强大的大元帝国被朱元璋*之后，朱元璋建立了大明王朝。明太祖朱元璋即位后，立刻对以往的制度进行改革，制订大明律法，促进了社会的稳定。朱元璋在位三十一年，朱元璋死后他的孙子惠帝朱允文即位。此时，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了“靖难之役”。经过四年的战争，燕王打败惠帝统治集团，夺取了明朝*，朱棣就是明成祖。
明成祖朱棣是一位比较英名的皇帝，他在位时，一方面加强了对北方少数民族的防御和控制，一方面加强国内的经济的建设。明朝的经济很快得到了恢复，商品经济发达，与西方的贸易也进一步扩大。明成祖时期，出现了中国历史上对外交往的一位杰出人物——郑和。公元1405年，明成祖朱棣派遣郑和出使西洋。从此，郑和开始了历时28年的七下西洋。这是中国和世界航海史上一个及其重要事件，郑和也被国际上公认为世界历史文化名人。
郑和，原姓马，名和，字三宝，云南省昆阳州人（今晋宁县宝山乡和代村）。郑和出生在一个世代信奉伊斯兰教的回族家庭，郑和的父亲和他的爷爷曾到伊斯兰教的圣地麦加朝觐，1381年明太祖朱元璋为了消灭盘踞云南的元朝残余势力，派手下大将傅友德、蓝玉等率30万大军，发起统一云南的战争，在战乱中，年仅11岁的郑和被明军俘虏，被阉割，在军中做秀童，云南平定之后，1385年，又随军调往北方，先后转战于蒙古沙漠和辽东等地，19岁时，郑和被挑选送到北京的燕王府服役。在“靖难之役”中，郑和立下功劳，帮助朱棣登上皇位，郑和朱棣被提升为内官监太监，1404年，朱棣为表彰郑和的功绩，亲笔赐姓“郑”，从此更名郑和，史称“三宝太监”。
公元1405年7月11日，郑和带领由240多海船，27800名船员组成的庞大船队从南京出发，经太仓出海，开始了第一次下西洋。郑和第一次下西洋规模就很宏大。在郑和的船队里，大船有62艘。这种大船又称宝船，最大的宝船长138米，9桅12帆，在当时的世界除了中国还没有哪个国家可以建造这么庞大的船只。郑和的船队也异常庞大，据记载，直到十九世纪以前，郑和的船队是世界上出现过的最大一支船队。郑和第一次下西洋便穿过台湾海峡和南海，第一站到达占城，再到东南亚各国，*印度洋，到达了印度洋沿岸的城市。不过，据载，郑和第一次远航即爆发了一场海战，不过对手不是国家，而是一个海盗集团。该海盗集团的头领是祖籍中国广东的海盗陈祖义。战争爆发在郑和船队结束远航返回中国的途中，地点在现在的马六甲海峡。战争爆发的原因是郑和舰队满载的宝物让陈祖义眼睛红了。当时的陈祖义并非流窜海上的小股匪盗，他甚至早已控制了苏门答腊重要港口城市旧港为基地。面对郑和船队的优势武力，陈祖义突然声称愿意投降归顺，但郑和得到线报说那是陈的一个圈套。于是，郑和将计就计，在将陈祖义的舰队诱入埋伏圈内后，突然施用各种火器密集发起攻击，陈祖义的舰船被焚毁10艘，被俘获7艘，而郑和船队几无损失。但陈本人侥幸率残部逃脱，数月后，郑和的海军还是设法将陈祖义等人俘获，带回南京处决。
郑和前三次下西洋主要在印度以东，最远到达古里，它是古代东西方海上贸易的重要港口，第四次开始到达西亚、东非地区，有学者对航线进行了认真的研究，认为郑和重要航线有56条，航线总长15000英里，郑和的船队所到之处，都得到了当地人的热烈欢迎。东南亚、印度和阿拉伯国家的百姓对中国丝绸、瓷器、工具非常喜欢，郑和船队一到都争先恐后的划船或到码头交易，有的还请官兵到当地的集市设摊交易，同时，郑和得船队也带回了换来的珠宝、香料、药材、珍奇动物等在中国罕见的宝物。郑和下西洋也加强了中国同海外国家的联系。当时南洋各国都积极到中国来朝贡。据统计，明成祖在位的22年，与郑和下西洋有关的亚非国家使节来华共318次，平均每年15次，甚至于文莱、满剌加、苏禄、古麻剌朗国4个国家先后有7位国王亲自率团前到中国，最多一次有18个国家朝贡使团同时来华，还有还有3位国王在访问期间在中国病逝。现在南京还有文莱国王的墓址。
郑和下西洋的船队配备了当时最先进的武器装备。像碗口铣（一种可灵活*作的火炮）、喷筒等。这使得郑和的船队格外强大。郑和也借此清理西洋的各种海盗，调解西洋各国的矛盾。郑和的行为客观上维护了东南亚、南亚地区稳定和海上安全，提高了明朝的声望。
郑和在七下西洋的过程中留下了许多珍贵的资料，像《郑和航海图》就是郑和留下的珍贵资料。我们今天见到的《郑和航海图》记载了530多个地名，其中外域地名有300个，最远的东非海岸有16个，标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等，其中明确标明南沙群岛（万生石塘屿）、西沙群岛（石塘）、中沙群岛（石星石塘）。《郑和航海图》是世界上现存最早的航海图集。
郑和死于第七次下西洋的途中。郑和病逝在印度的古里，时年62岁。郑和在世的时候，不仅七下西洋，还曾经出使过东洋的日本。据记载，公元1402年明成祖派遣使臣分赴四方。1403年琉球、日本、暹罗各国使节都到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。1404年明成祖派郑和出使日本。郑和统督水师10万到达日本，代表明成祖册封当时日本的统治者室町幕府第三任将军足利义满。足利义满同时受明朝封赏，并派遣使节献上抓获的倭寇，与明朝正式建立了外交关系。日本以属国的名义对明朝进行朝贡贸易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。
郑和七下西洋，途经太平洋和印度洋两大洋，最远到达红海沿岸和非洲东海岸，开辟了亚非的洲际航线，是人类历史上有记载以来最早的远洋航行。它作为中华民族历史上、人类历史上一个非常辉煌、了不起的事件，凝聚并体现了中华民族开放进取、和平友好、交流合作、经略海洋和敢为天下先的精神，这种精神和品德是我们中华民族千百年来生生不息的动力。
明朝初期，人们通常以现在的文莱为界，文莱以东的海域称为东洋，以西称为西洋。