明朝的辉煌仅仅持续了不长的时间。明朝后期，宦官专政达到了历史的顶峰。其中最著名的是“九千岁”魏忠贤。宦官专政使得明朝后期政治混乱，经济发展受到破获，农民起义频繁。本来，明朝中期已经开始的资本主义的萌芽，在明末**的社会环境中，发展艰难。明末，我国东北地区崛起一支少数民族部落——女真族，建立了后金国，就是后来的清王朝。逐渐对明朝*产生了巨大的威胁。

女真族初期的杰出领袖是努尔哈赤。努尔哈赤属于女真族的爱新觉罗部族。努尔哈赤统一了女真族，公元1616年，在长城之外、满洲一带的白山黑水建国，称“后金”。女真族后改称满洲。努尔哈赤死后，继往开来的皇太极、多尔衮等雄才将星，指挥满洲铁骑，攻城掠地，国势逐渐强大。公元1636年，后金改国号为“清”。

1*3年，皇太极驾崩。年仅6岁的爱新觉罗·福临被推举为顺治皇帝，多尔衮成为摄政王。第二年，多尔衮采纳范文程、洪承畴等的建议，趁李自成大顺军攻占北京立足未稳之机，联合镇守山海关的明朝总兵吴三桂进行夹击，击败李自成的20万大军，一举攻破北京。攻破北京之后的清军继续南下，扫平了明朝的残余势力和各路农民起义军，统一了中国，至此，开始了中国历史上最后一个封建王朝——大清王朝。

1662年农历正月，顺治皇帝因当时十分可怕的传染病“出痘之症”（天花）病亡，临终诏立时年8岁、已患过天花的玄烨继承帝位，年号康熙。

康熙是个拥有雄才大略的皇帝，他开创的康乾盛世，是中国封建王朝最后一个繁荣时期。康熙之后的雍正和乾隆两个皇帝同样英名，他们安内攘外，开疆阔壤，治河开荒，振兴经济，实现了中国社会的政局稳定，使得国力强大，人丁兴旺，文化昌盛。康乾盛世是一个长达*多年的太平盛世。不论各文明古国还是欧洲列强，沙俄还是美国，能在如此疆域辽阔、人口众多的多民族国家创造出如此长时间的兴盛时代，在世界史中是绝无仅有的。

康熙在位时，战功。他16岁计擒权臣鳌拜，然后运筹帷幄，用8年时间决胜“三藩战争”。1683年，康熙又派福建水师提督施琅收复台湾。在统一台湾前后，康熙亲自巡行东北，部署抵御沙皇*数十年来对黑龙江流域的侵扰。1685年，清政府先礼后兵，击败侵占雅克萨的俄军，并在其发誓不再入侵之后予以释放。清军撤走之后，俄军再次侵占雅克萨，康熙再次出兵将其围困。康熙在有着绝对军事优势的情况下做出一定让步，与沙俄当局达成《中俄尼布楚条约》，阻遏其东扩势头。康熙皇帝还三次亲征，歼灭了与沙俄支持下的蒙古葛尔丹分裂势力。经过康熙朝的南征北战、开疆阔壤，清朝中国的疆域远迈汉唐，东起太平洋，西至巴尔喀什湖和葱岭，南起南沙群岛，北至贝加尔湖和外兴安岭，形成空前大一统的多民族国家。

在政治经济上，康熙一方面将鼓励农工，免荒征熟，鼓励开垦，多次普免全国地亩人丁租税，甚至破天荒地推出了“自是后年所生人丁永不加赋”的政策；一方面数十年如一日地坚持“御门听政”、“大治天下”。他积极推行“满汉一体”政策，缓解*，治理清初圈地弊政。康熙还亲自治理泛滥成灾的黄河，解决了黄河泛滥对农业的威胁。

在对外政策上，康熙调整沿海外贸禁令为“弛禁”，并开广州、漳州、宁波、云台山（连云港附近）四关为通商口岸。康熙还对西方传教士所展现的历法、医学、仪器等自然科学采取客观、宽容的态度。康熙朝的励精图治，开创了清代中国的百年盛世局面。

1*年康熙病逝。康熙在位六十一年，是我国历代封建王朝中在位最久的皇帝。康熙逝世后，爱新觉罗·胤缜继承帝位，年号雍正。雍正一方面严厉整饬朝纲，凛然澄清吏治时弊，一方面继续奖励垦荒种粮和多种经营。雍正末年，仓廪充实，积贮的粮食可以用二十余年。雍正还平定了青海和硕特蒙古草原的叛乱，在西宁设置办事大臣；在*设置驻藏办事大臣；在湖广和西南少数民族地区推行“改土归流”制度，进一步巩固和促进了多民族国家的统一和稳定，为康乾盛世承前启后。

1735年，雍正去世，弘历皇帝继位，年号乾隆。乾隆皇帝进行了一系列边患平定和边区治理，使得清朝的经济文化事业达到高峰。

乾隆在政治、经济上的作为和文化上的贡献巨大。乾隆即位后，政治上整顿吏治，优待士人；经济上奖励垦荒，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。乾隆特别重视文物典籍的收藏与整理，命令大臣将皇宫珍藏编成《石渠宝笈》、《西清古鉴》。乾隆帝最突出的文化成就是在全国范围内征集图书，编纂巨帙《四库全书》。乾隆帝还曾六下江南，六到五台山，奠孔林等，数十次木兰秋猎，多次于避暑山庄宴见西北边疆少数民族首领，这些举措对发展经济、巩固统治、安定边疆产生了重要作用。

同时，乾隆帝的“武功”。他在位时，主要进行了十次战争：1747年平大小金川；1755年平新疆准格尔部；1757年再平准格尔部；1759年平回部；1769年平缅甸；1776年再平大小金川；1788年平台湾叛乱；17*年平越南；1791年平尼泊尔；1792年再平尼泊尔。其中，政绩最大的是征服了清帝国的宿敌准噶尔汗国，为清帝国开拓疆土一百九十万平方公里。

乾隆后期倚重于敏中、和珅，尤其宠信贪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治败坏，弊政丛出，贪污盛行，使乾隆帝辉煌的一生罩上了阴影。

乾隆帝执政60年，是我国封建时代在位时间第二长的皇帝。但乾隆让位于其子嘉庆之后，又以太上皇的身份进行了3年统治。乾隆死时享年88岁。所以，他不仅是中国历代帝王中寿命最长的皇帝，而且也是实际执政时间最久的皇帝。

康雍乾时期，中国社会的文化事业广泛发展，在教育、文学艺术、史学、哲学、地理、数学、天文、医学、军事等诸多领域人才辈出，异彩纷呈。与当时刚刚兴起的西方工业社会比较，自然经济鼎盛的康乾时期，中国社会物质文明发达，商品丰富。形形色色的西方人漂洋过海、不远万里来到神秘的中国淘金，大量进口、走私茶叶、丝绸、瓷器、陶器、漆器、古董、药材、书籍等回去。与此同时，一度占英国出口总额90%的呢绒类西方工业品在中国市场却并不畅销，即使加上军火和鸦片走私，当时中国在国际商贸中仍长期保持大量出超。

从康熙中叶起，清朝出现了相对繁荣的局面，到雍正、乾隆年间，清朝国力达于鼎盛。这段时期，其时间跨度*多年，是清朝统治的高峰，故中国部分历史学者将康、雍、乾时期称为“康乾盛世”。