“你这孩子就是多礼，快起来叫我看看。”上下打量了宝钗一回，向水泷笑道：“我看着，薛氏去了一会，倒是精神了。”水泷冷笑道：“皇后真会说话，我看却是清减了不少。”皇后抿嘴笑道：“瞧皇上这话说的，我不过是想着家和万事兴，没得叫外人瞧着我们皇家的笑话。况且元妃妹妹这两日身子又不是太好，恍惚听着请了几次太医，只是我这几日也没空，竟忘了关照——怕是祭拜时候累着了。如此说来，她一时疏忽也是有的。毕竟都是潜邸陪着皇上的姐妹，她又是老皇爷另眼相待的。皇上看在老皇爷的份上，也该待她宽容些。”
宝钗在底下听了，柔声道：“皇上，论理说这话我是不该说的。可一来我是元妃娘娘的表妹，与其有血缘之情。二来我也在元妃娘娘那里当过差。对元妃娘娘还是知道一些的。元妃娘娘进来身子却是不大好。只奴婢看着，便请了两回王太医。奴婢本想回禀皇上、皇后的。只是元妃娘娘拦着，说是如今人多事杂，不许人打搅了皇上、皇后的正事。是以元妃娘娘没花了心思在奴婢身上，也是应当的。”
宝钗不说还好，水泷一听得她说得，心内反而惊异起来。肃声道：“把给元妃请脉的王太医招来，我倒要看看她得了什么病？不叫太医院好生诊察，反倒瞒着。莫不是有了不轨的心思？”此言一出，皇后、宝钗都低了头，不敢言语了。
抱琴好容易溜出了储秀宫，找了平日里相熟的太监，打听到了皇上正在长春宫内。她是惯做此事的，自是熟门熟路的绕到长春宫前。见守卫并不严密，也不交通报，直接便向里冲，嘴上喊着：“皇上不好了，贵妃娘娘怕是有了身子，如今昏死过去了！”心里倒是奇得很，以往这样，虽是皇上身边的人有几个是自己拉拢的，但好歹也做做样子。今日竟没人拦着自己，叫自己一口气跑进了长春宫，实在是不合情理。想到这里，脚下便慢了几分，见两边的太监宫女木呆呆的垂着头，无一人说话，也无人拦着自己，心内升起一种不好的预感。
才迟疑着，只见皇后身边的李嬷嬷出来冷着一张脸道：“你来的正好，皇上、皇后娘娘正等着你回话呢。”抱琴见退不得了，硬着头皮走了进去。
水泷、皇后正坐在上首。抱琴不敢多看，忙跪下叩头请安。心内暗道：皇上看起来不像有好气的样子，不如说说好事。至于娘娘落红之事，反正是装的，还是别说出来触皇上眉头好了。便道：“回皇上，娘娘怕是有喜了。”
等了半日不见上面有动静，便悄悄抬起头来。只听皇上道：“王太医说的可是她？”抱琴一听“王太医”三个字，心里便砰砰的跳起来。只听一个熟悉的声音颤巍巍道：“不错，正是贤德妃身边的抱琴姑娘，当初给二阿哥的药，便是她交予我的。还有一个叫夏荷的，曾交给我一封血书，要我交给皇上。那时贤德妃正当得宠，老臣实在害怕，便将血书藏于家里。那夏荷姑娘，后来也是不明不白的没了。老臣该死，只求皇上开恩，给我们王家留一条血脉……”
抱琴听着，已是魂不离体，身子伏在地上瑟瑟的发抖。只听上头皇后带着哭腔道：“我的二郎……”水泷搂着皇后，恨声道：“想不到我身边竟有这般的蛇蝎女子，来人，去将血书搜出来。”又指着抱琴道：“将这贱人拉下去严刑拷问，她若敢寻死，便将他老子娘一家子全部凌迟处死。”抱琴还想喊两句冤，只是被两个侍卫堵上嘴，拖着走了。水泷安稳皇后道：“皇后放心，朕定会给咱们的二阿哥一个公道。”吩咐李嬷嬷服侍皇后睡了，方出去处置这一事。
元春还等着抱琴带好消息回来，谁知竟等来一个传旨的太监与两个粗壮的嬷嬷。那太监也不叫接旨，直接展开圣旨道：“元妃贾氏恃宠而骄，谋害皇家子嗣，贬为奴婢。念其怀有身孕，即日起禁足长春宫。长春宫内一应宫人全部处死。”外面便嚷起了一片哀号求救之声，只过了半刻钟，便又恢复了沉寂，隐隐有血腥味传进来。有侍卫进来道：“回总管，储秀宫上下一百二十一人，除了元妃既带走的抱琴，已全部处死。”元春惊骇的瞪大眼睛，嘴巴大张着说不出话来。那太监也不理她，又向两个嬷嬷道：“皇上的意思，叫你们看好他，待皇嗣诞下再作处置。另有许多贾家之事要她的口供。你们仔细着。”
两个嬷嬷点头应了，见太监与侍卫出了去，快步上前揪起元春的头发，将她身上的首饰衣裳都剥尽了，一个嬷嬷嘴上道：“不愧是得了宠的狐媚子，真是有本钱。”上前扯了元春的头发，掏出帕子堵住元春嘴巴，狠狠挥了几掌，又道：“你可知道？被你私下处死的夏荷便是我的侄女，可怜我哥哥家就她一个女孩，给她置了满满的嫁妆，满心欢喜的等着她出宫。就因为知道了你这个贱人的**，竟葬身深宫，连一具棺材都没得找。可怜我那嫂子一病就去了，家里只剩下我哥哥一人孤苦伶仃。”边说边在元春□下狠手。
另一个嬷嬷冷眼看了一时，慢慢道：“老姐姐，我知道你心里的恨，只是皇后还命叫这个孩子生下来呢，若要报复，等她下了崽子，请皇后交了她与你好了。”那嬷嬷一把揪下元春的一把头发，元春闷哼一声，尚要挣扎，却叫另一个嬷嬷掏了麻绳出来捆住了手脚。便冷笑道：“自此后便捆着她，省得叫他惹事儿。难道皇上真的看重这孩子吗？中宫的嫡子还在呢。真真要作出事情来，咱们姐俩个请罪是了。皇上看在皇后份上，也不会太过苛责咱们两人。”
元春本还想仗着腹中的骨肉胁迫两人，听如此说，心尽皆灰了。只盼着孩子平安出世，自己能得一个善终。一发不敢挣扎。
那两个嬷嬷得意的交换了一个眼神，拖着元春将她扔到一处偏房的榻上，牢牢捆起，又扯了一床棉被与她盖上，便不管了。元春嘴巴上被堵着，眼泪顺着眼角流下来，想起自己当初在贾府里做姑娘的时候，不知是悔是恨，只是心里头明白：贾家是完了。</p>