在故宫博物馆里，珍藏着一幅惊世奇画《清明上河图》。这是一幅绢本设色长卷，高248厘米，长5278厘米。全图规模宏大，结构严谨，描绘了不同阶层的人物多达550余人。画面生动细致得描绘了北宋都城汴京在清明时节的繁华热闹的景象。就是用我们现在的眼光去看《清明上河图》，还是要感叹北宋时繁荣的经济和歌舞升平的安乐生活。这副画也客观得证明了我国我国北宋时期经济空前的繁华。
唐朝灭亡之后，我国又*一个混乱的时期，史称五代十国。也就是说，在那一时期，在中原先后经历了五割朝代，而在中原以外的地方，先后出现了十个割据的小国家。五代的后周朝有一员大将赵匡胤，在后周末年掌握了兵权，在公元960年，当时担任殿前都点检的赵匡胤发动了陈桥兵变，废除了后周黄帝，建立宋朝，定都东京（今河南开封），史称北宋，赵匡胤就是为宋太祖。宋太祖赵匡胤和弟弟赵光义南征北战，消灭了偏安的小国家，到公元979年，宋朝统一了大部分领土。
北宋是一个国力并不强大的朝代。在我国与北宋同时存在的国家还有北方的辽国、西方的西夏、南方的大理以及青藏高原的吐蕃国。但是当时，北宋的经济出奇得繁荣。
这一时期是中原经济大发展时期，宋朝农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。
在封建时代，农业是其他产业的基础。宋代大兴水利，大面积开荒，又注重农具改进，农业发展迅速。北宋时长江流域和珠江流域经济发展迅速，南宋时太湖地区稻米产量居全国之首，有“苏湖熟，天下足”的美名。农业发达了，其他产业也随之繁荣起来。北宋的陶瓷业空前兴盛，北宋时有河北曲阳定窑、河南汝州汝窑、禹县钧窑、开封官窑、浙江龙泉哥窑、江西景德镇景德窑、福建建阳建窑等七大名瓷窑，和分布在各地的许多大小瓷窑，所产宋瓷通过海上丝绸之路远销海外。北宋的造纸业、印刷和丝织业也很发达，在当时的世界上处于遥遥领先的地位。而宋朝造船技术水平是当时世界之冠。公元1078年，明州造出两艘万料（约600吨）神舟。1974年福建泉州出土一艘宋代古船，有13个隔水仓，一两个隔水仓漏水，船也不会沉。隔水仓技术，后来经马可·波罗介绍，传入欧洲。由于各个行业的发达，商业也随之发达起来。宋朝商业繁盛，通行的货币有铜钱、白银。宋朝还出现了世界上最早的纸币。当时，四川地区出现了世界上最早的民办纸币“交子”，宋仁宗天圣元年（公元1023年）改为官办“会子”，这是世界上最早的官方纸币。北宋末年（公元1126年），发行的会子达到七千万贯的惊人数字，甚至造成世界上第一次由于滥印纸币而引起的通货膨胀。这也客观地说明，我国在北宋时期，商品经济已经非常发达。
由于经济的发达，宋朝人口开始增多。据记载，当时宋代全国人口已超过一亿五千万；十万户以上的城市有五十个，其中临安人口过一百二十万，开封人口超过一百万，是当时世界上最大的两个城市。
宋朝还拥有发达的海外贸易。宋朝在广州、杭州、明州、温州、泉州、密州、华亭海七个城市各设市舶司专门管理海外贸易。当时与宋朝通商的海外国家有：占城、真蜡、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等欧亚地区五十八个国家。宋朝的瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金大量出口。而象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、**、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品也从其他国家输入中国。
据记载，宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收，从北宋皇祐（1049年-1054年）的53万贯，治平（公元10*年-1067年）63万贯，到了南宋绍兴（公元1131年-1162年）已达200万贯，约占全国财政收入的百分之六，对宋代的繁荣起重要作用。
北宋的文化也很发达。宋词与唐诗并称；出现了苏氏三父子、欧阳修等著名文学家；司马光所著《资治通鉴》贯穿了1362年的历史；还出现了具有完整思想体系的程颢、程颐等思想家和沈括、苏颂等科学家。北宋时毕升发明活字印刷术；在战争中已经广泛使用火药作的武器。
但是繁荣的经济并不表示北宋国力强大。北宋政治上分割宰相权力，重用文官。财政上由于向辽国每年输送大批白银，财政困难。北宋的统治者也曾想改变现状。宋神宗时，任用王安石变法，但是后来遭到保守派反对而废弃。
由于国力不强，北宋长期受制于同时存在的其他国家。公元1127年，刚建国不久的金国先是灭了辽国，然后挥军中原，攻入开封，宋徽宗、宋钦宗被俘，史称靖康之变，北宋灭亡。同年，宋徽宗的第九子赵构在应天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，建立南宋。公元1138年正式定都临安（今浙江杭州）。南宋的商品经济依然发达，国力依然贫弱。南宋长期向金朝称臣纳贡，并割让大片土地，奉行投降主义的政策。公元1142年，宋高宗居然和秦桧合谋以莫须有罪名害死了力主抗金的岳飞。到了公元1276年，由蒙古族建立的元朝攻陷南宋，元朝军队占领临安。到了公元1279年，南宋最后一个皇帝——8岁的小皇帝宋幼主赵昺被元朝逼的走投无路，被大臣陆秀夫背著跳海而死，宋朝最终消灭。